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  周梨回到家就开始张罗起煮凉茶的事来，她拿出那种专门炖肉的黑铁鼎锅，照着从前在乡下煮的凉茶方子，放金银花、淡竹叶、五指柑、木蝴蝶等入凉水中小火慢熬。
  等熬上半个时辰，按理说，就已经可以起锅了。但她突发奇想，往里头加了一把冰糖，再熬上一会儿才熄火。
  以前在乡下时，家家户户熬这种药茶都不会放糖，糖的价格比米盐都贵，若非必要，一般都不会轻易使用。
  起锅时用细密纱布蒙住锅口，把滚热的汤汁滤出，放一旁晾凉。
  看着小木盆里深褐色的、带了一点药甜味儿的烫水，周梨突然想到灶房左墙根儿下的水井。
  水井里的水惯常冰凉，大夏天也如是。她将小木盆放入木桶里，再用井上打水的麻绳，把木桶送到井下冰镇。
  吃过午饭后，再睡上一觉起来，她便把凉茶从井里拉起来，里面的液体已经没有半点温度。
  她拿碗倒了一点来尝，此时正值黄昏，斜阳照在身上有些燥热，一碗凉茶下去，竟舒心了许多。凉茶味道甘甜冰凉，略带了一点中药的味儿，但并不让人讨厌。
  周梨点点头，这个拿去店里卖正合适。
  .
  这一天轮到沈越值夜，会宿在衙门里头。周梨晚上做饭的时候忘了这茬，多做了好些沈越平时爱吃的炸茄盒。这茄盒吃不完留到下顿就不好吃了。
  牛氏便道：“要不然叫人送去衙门里给越郎做宵夜吧。”
  周梨见时辰尚早，就拿食盒装了剩下的一盘子茄盒，另外又做了两个菜，再拿竹筒子倒了新做的凉茶，亲自提着去了府衙。
  彼时沈越正同一起值夜的同知柳林对弈，两个人闷在房间里，一人捏了把扇子快速地扇着风。
  柳林说：“才五月就这样热了，这要是到了七八月还得了。”
  沈越落下一子：“从前我住乡下时，倒没觉得这个时节会这样热，或许是咱们沈家村近山近水的缘故。”
  两人说着话，又一道擒了各自身旁的盖杯喝了一口茶。茶是刚刚泡的，虽然不烫嘴了，但依旧余温尚在，一口下去，反倒又出了一层汗。
  柳林：“哎呀，叫他们在里头放了薄荷叶也不见得凉快。这时候我就想起我从前去广都时，喝过的一种凉茶，那叫一个清凉舒爽，我回了庆州竟再也没有吃到比那广都凉茶还要解暑的茶了。”
  正下棋谈天，忽而听得外头的差役前来禀报说，门外有个女子，自称是知府大人的夫人，要见大人。
  沈越有些意外，丢了棋子就往门口去。
  来到门口一看，果然看见自家媳妇儿站在门口的石狮子处。
  “夫人？这么晚了你来此处做什么？”
  周梨笑眼弯弯：“今夜我炸茄盒做多了，就给你送些来。”
  沈越把周梨领进衙门里头，回到先前的棋房。
  柳林正坐在原位上喝茶，听沈越领人进来了，一觑，就看见沈越身边跟了个秀丽的小娘子。当即放下茶杯行礼：“沈夫人好。”
  沈越给周梨引荐一番，周梨对柳林颔首，就算是招呼过了。
  沈越把周梨带到屋内一旁的方桌边，周梨把食盒打开，一股菜肉的香味就飘了出来。
  沈越傍晚因为天热口寡，没怎么吃下东西，这会子见了媳妇做的吃食，当即就拿起筷子来，夹了一个茄盒吃。
  “你慢点吃，要是觉得太干，我新做了凉茶，你就着吃。”说着，周梨拿出竹筒来，顺手拿起方桌上的茶杯，给沈越倒了一杯。见柳林在一旁，也给他倒了一杯。
  沈越端起来先是看了一看，有点像草药的颜色，再一闻，果真有些药味儿。他们乡下便惯常煮这种凉茶喝，也不觉得怎么，端起来便一口闷了。
  喝完一杯回味了一下，发现居然和自己从前喝过的牛氏做的不太一样，哪里不一样呢？那就是多了一股甘甜味儿。
  “夫人这里面加了什么？”
