胡氏满心欢喜地应了一声，接着便埋怨道：“外头这么冷，你瞎转悠啥，快进屋去，娘给你看样东西。”
  张小北赶紧紧随着胡氏进屋，胡氏进屋后从筐子里拿出一卷东西，张小北忙展开一看，原来是一大张红纸。他猜测这可能是用来写春联用的。
  张小北笑问道：“娘不会让我这个写门对子吧？”
  胡氏也笑：“当然得你写，你不写谁写？”
  张小北多少还是有些不自信：“可是娘，我才练了半年的字，我怕写得不够好看，被人笑话。”
  胡氏用骄傲的语气说道：“娘觉得挺好的。你就大胆地写吧。我看谁敢笑话你。”
  张小草和张小枝也一起说道：“行啦小北，你就别谦虚了，娘让你写你就写呗。”
  张小北想想自己好歹练了半年的字，而且还有先生给他的《对锦集锦》他就凑和写一副呗，反正村里也没几个识字的，说不定那些人还看不出来他写得不好。
  张小北让娘帮着把红纸裁成了宽度适中的长条形，打算明天中午先出一副试试。
  他先选出两副合适的对联，无非是些吉祥如意，发财平安，四季和顺之类的简单易懂的这类对联。
  花费了小半天功夫，张小北终于写出了一副字迹工整，勉强能入眼的春联。张小北对此虽然不甚满意，但想着一则可以省钱，二者可以让娘高兴高兴，如此而已。但他万万没料到，他娘因为太过得意自己的儿子，便把他写春联的事说了出去。这下倒好，那些左邻右舍都涌到张家院子里围观，正值腊月，村里闲人也多，他们三五成群的来到张小北家，一边嗑瓜子一边议论道：
  “小北去花莲村读书的第一天刚好我瞅见了，当时我就说，小夫子，等过年时给我写副对联。真没想到，还真被我说中了，你看这写得多好。”
  “是呀是呀，这字又大又胖，看着就好。”
  张小北：“……”字还能这么形容吗？
  有的人逮着胡氏就一顿奉承：“哎呀，张三嫂，你家这是要交鸿运了，瞧瞧你家小北多有出息。”
  “是呀，小北这孩子打小就跟别的孩子不一样，文文气气的，一点也不爱胡闹。”
  ……
  有的人还让张小北给自己家也写一副。胡氏想着都是乡里乡亲的，便爽快地答应了。
  她答应得是爽快了，可苦了张小北。
  从腊月二十四开始，张小北就忙得不停，不断地有人送来红纸，张小北只得硬着头皮去写。幸亏有李先生送的那本书，要不然光靠他自己去想，哪里想得出这么多副不同的对联。写完一副他还会念出声来，毕竟大多数村民又不识字。那些人一听到什么多子多福，新春新气象，四季平安之类的好词便大声叫好，要的就是这个好寓意。
  那些村民得了对联，喜滋滋地拿回家，喜滋滋地跟人炫耀，有的不好意思叫张小北白忙活，便送来了一些鸡蛋糕点馒头之类的吃食。
  张小北家的这等热闹，自然惊动了西院的罗氏和江氏等人。
  罗氏听人说自己的小孙子会跟人写对联了，便也去看了会热闹，仔细一瞧写得还真挺像模像样的，回来就跟家里人说了一嘴。不想，江氏在一旁暗暗撇嘴，她一转眼看到自家的儿子便动了心思。
  当天她就拖人买了几大张红纸，仔细裁好，就让张小宝也去写。
  张小宝刚好也放年假了，他正想趁着这个时候好好地玩耍玩耍呢，不料却被他娘支派这么个任务，心里就不大情愿。江氏便拿话刺他：“你瞧瞧你，叫你写副对联你还不乐意了。你咋不想想，那小北借着这个出了多少风头，村里人都在夸他呢。你比他聪明，读书也比他早，先生也比他好，难道你还不如他？”
  张小宝一听这话，果然被刺激到了，立即激发出了斗志，咬着牙说道：“行行，我写还不行吗？”当下，他便研墨，铺开红纸，临到下笔时才想起自己还不知道要写什么样的对联呢。
  江氏听到儿子说没什么东西可写，她就想起村民们念的那些吉祥字句就让张小宝照原样去写。张小宝照葫芦画瓢，仿制出一副对联。只是写的字，大的大小的小，有的窄有的宽，怎么看怎么别扭。江氏却觉得好极了，便让人给贴到大门上，供来往的村民瞻仰。
