程清远下衙之后，听管家说了几句，大步流星走进光霁堂。
  程询在东次间，盘膝坐在炕几前，手边散放着诸多书籍文稿。
  程清远进门就问：“你要我去柳府探望？”语气不善。
  “是我陪您一道去。”程询语气平和。
  “不去！”柳阁老是他半辈子的死对头，程清远连一些过场都不愿走。
  程询和和气气地说：“您不去也成，我独自前去。”他笑微微的，“只是，您放心么？”
  能放心就见鬼了。程清远黑了脸。
  “您先去更衣，我吩咐管事备好几色礼品。不急，酉时出门。”程询动手收拾书籍，“别闹脾气。事儿明摆着呢，您又不可能把我关起来，关乎柳家的事儿，多迁就我一些，对谁都有好处。”
  “……”程清远肺都要气炸了。回到正房，就见程夫人站在长案前，案上摆放着诸多外院库房存放着的名贵物件儿，她正在悉心挑选。
  瞥见他进门，程夫人道：“这次我就不跟去了。柳夫人这几年缠绵病榻，如今没心力应承前去探望的人。我选些上好的人参、三七、阿胶、血燕，你和阿询帮我带去，替我带个好。等柳夫人好一些了，我再去看望。”
  程清远嘴角一抽，“我可不知道，你与柳夫人有这样的交情。”她说的那些补品药材，都是最名贵的，平时她可舍不得送人。
  “我又何尝知道。早知今日，以往可不会随着你与柳家疏离相待。”程夫人似笑非笑地睨他一眼，“这就叫做人世无常吧？”
  程清远懒得理她，唤丫鬟服侍自己更衣。
  程询安排好晚间出行事宜，姜道成派书童来请，他当即去了学堂。
  学生们刚下学，姜道成坐在太师椅上，手里握着一个小紫砂壶，神色悠然，见到程询，示意他落座之后，道：“商陆其人，你特地跟我打过招呼，与他相关的事儿，我觉着有必要跟你提一嘴。”
  “多谢。”
  姜道成就把商陆对自己说过的话大略复述一遍，末了道：“我尽心劝说了，他这两日也明显地静下心来，没别的动静。不敢说回到了正道，起码是没在歧路上越走越远吧？”
  程询轻轻地吁出一口气。商陆去见廖家姐妹的事，他知道，却不知道原由。在眼下看来，那一场本就不该开始的情缘，当是已经了结。
  姜道成继续道：“平心而论，商陆有才学，但这才学，不见得适合科举。他在我跟前，若始终似如今，若无缘入官场，那我少不得帮他找一条别的出路。话都是我说的，总不能让他来日想起悔不当初，是这个理儿吧？”
  程询称是，拱一拱手，“您费心了。”
  姜道成笑眯眯地喝了一口茶，说起另一事：“今日，不知谁给我递了个条子，说凌婉儿不知检点，下学之后便去做一些轻浮的事，建议我把她逐出学堂。字实在是难看得紧，大抵是谁找丫鬟小厮写的。”
  “这种事全在您。”程询微笑，“日后学堂的事，您愿意跟我说道说道，我自是乐意聆听，但不会干涉。”
  “……小滑头。”姜道成瞧着他，笑了，“心愿得偿了，就想撂挑子了，是吧？”于他，现在要是还捉摸不透程询要他开学堂的部分用意，真就是白活了。只不过，跟谁都不能说罢了。
  “哪儿能啊。”程询笑出来。
  “但这样也好。你要是时不时让我做这做那的，我真不乐意。”姜道成笑意更浓，“但有些事，我定要及时知会你。毕竟，这是在程府，我又是因你而来的。”不忍心让这只狐狸在长辈面前失了颜面。
  “如此，我谢谢您。”
  “再就是你二弟、三弟的事儿了。”姜道成说起程译、程谨，“你二弟是极为勤奋的人，多提点几次，总能悟出科举的门道，来日不愁考取功名。但我也只能担保他考取功名，名次好坏，谁都说不准——中了便中了，总不能给你取消名次，让你考取个更好的名次。”
  这是实情，程询心知肚明，程译亦很有自知之明。
  “你三弟呢……”老人家犹豫片刻，无奈地笑了，“脑子不是不灵，是太灵了，灵的还不是地方——这意思你明白吧？这种人，很难专注于一件事，想指望他日后给程府锦上添花，我是有心无力。”
  程询道：“这事儿我不在意，您跟家父直说便是。”
  姜道成瞪了他一眼，“令尊那晚带着你三弟过来，再三要我费心，这种话我怎么敢跟他说？你翅膀还没硬呢，我可不会开罪次辅大人。”
  程询笑出声来，“那就劳烦您再忍几个月，我设法让家父明白。”
  姜道成乐了，“有你这句话就成。”
  .
