蒋国焘也笑了，“喜欢就好。”
  怡君拿到手里的，是一方花底石砚台，亦是年代久远。她微笑，对蒋国焘道谢，“我也很喜欢。这样名贵的物件儿，凭谁能不喜欢？”
  “这我就放心了。”蒋国焘笑着问廖书颜，“大伯母，依您看，两位表妹不是哄我开心吧？”
  廖书颜轻笑出声，“自然不是。你这分明是投其所好，她们的喜好也绝不是旁人胡说的。放心吧。”
  “说来真是惭愧，要从别人口中听说二位表妹的喜好，不然真不至于怕送礼送出错。”蒋国焘笑道，“往后多加来往，便不会有这等事了。”
  “的确。”廖书颜看着他的眼神，有着长辈对小一辈人惯有的慈爱之情，“日后便是我不在娘家住，你也大可以常过来串门。”
  蒋国焘欣然点头，“我亦有此意。”
  随后，他问起姐妹两个的近况，因着自幼习文练武，且都是下足了工夫，谈起各种学问，都有自己的体会和见解，加之态度温和又谦和，便使得氛围十分融洽。
  私心里，他也认同祖母、母亲对眼前姐妹两个的看法：的确是一对姐妹花。
  怡君就不消说了，那优雅与书卷气凝结而成的高雅气质，在闺秀中是很少见的。这样的女孩，便是中人之姿，都能让人平添几分好感，何况其人样貌明艳。不为此，程家怎么会那般殷勤地求娶。
  碧君则比较矛盾：样貌艳丽妩媚，这等女子，在他所知范围之内，该是很有城府，但她明显不是，眼神、谈吐都很单纯，态度特别真诚。简简单单的一个女孩子，亦是极难得的。
  这真是叫人想不通的一件事：凭廖家，哪里来的福气，拥有这样出色的两位闺秀？姐妹两个又是如何养成了迥然不同的性情做派？
  他很是好奇。
  .
  程询得到了今日大早朝上的消息：
  次辅出列，直言道出对科举的担忧，奏请皇帝加以重视，做出举措，安百官之心，安学子之心。
  几位御史随之出列附和。
  皇帝听了，问首辅怎么看。
  首辅委婉地表示赞同。
  随后，皇帝好半晌没说话，末了说一句“容朕三思，日后定夺”，收下奏折，略过此事，与朝臣商议起别的事项。
  程询听完笑了笑。
  这只是开头，闹不好，首辅、次辅便会搬石头砸到自己的脚。
  但愿，他们能再接再厉，抓着这件事不妨，逼着皇帝有个鲜明的立场。
  这是前世没有发生过的事，是今生的意外，但并不妨碍他对现有朝堂格局做出推测，从而断定结果。
  若是出错，前世当真是白活了一场。
  皇帝登上皇位，是在庶出的兄弟轮番打压□□之下获胜，个中的险象环生，也只有他自己明白，首辅次辅可是没帮过他什么。继位以来，首辅又与他深恶痛绝的皇后母族勾结，有意无意地总给他添堵，是何心情可想而知。
  今日首辅不出面表态也罢了，这一表态，定会激起皇帝的逆反心，甚至会怀疑次辅是受了首辅的唆使。
  换了谁都会这样：我是皇帝，旁人给我添堵也罢了，你这首辅却是没完没了地膈应我。就算明面上不好把你怎么样，迂回委婉地给你没脸总不难。
  最重要的是，皇帝登基这一年，恰是学子参加乡试的年头，本就付出了十二分的精力郑重对待：怎么样的皇帝，会拒绝有学之士成为自己的贤臣？费尽了心思力气，还有人给浇冷水、鸡蛋里头挑骨头——任谁能不觉得窝火？为关乎他们自己利益的是非也罢了，问题是不关他们的事儿。
  这些之外的事态，程询不敢断定，拿不准父亲最终得到的是一通训斥还是一番发落。
  都无所谓了。他能如期参加会试绝不会出错。
  父亲的境遇，他才不管。用不着了。
  至于考题是否会有变更，那更不在顾虑之中。
  他自幼所学一切，绝不会只能在有限的几道考题上有所发挥。
  若更换考题，就算结果不如前世，也只有更加心安理得。
  随后听程禄说起的一件事，让程询不自觉地笑了。
  程禄说：“商陆每日一大早就去往城外的福来客栈，打扮成伙计的样子，与几个人一起忙碌着施粥的种种琐事。”说完，很费解的样子。
  难怪怡君说，没事了，有事也已成过去。这应该是怡君给商陆的教训。
  经了商陆这一节，廖碧君总不会再那样不管不顾、非生即死了吧？晓得人有值得与否的差别，再遇到有缘之人，总会慎重理智一些。
  让他笑的是怡君对商陆的发落：摆明了是惩戒，但只要商陆有慧根，便不难从这段经历中得到宝贵的阅历，参悟出一些书中没有的道理。若商陆想不通，更好，那便是实实在在的惩罚。
  .