  两家的大门本就挨着，大家也就顺道一起看了。
  这不比还好，一比立即就比出高下来了。
  那些村民虽然不识字，但人家也能看出字的大小胖瘦呀。瞧瞧张小北写的整整齐齐的，再瞧瞧张小宝的那乱七八糟的。私下里都暗自笑话江氏。
  “你们说小宝他娘这人也真有意思，人家干啥她就跟着干啥，哪里都有她。”
  “那很正常，瞧着小北越来越有出息，三房的日子越来越好，她犯酸呗。”
  “那照这样下去，她还接着酸。”
  ……
  江氏正等着村民上门来求小宝写对联呢，谁知左等右等谁也没等来，她自觉颜面扫地，忍不住把儿子骂了一顿。这让张小宝对张小北的怨气又多了一些。
  张小北一连写了几天的春联，手都有些酸疼了，胡氏也终于意识到都是因为自己答应得太痛快，所以才带给自家儿子的苦楚。最后几天再有人要帮忙写，她便婉言拒绝了，说儿子年纪太小胳膊写得酸疼，大伙也就图个乐子，反正大过年的谁还不差这点买对联的钱，便笑着说明年要早排队，这事总算告一段落。而张小北看着村民们送的那两篮子鸡蛋，就打起了别的主意。他先经过娘的同意，然后把两篮子鸡蛋给卖了，再掏出自己这几个月存的一些私房钱，挑了个暖和的日子到镇上去给娘、两个姐姐、妹妹各买了一份礼物。礼物都是些不怎么值钱的小玩意，像他娘就是一根木簪子，两个姐姐是一盒冬天擦的面脂，妹妹则是一朵用花布做的头花。就这些，已经足够让她们高兴和感动了。
  胡氏笑着把簪子插到头上，说道：“小北这孩子就是乖巧懂事，小小年纪比你那个木头爹都强，你爹外出打零工回来从来都没想到送我点啥东西。”
  因为快过年了，张耀祖也从县里回来了，他在旁边接道：“他娘，你咋这么说我？咱家的钱不都是你管着吗？你想买就买呗。”
  胡氏撇嘴：“我自个买的跟你送的能一样吗？”
  张耀祖实在想不出到底哪里不一样，心里暗暗嘀咕娘们就是事儿多。
  张小草和张小枝也是满脸喜悦，觉得疼这个弟弟真是疼值了。
  ……
  他们一家六口是在西院过的大年夜，没办法，虽然分家了，但罗氏和老张头还是觉得一家人应该过个团圆年。
  张小北在声声爆竹中迎来了新的一年，他也随之长大了一岁。
  新的一年，新的开始。
  他们过完年就要在村南起新房，张小北和王世虎要学新书。
  张小北终于抄完了那本《对联集锦》，当他把手抄本送给王世虎，王世虎是又惊又喜。
  王世虎也有礼物送给张小北，两人久别重逢自是有说不完的话，正聊得开心时却听见屋外一声轻咳，是李先生的声音：“小北，世虎，你们俩来我书房，我有事跟你们说。”
  第42章 提童试
  两人一听到李先生叫他们, 也不知是什么事, 互相对视一眼，便一起去了书房。
  李先生端坐在椅子上，他的气色比年前好了一些，整个人也略略丰腴一些。张小北发现过完年后，大部分人都胖了一些，当然, 谁也没有王世虎胖得那么明显。张小北目测他胖了至少五斤。
  李先生指了指面前的凳子示意两人坐下，尔后才慢慢说道：“你们两个也开蒙半年多了，这半年来, 我也从不会教书, 变成略有心得。过年期间，我拜访了一些故友, 请教了他们一些问题，再结合你们的水准仔细考虑了好久，觉得你们两个资质都不错，又勤奋好学, 因此我想从今年开始, 按部就班地教你们学四书和五经还有一些子学和史学, 三年以后, 我想让你俩下场去应考童子试。”
  张小北和王世虎再次对视一眼, 王世虎率先发问：“先生，三年后我真的能去参加童子试吗？可我觉得我学得不怎么样呀。”
  李先生微微一笑，说道：“我知道你们学得是不怎么样, 所以才叫你们来，从今往后，我要对你们两个都严格些，特别是你，世虎。”
  王世虎看着张小北，一脸地苦笑，还要更严格呀？这以后日子可怎么过呀？