  风一阵雪一阵地闹了整个下午的天气，到了晚间，寒风刺骨。
  柳府门前，程清远下了马车，只觉得夜间的风似是小刀子，一次次地刮着他的面颊。
  程询赶上来，举步登上石阶时，目光清冷地看了父亲一眼。
  程清远忍着满心不快，走进柳府。
  柳阁老亲自到外院相迎。
  薄薄的雪光、朦胧的灯笼光影之下，是一个正值盛年却须发皆白的男子。容颜沧桑，幸好目光透着坚定、睿智。
  程询躬身行礼。
  “快免礼。”柳阁老伸手扶他平身，语气温和，“这位便是新科解元郎吧？”
  程询心里特别不是滋味，面上仍旧维持着平和恭敬，“不敢当。”
  “回来这几日，已看过你的文章。”柳阁老抬手竖起大拇指，“好。委实少见的才情。”
  这位长辈越是如此，程询心里就越是难过：如果元逸没出那桩意外，会否早已考取功名？
  程清远走上前来，拱手行礼，语气淡淡的：“经年未见，甚是挂念。”
  柳阁老很自然地换了礼貌却透着疏离的态度，“次辅大驾光临，寒舍委实蓬荜生辉。多谢赏光。”
  这期间的差别，父子两个都是当即察觉。程询略感宽慰：如此，往后自己对元逸的帮衬，兴许能更多一些。程清远则觉得自己在儿子面前被人嫌弃怠慢了，心里五味杂陈。
  “请到暖阁用杯茶。”柳阁老将父子两个请入暖阁，分宾主落座。
  叙谈期间，柳阁老明显更愿意与程询说话，时不时就一些时事问起程询。
  程询有问必答，都是开诚布公。
  柳阁老的欣赏之情溢于言表，偶尔并不掩饰近乎遇到知音的喜悦，面容随着神采鲜活鲜润起来。
  程清远险些怀疑长子投错了胎。
  自始至终，柳阁老不曾谈及柳元逸的事情。甚至于，程清远偶尔想要探究父子团圆的原委的时候，话题都被轻描淡写地转移到别处。
  有铮骨重情义的人便是如此吧，不会往别人的伤口上撒盐，更不会在别人面前诉苦抱怨。
  程询对这位长辈的敬意更深。今日柳阁老固然是出于表面功夫以礼相待，但想要发现新一代人才的殷切、喜悦做不得假。
  当真对程家没有猜忌怀疑么？一定有，但柳阁老一事归一事。
  做人就该如此，在面对不同的大是大非的时候，始终保有初心不忘初衷，记得自己为人的根本。
  想到这些，程询便愈发算不清楚：父亲到底亏欠了柳阁老多少，程家又亏欠柳家多少。
  回到家中的时候，夜色已深。
  父子两个在外院相继下了马车。
  程询走到父亲面前，眸色深沉地凝视，缓声道：“我一直在想，假如柳家的祸事发生在您头上，您会何去何从。”他讽刺地笑一笑，“您会如柳阁老一样么？”
  程清远却顾左右而言他，“天色已晚，早些回房歇息吧。”并不是不受震动，但是……一生的成败得失，有时候就取决于一件事的抉择。
  “……”程询站在原地，看着父亲走开去。
  程清远走出去一段，又折回来，“终有一日，你也会踏入官场，会看到太多比这恶劣百倍千倍的事。始终怀有这种心思，你……会很痛苦。位极人臣的人，哪一个手上不染血？哪一个敢说一生都光明磊落？你以为你眼里的恶人就都蠢笨至极么？恰恰相反。而且，你想要压制对手，就只能比对手更聪明更果决，也——更狡诈心狠。”
  “我清楚。”程询目光悠远，是在看着父亲，亦是在望着前生的父子缘，“这些我都明白。我只是不能接受，做下这种罪孽的是您。”
  程清远觉得自己又做了一次无用功。
  程询却继续道：“您知不知道，父亲对孩子意味的到底是什么？”
  穷凶极恶的人，古来不鲜见。但穷凶极恶的人是父亲，对孩子是怎样的打击？
  程清远语凝，片刻后，转身望着通往内宅的甬路。想举步，双腿却似灌了铅。
  程询低头看着青石方砖，轻轻地说：“我再不能挺直脊梁。我多想，与您重回我十岁那年。”
  “……”
  父子两个站在凛冽风中，陷入长久的沉默。
  .