  周梨：“我放了冰糖。”
  沈越点点头，兀自拿起竹筒再倒了一杯。
  那边柳大人自捧着茶杯起，就显得有些激动，等他喝下肚后，只觉心神舒畅，不自觉更加激动起来，跑到周梨身边，就差一把握住周梨的手了：
  “沈夫人，这茶可是你煮的？”
  周梨见这人两眼放光地看着自己，有些茫然。沈越见状，腾地从圆凳上站起来，手里的筷子上还夹着半只茄盒，一步跨到二人中间，把周梨挡在身后。
  “柳大人。”沈越的声音带着些许提醒意味。他也不是不信柳林人品，只是他家姬妾成群，是个风流的人物，见他这样看自家媳妇，沈越心里自然是不舒服的。
  柳林这才察觉失态，赶忙赔礼：“还请沈大人赎罪，我只是太兴奋了，没成想能喝到这样好喝的凉茶！”
  见柳林乖乖退出去了好几步远，沈越才又坐了回去，斜眼看他一眼，见他正两眼冒光的盯着自己跟前的竹筒，想着他傍晚也没怎么吃东西，便道：“柳大人一人在那儿看着我吃，倒显得沈某实在残忍，不如坐下一同吃吧。”
  柳林恭敬不如从命，厚着脸皮就坐下了，还没开吃就对周梨一通夸，说什么沈大人有福气，夫人这样贤惠，凉茶煮得比那广都凉茶还要好喝，如果拿到外面去卖，这大暑天必定宾客满座。
  周梨听了，对自己做的凉茶的信心又增加了不少。
  等他吃了一个茄盒后，眼里再次冒出了那样兴奋的光看向周梨。
  沈越眼皮一掀，拿筷子在他眼前一晃：“柳大人！”
  柳林夸道：“沈夫人这手艺可是了不得呀！不去开店简直可惜了。”
  周梨笑道：“的确开了一家店，专卖冒菜的，柳大人得空了就去店里坐坐吧。”
  柳林先是意外，尔后十分爽快地答应道：“好，我明日休沐，正巧要请我家姨妈吃饭，就去你家了！我给你讲啊，要我家姨妈多吃两口饭那可是难得很，姨爹在世时为此不知道请了多少名厨，每日做不重样的给我姨妈吃，我姨妈的胃口仍是提不起来。今天我见识了沈夫人这手艺，倒觉得可以带她去你那儿试试。”
  周梨闻言，忽然想起之前那位公主，与沈越对视一眼，问道：“莫不是你家姨妈得了厌食病？”
  柳林摆摆手：“那倒也不是，大夫说，是我姨妈郁结成疾，导致脾胃不调。”
  “郁结成疾？”
  “我姨妈早年丢过一个女儿，找二十来年了，还是没能找到，哎……”
  原来是这样，这是人家的伤心事，周梨也不多问了，一个母亲丢失了孩子，得是多么痛彻心扉的事啊。若是她，只怕连活下去的勇气都没有。
  到得第二日，那位柳林大人果然携家带口地来了周梨的冒菜馆。
  周梨今天一直在店里，见人来了，亲去把人迎进后院的一处厢房。
  叫伙计倒她新制的凉茶过来，她则在厢房里帮他们点菜。
  周梨看一圈厢房里的人，柳林为她一一介绍，他的父母和弟弟，以及一对孩子。另外一个坐在他母亲身边的，则是一个看起来十分柔弱的四十出头的中年妇人，便是他的姨妈了。
  姨妈姓周，与周梨同姓。或许是昨日听说她早前丢过孩子，周未免多看了她两眼。
  一时间竟觉得有些眼熟。
  等点完菜出了厢房，她才豁然想起来，这不是之前在她们店门口驻足的婶子吗？
  说来奇怪得紧，也不过匆匆一面，周梨竟然还记得她的模样。
  或许是因为她当时望向自家店门上的招牌时，那眼神过于与众不同吧。
  有一点哀惋在里头。
  周梨去了灶房与掌勺说菜，这边厢房里头，柳林正劝周氏喝凉茶。
  “姨妈你快尝尝，这凉茶比广都凉茶还好喝呢！”
  周氏三年前一直随丈夫在广都经商，那边的凉茶甚为出名。不是她夸张，她这一辈子也去过不少地方，喝过的各种热茶凉茶没有百种也有九十种了。她还真没喝到过比广都凉茶更好喝的。