  张小北在心里飞快地盘算着，自己今年已经八岁了，古代算虚岁，他算九岁，三年后是十二岁，童子试没听说有年龄限制，他可以下场试试了，就算是考不中也没关系，就当见见世面，增长点经验。只不过，他的基础并不牢固，若想在童试中更有把握，他就得抓紧时间用功了。
  李先生的目光又落到张小北身上，他继续缓缓说道：“你们两个虽然资质不错，但毕竟开蒙开得晚，跟那些四五岁就开蒙、家学渊源的世家子弟相比还有不少差距。不过也没关系，你们可以靠持之以恒的勤奋和努力来弥补。从今天开始，我把其他的事暂放一边，全力教你们读书，等我把肚子里这点学问教完，你们就得别请老师了。”
  王世虎忙说道：“先生你最好了，我们才不要别人教我们。”
  李先生笑而不语，以后的事以后再说吧。
  张小北想想说道：“先生，我明白了，我以后会更加用功的。”
  李先生含笑点点头，然后给他们一人一张书单，张小北看了一下，发现这上面列了十几本书，先是《孝经》、《大学》、《中庸》，其次是《论语》、《孟子》，接着是《诗经》、《尚书》、《周易》、《礼记》、《春秋》。另外还有关于这些书的注解。再加上子学的一些诸如《老子》、《庄子》《韩非子》等等。这些书都是要背诵和理解的，张小北的头不禁有些大。不过还好，他现在年纪小，记忆力十分强大，再加上有成人的理解力，只要把时间安排妥当，认真勤奋一些应该没问题的。
  李先生又说道：“这些书你们可以一次买齐，也可以慢慢添置，我教你们时就书单上面的顺序来。”
  两人一起应答了。
  两人出屋后，王世虎跟张小北说道：“哎，小北，你有没有发现，先生好像跟以前有点不大一样了？”
  张小北也觉察出来了，好像是比以前更郑重更认真了，当然先生以前也教得认真，从来不敷衍。张小北也不知李先生为何突然转变了态度，但不管怎样，这对他们来说都是一件好事。
  不但李先生的态度跟以前有些不大一样，就连李夫人的态度也有所转变。她比从前更加关心两个孩子的生活起居，先是把他们上课的屋子稍稍修葺了一翻，窗纸换上新的，火盆烧得旺旺的，还在隔壁腾出一间小屋，里面放了两张小床，床上铺好了干净的五成新的被褥，还放了一张桌子两把凳子，她告诉他们说，中午可以在这儿休息小睡。若是下雨下雪了不方便回家就在这里过夜。中间休息的时候还会给他们端来一些点心。
  两人何以会有这样的转变呢？原来还是李夫人先提起来的。当初，李修文要收两个孩子为徒，李夫人心里是有些不大乐意的，毕竟她的身子一向不好，又喜欢清净，觉得孩子太闹腾。后来李修文因为欣赏张小北，执意要收，她才不得不吐口，但也留有余地，只说先给两个孩子开蒙，也没让收束脩，她就是想着一旦中间发生什么事也好有回旋和反悔的余地。
  没想到的是，两个孩子入学后，她是越来越喜欢。张小北聪明乖巧懂事，王世虎顽皮有趣又不失善良，两人见她家柴不够烧就每天帮她拾柴禾，晌午歇息时，逮着什么力所能及的杂活也会悄悄地帮着干了，比如给菜地浇水、拔草、浇花之类的。干了活还从不声张。有时候她都以为是自己儿子干的。李夫人本来就是个心软之人，她嘴上虽然没有多说，但都一一记在心里。
  再加上过年时，两家父母来送年礼的事，他们虽然大字不识一个，但态度十分地好。对他们母子充满恭敬和感恩。
  李夫人送走两家父母后，就跟李修文长谈了一次。叫他以后要更加用心地教两个孩子。还有就是，李夫人觉得这两家人都不甚富裕，尤其是张小北家，为了供孩子读书虽称不上砸锅卖铁也差不多了。所以，李修文以前的那套什么读书也不一定有用的说法并不适用他们家，那种说法原也没错，但那是对于生计无忧的人家说的。像张小北这样的，读了书就一定要有用。因为两家送来年礼的缘故，母子两人的生活水准也改善不少，李夫人就让李修文出去拜访以前的故友和恩师，或是没有竞争关系的同僚学学经验，她有空也去帮忙打听一些相关的事情。然后又命儿子趁着过年的空闲制定一个教书计划，于是才有了书房里李修文跟两个学生郑重交谈的那一幕。