  回事处送来一摞帖子，程夫人一一细看，末了单独拿出凌家的帖子，道：“凌家母女前来做客的事就算了，我近来忙得很，年前已有太多邀约，正月里自是不必说，只能更忙，来年我几时得空，自会下帖子给凌家。遣人带上回帖、几色礼品，好生说道一番。”
  态度很柔婉，意思很明确：不想搭理。好端端的，做什么和门风不正的人家来往？拜望平南王府太妃、去临江侯唐府串门才是正经事。
  程询与唐栩、黎兆先走动的事她听说了，少不得随着长子行径与那两家来往起来。唐栩、黎兆先都是早早当家撑起一个门户，长子还被程清远压着，她这做娘的，少不得要帮着儿子经营人际圈子。
  多结一段缘，总不是坏事。
  第二日上午，程夫人如约去往平南王府。
  路上，凌家大太太和女儿的马车迎面而来。
  凌大太太携凌婉儿前来见礼。
  程夫人心里委实有几分不悦：这母女两个该不是派人盯梢吧？不然怎么这么巧？先添了的这三分不悦，便带到了神色之间，态度淡淡的，透着疏离。
  其实凌大太太与凌婉儿真有些冤枉：的确是凑巧遇到了，只是不知道程夫人心里的想法，也就无从说起，只当程夫人这等贵妇寻常待人就是这个态度。
  双方别过之后，程夫人径自去往平南王府，盘桓至午后方回，足见二人十分投契。
  凌大太太与凌婉儿去的则是周府，这源于周夫人一再听周文泰夸赞凌婉儿，爱慕之情溢于言表，想给儿子张罗亲事总是不成，便想亲眼见一见凌婉儿。
  周夫人见到凌婉儿，只觉得样貌的确是百里挑一，做派亦是乖巧懂事，有了这印象之后，反倒让她开始担心：这女孩子怕不是特别有城府吧？不然的话，儿子怎么会一面死心塌地，一面连句提亲的话都不敢说？周家的门第还配不起凌家不成？自己那个傻儿子，有什么好心虚气短的？
  心里五味杂陈，面上却仍旧挂着温煦的笑容，好言好语地款待凌家母女。
  离开周府，回程之中，凌大太太不由笑说：“看起来，周夫人可比次辅夫人和善。”
  “次辅夫人有点儿架子是情理之中，”凌婉儿笑道，“毕竟程家握着的是实权，您倒是不需介意程夫人的态度。”停一停，蹙眉道，“只是，有些人家，要什么没什么，还跟人端架子，便让我想不通了。”
  “说的是谁家？”凌大太太不解，问道。
  “就是廖家啊。”凌婉儿扁一扁嘴，跟母亲诉起委屈来，“廖二小姐不也曾在程府学堂就读么？程府又托人说项，我就想跟她好生走动着，多个朋友便多条路，这道理总不是唬人的。哪成想，也不知是廖大太太还是廖二小姐的意思，满口回绝了。唉，想来就憋闷得慌。”
  凌大太太愈发困惑，“你不是一向看不上廖二小姐么？”女儿很晓得轻重，很多话对外人讳莫如深，但对她却是从不隐瞒。
  “眼下不就正应了此一时彼一时的老话么？”凌婉儿无奈地笑道，“没有天大的理由，程家都不会退掉与廖家的亲事，来日廖二小姐若顺风顺水地成为程家长媳，与她有些交情，便只是与人说起来，有些事办起来也容易一些。”
  “这倒是。”凌大太太想一想，“没事。兴许上次只是凑巧了，回府之后，我亲自下帖子给廖家，倒要看看她们应不应。如果她们还是那种态度——不会，她们也会担心傲慢无礼的闲话传到程家。”
  凌婉儿欣然点头，“那就太好了。”
  .