  她原本对吃食不大感兴趣，经侄儿这么一说，她才捧起盖杯来抿了一口。
  小口褐色汁水绕着舌尖一转，周氏的眼睛顿时亮了一亮，再捧起来大口吃了两口。
  末了放下盖杯，一边用绡帕擦唇角一边点头：“嗯，的确舒爽解渴，竟真的要比广都的凉茶还好喝一点。”
  柳林笑道：“这可是这里的老板娘阿梨亲自煮的，她手艺可好了，我猜姨妈一定会喜欢。”
  被侄儿一提醒，才想起刚刚在厢房帮他们点菜的姑娘，叫阿梨。
  同她那苦命的女儿同名。
  不禁问道：“这位阿梨老板娘今年多大了，看着也就二十的样子，怪年轻的。”
  柳林点点头：“嗯，听沈大人说，他家夫人似乎也就二十一。”
  “沈大人？”
  “嗯，阿梨是咱们知府沈大人的夫人。”
  此言一出，在坐的都有些惊讶。一来是惊讶于阿梨的身份，二来是惊讶于，她有这么个身份居然还在外头抛头露面做生意，不该呆在宅子里相夫教子享清福么？
  正在大家讶然时，周氏缓缓点点头，语气含着笑意：“沈大人倒是开明，这位沈夫人也是个颇有想法的女子。”她一直同丈夫经商，在外头见识得多了，便越发觉得女子要有自己的想法和事业。
  不免对这位阿梨姑娘高看几眼，同时想到她的年纪，二十一，要是她的女儿还活着，也是这么大的年纪。
  不一会儿，便有伙计来上菜，一大盆冒菜外搭几样炒菜端上桌。
  柳林喊着动筷子，尤其是姨妈，她平日里胃口不好，他还起身特意为姨妈夹了一筷子菜。
  周氏原本的确是没什么胃口，但闻着这冒菜鲜辣的味道，外加上侄儿亲自帮她夹了菜，便勉强拿起筷子来，把碗里的一小块豆腐夹进了口中。
  入口是一股浓浓的咸香味儿，等嚼上一下后，鲜辣开始刺激味蕾，唤醒早已沉睡的舌尖，还有那豆腐外围沾着的一层白芝麻，咬碎后更是唇齿留香。
  也不晓得这是她多少年以来，舌头第一次有这样酣畅淋漓的感觉了。
  不自觉点头：“嗯，好吃。”接着，开始主动申筷子夹菜。
  柳林见姨妈总算有些胃口，不免欣慰一笑。
  一旁一直服侍周氏的张婶激动得快要哭出来。他们家夫人在面对食物方面，已经很少有这样的热情了！看来这个冒菜馆的东西的确是好吃。这里的老板娘又和夫人丢失的女儿同名，倒真是颇有些缘分。
  ……
  果然，自打这一天之后，周氏隔三差五便要来店里吃一次，周梨几乎每一天都会来店里巡视，两人总能碰上，一来二去的，两人逐渐熟识起来。
  可要说多熟也不见得，只是每逢见面会寒暄几句罢了，并没深交。
  周梨对她也有了些许了解，周氏家住在城西，家里是做布匹及成衣生意的，据说他们家生意做得很大，在整个南方一带都有分店，前两年丈夫去了，偌大的家业目前由她的长子操持。
  对于她丢女儿的事，周梨还是从她身边的婆子口里听说的来龙去脉。
  周氏年轻时认识了个同镇的男子，两人相恋，男方家里人却不同意，觉得周氏只不过是个乡下穷姑娘，他们家是做生意的，两人家境悬殊，并不适合在一起。甚至在得知儿子喜欢上乡下穷丫头后，很快为儿子谋了一个门当户对的婚事。
  男子没同意，当即便逃离家门，带着周氏离开了他们的小镇。两人在外私定了终身，有了夫妻之实。
  夫妻俩婚后在一处乡下过活，十分拮据，男子决定经商。
  男子家从前便是做买卖的，他自小耳濡目染，生意门道自然清楚，因此，很快的，他们的布匹小店便开了张。
  男子很会经营，布店生意蒸蒸日上，就在这样的时候，周氏又怀了身孕，夫妻俩高兴得不行，日子真是越过越好了。
  可好景不长。
  就在周氏怀孕七个月时，男子进省城进货。这进货一事，每月都会进行一次，以往男子都是平平安安上路，又平平安安回来。