  下午散学回家，张小北和王世虎分别跟李先生母子道别后，便各种飞奔回家。
  经过这半年的锻炼，张小北的身体素质好了不少，脚力也变快了。
  以前从花莲村到张家村要走将近半个时辰，现在，只许不到三刻钟。
  如今是初春，大地上仍是苍黄一片，草的嫩芽还没长出来呢。他也不用打猪草，所以速度就更快了。
  张小北回到家里时，天还没黑，春日的斜阳照在身上，多少还留有一些暖意。
  他娘已经回来了，正在逗小堂妹张小多玩。张小多已经半岁了，长得白白嫩嫩、水灵灵的的，瓜子脸，大眼睛，小小的嘴巴，就是比同龄的孩子瘦小些，毕竟她是先天不足，杜氏又照料得不精心。还好她不怎么生病，性子也乖巧，平常很少哭闹。
  胡氏和两个闺女都喜欢抱她逗她。胡氏可怜这个孩子没人疼，再加上家里的日子过得比以前好了，她也乐得大方些。杜氏因为心情不好奶水受了影响，奶水不够吃，张小多已经开始吃些稀饭和糊糊当辅食。她每次来，胡氏会时不时地给她蒸个鸡蛋羹，要是家里煮了米粥也会给她留些米汤。张小多这么小就是个小人精，她知道每次来都有好吃的，便越发地跟这个三婶亲近，一见了她就抱着脖子不撒手。这一次也是这样，张小叶觉着已经在三婶家呆了那么久该回家了，可是她伸手去接妹妹，张小多死活不跟她走。张小叶笑着骂道：“你这个小东西，这么喜欢三婶干脆给三婶当闺女算了。”
  胡氏也笑道：“这侄女跟闺女也没多大区别。”
  张小叶想着胡氏对自家妹妹的好，再想想家里那个对妹妹不管不问的亲娘，不由得心生感慨地道：“小多不会投胎，要是生在三婶家该多好呀。”
  胡氏赶紧说道：“小叶，你也别怪你娘，其实你娘也不容易。毕竟这么大的打击谁受得了？唉……”失了一个儿子不说，从此再也不能生了。二房一家算是绝后了。没有儿子对哪户人家来说都是天大的事，谁人能不在乎？
  张小叶拭拭眼角，说道：“三婶我也知道我娘心里难过，可是这都半年了，再难过日子也要过下去呀。你瞧瞧她，还是不管小多。”
  胡氏安慰她道：“你一个半大孩子还要带小孩，真是难为你了。不过还好小多这孩子乖巧，不爱哭不爱闹的。等她慢慢长大些就好了。以后你娘要真是不能再生养，你们家就你们两个孩子，你待她好，你们姐妹俩会更亲。”
  张小叶点头：“我心里明白婶子。”
  张小多最后趴在胡氏怀里睡着了，这才被张小叶接过去抱回家去了。
  张小多一走，张小北就假装吃醋道：“娘，我怎么觉着你对小多比对我好。”
  胡氏嗔怪道：“你都多大了，还跟一个半岁的孩子争宠？”
  张小花也上来凑热闹：“我也觉得娘喜欢小多胜过我。”
  胡氏指兄妹二人笑骂道：“瞧你们一个二个的，羞不羞。”
  大家一起笑了。
  当晚的晚饭是杂面馒头和醋溜白菜，张小北也不知道她娘是不是故意这么做的，反正酸溜溜地挺好吃。
  吃饭时，张小北把今天李先生对他们两人讲的话说了。
  张耀祖放下筷子问道：“李先生真的说你三年后就能去考试了？”
  张小北点头：“他是这么说的，他还说我们俩资质不错，但根基不扎实，所以从今往后要更加用功。”
  张耀祖一脸地兴奋：“三年后你才不到十三，要真是能考中秀才，那可是十里八村头一个。这才是真真正正地光宗耀祖。”
  张小北赶紧说道：“爹，先生只是说我让我三年后去考个试试，谁知道能不能考上？别说是秀才，能考上童生我就知足了。”
  胡氏白了张耀祖一眼道：“你以为秀才是那么好考的呀？”
  张耀祖回了胡氏一句：“我替咱儿子高兴还不行吗？”