  收到凌大太太的帖子的时候，廖大太太第一反应是生气：怎么会有这么厚脸皮不识相的人？懒得搭理你家女儿，就愿意搭理你了么？
  生完气，她冷静下来，想着仍旧不见就不合适了：万一凌家小肚鸡肠的，拿这件事做文章，四处散播她因着小女儿定亲就目中无人，总是不好。
  只是见见面，又不会掉块肉。
  再三说服自己之后，她命回事处的人回话给凌家：明日得空，在家恭候。
  但是，她担心凌大太太带着凌婉儿前来，为着避免三个孩子就此有了交情、两个女儿近墨者黑的隐患，她亲自找到叶先生面前，隐晦地说了说其中为难之处。
  叶先生一听就明白了她的用意，笑道：“那就这样，明日我容两个孩子休息一日。至于她们要做什么，您只管安排。”
  廖大太太面上一喜，欠一欠身，“多谢先生体谅。”转过头来，午间见到两个女儿的时候，道，“明日去别院散散心吧——只在别院，可不准去别处。”
  姐妹两个啼笑皆非，碧君先道：“眼下我们出门，都有很多随从，就是去街上逛一逛也没事吧？别院有什么好瞧的，哪里够消磨一整日？”
  怡君默认姐姐的看法。
  “整日里只知道贪玩花银钱。”廖大太太没好气地看着两个孩子。
  廖书颜出来打圆场，“大嫂，要不这样吧，明日我陪她们去别院，要是天气好，就带她们去街头转一圈。我总不会纵着她们胡来的。”
  有你没你带着还不是一样。廖大太太腹诽着，可到底因着小姑子近日没跟自己较劲的缘故松了口，“也好吧。可要当心啊。”
  廖书颜笑着点头，“一定当心。”
  事情就这样定下来。
  翌日，凌大太太和凌婉儿来到廖家。
  母女两个提出想要见碧君、怡君的时候，廖大太太很有未卜先知的成就感，做出歉意的样子，把女儿的去向说了，“早就订好了的事情，今日随着我们家姑奶奶去外面散心了。”至于下次，不会有了——见过了，以礼相待了，日后她也和女儿一样没空，就是不愿意来往了，凭谁能怎样？
  凌大太太倒是没觉得怎样，凌婉儿心里却着实不痛快起来：这到底是廖大太太的意思，还是廖怡君的意思？与她来往，难道是有损颜面的事情么？还没嫁入高门呢，怎么就敢跟人摆谱了？够资格么？
  .
  腊月十六，叶先生给碧君、怡君放了年节的假。翌日，周夫人先后到访廖家、徐家。
  廖大太太与徐夫人一样，心里俱是不解，面上自是笑脸相迎。公侯之家的地位显赫，就算无实权，却有越级干涉一些事、向皇上进言的权利。周家虽然如今上下两代看起来都非栋梁之才，却也犯不着为小事生嫌隙。
  在这两家做客期间，周夫人先后问起碧君、怡君和徐岩。
  廖大太太与徐夫人自然是分别将膝下的女儿唤来，给周夫人请安。
  怡君是哪家都不能再惦记的，周夫人先后留心打量的便是碧君、徐岩。
  她觉得碧君与凌婉儿的容貌不相上下，甚至更胜凌婉儿一筹，值得一提的是，两个女孩生的是同一种类型的五官，有几分相似之处。
  至于徐岩，样貌没得挑剔，做派亦很是爽利可爱。
  ——都是这样出色的闺秀，儿子怎么就认准了一个凌婉儿？周夫人满腹困惑。
  想到周文泰说起想在家中举办宴席，只请与他年岁相仿的子弟、闺秀前去，周夫人心宽几分。出色的闺秀齐聚一堂，饶是再痴心于谁，也不会忽略与之不相伯仲的。
  只是，这事情不能急，待得两家回访、她再次登门的时候，再顺道打着自己的旗号邀请两家闺秀也不迟。
  .
  几日过去了。
  皇帝与内阁议事的时候，程清远先后两次旧话重提。皇帝每次都问一问首辅的意思，杨阁老总不能出尔反尔，始终是同一种态度。
  第一次，皇帝说在斟酌了，莫要心急。
  第二次，皇帝说在准备了，不日见分晓。
  在准备了——程清远听了，觉得有些奇怪。准备什么？准备听从他的建议的话，按常理该找他商议具体如何行事。如果不准备听从他的建议，准备的恐怕就不是什么好事了吧？
  他忐忑不已，寻机与杨阁老说起此事。
  杨阁老苦笑，说我正也心里打鼓呢，新帝登基，我实在摸不清他的脾气，只盼着别因为赞成你的主张惹恼皇上。