  翌日上午，廖大太太忙于斟酌碧君的婚事：有两家门第不错，总归是公侯之家，只是在官场没有实权，握在手里的，只有一成不变的俸禄和殊荣。
  在她看来，这倒是没什么，问题是已经相看过那两个少年。
  实在是……连程询的十中之一都没有。
  样貌也罢了，那是天生的，让她心里不舒服的是做派：要么是自命不凡的傲慢德行——是考取功名了还是立过战功了？跟谁嘚瑟呢？要么就是木讷拘谨——见个平辈的长辈而已，便是明知是被相看，也不至于紧张成那样儿吧？八字没一撇就那样了，日后遇到事，别人还没怎么着，他大抵就先方寸大乱了。
  不行。
  她不自觉地摆一摆手，实在是不行。
  怡君的婚事那么好，碧君的婚事就不能将就——就算她肯，碧君那丫头怕也接受不了这般落差，万一跟她一哭二闹三上吊的，传出去岂不被人笑死。
  等等看吧。提亲的本就不少，小女儿的亲事宣扬出去，日后只有更多，这一点全不需担心。
  这三两日，便把眼前这两家婉言拒绝。
  遐思间，罗妈妈进门来禀：“大太太，凌家小姐派人送了帖子过来，说二小姐午后要是得空，她就过来小聚片刻。”
  廖大太太回过神来，想一想，立时满脸不悦：“那个丫头，怎么什么人都结交？凌家那丫头哪里要得？没出嫁就惹出了一堆闲话，跟那种人来往，让外人一视同仁怎么办？让她滚！”
  人还没来呢，往哪儿滚啊？罗妈妈腹诽着，赔着笑等准话。
  廖大太太琢磨片刻，“让回事处的人写个回帖，好言好语地谢绝，说二小姐不得空——近日不得空，往后也没空。”
  “奴婢明白了。”罗妈妈应声而去。
  廖大太太深吸了一口气。以心里的火气，立时三刻就想找到怡君面前质问、训斥，碍于她正在上课，不好让叶先生不快，只得忍下。
  没多久，罗妈妈返回来，又有事请示：“徐小姐派人送来了帖子，说明日先生准了她半日的假，想来给您请安，顺道与大小姐、二小姐说说话。您看——”
  “徐小姐啊，”廖大太太的心情犹如云开雾散，“她若来，还有什么好说的。把送帖子的人请过来，备好打赏的银锞子。”
  罗妈妈再次奉命出门的时候，想一想大太太一时阴一时晴的态度，撑不住笑起来。
  午间，仍旧是姑嫂两个、姐妹两个一起用饭。
  廖大太太先是夸奖了怡君与徐岩来往的事儿，随后便开始训斥她缺心眼儿、不分好坏人就结交的事儿。
  怡君听了半晌，也不知道母亲训斥的那些从何说起，问道：“娘，好歹得先让我知道是怎么回事儿吧？我胡乱结交谁了？”
  廖大太太说了凌婉儿着人送帖子的事儿，末了道：“我已经帮你做主回绝了。”
  碧君忍不住为妹妹叫屈：“怡君跟凌小姐哪里有交情啊？那边上赶着来走动，关她什么事儿？”
  “就你话多。”廖大太太瞪了长女一眼。
  怡君跟着解释道：“我真的跟她不熟，像以前一样，见面认识，但没交情。”