“嗯。”他点头。
  香芷旋漾出心安的笑容。
  回到房里之后，他料定她是不会再做绣活了，正好和他下几盘棋，便让她去唤丫鬟准备棋具，自己去洗手。
  香芷旋匆匆忙忙地吩咐了丫鬟，然后就拿着那一小瓶祛除疤痕的药膏到了他身侧，等他擦完手，便给他涂药。
  她对这件事很上心，每次他洗手之后，就巴巴地来给他再涂上一层。
  这要是让外人看到，不笑死才怪。可也不能反悔，一见她那种气鼓鼓或是可怜兮兮的小模样儿就心软了。
  他由着她忙活着涂药，空闲的手落到她裸在空气中的一小截白皙的颈子，不轻不重地揉捻着一小块肌肤。
  她知道他嫌麻烦却又耐着性子由她摆布，很有点儿喜滋滋的，“这也是为你好啊，你不准闹脾气。”
  他失笑，“跟你真是一点儿辙都没有。”
  **
  二夫人走进袭府正房的时候，宁氏正在吩咐几名管事妈妈关于喜宴的事。
  “大嫂还挺忙的。”二夫人语气不善。
  宁氏转头看看她，笑着起身，“二弟妹来了啊，去里面说话吧。”匆匆交待了管事几句，便转身去了宴息室，落座后问二夫人，“有事？”
  二夫人打鼻子里哼了一声，挑眉道：“我说大嫂，老六可是你的亲侄子，他人不见了，大老爷不管，你也不管——你们夫妻俩这是唱的哪一出？”
  宁氏笑吟吟的，“管家不是带着人手去找了么？大老爷也吩咐下去了。怎么能说我们不管呢？老六是我的侄子，老三是我的儿子，我总不能顾此失彼，耽误了老三续弦之事。”
  “儿子？”二夫人不屑的撇撇嘴，“你这继母做的倒是尽心竭力的。”
  宁氏轻笑出声，“自来如此。况且，我要是连继母都做的敷衍，那对侄子的事就更不会上心了，对大家都不好，你说是不是这个理？”
  二夫人不耐地摆一摆手，“什么儿子、侄子的，这些都是小事，你把老四这个嫡子管教好才是正理。”
  “老四自幼就懂事，从来不需我费心。”宁氏老大宽慰地吁出一口气，“也正是因他懂事，才让我少摔了不少跟头。人跟人真是不一样，老四这种人，是天生的好苗子，做长辈的全不需多事对他指手画脚的。”
  “名将么，你愿意吹捧也随你。”二夫人对袭朗自来是又恨又怕，背着他也不敢口无遮拦，便将话题扯到自己的来意，“我过来，一来是心焦的无处排遣，二来是跟你说说老四媳妇。”
  宁氏眉目舒展，“嗯，老四媳妇也是个聪慧伶俐的，我正想着得空去找老夫人和你当面道谢呢——多亏了你们，老四才娶到了那孩子，要我说可真是一桩良缘……”外人看起来，那桩婚事是老夫人和她做的主，其实呢，她是一再反对都不作数，对外还要背上一个匆忙找个人给嫡子冲喜的名头。
  二夫人一听这话音儿，便知宁氏意在先一步堵住她一些话，径自打断：“你也别急着夸她。她在娘家到底怎样，我也只是道听途说，可是到了这府里的做派，着实无法恭维。我说大嫂，您有空也管教管教你的好儿媳，别让她没个体统。”
  “哦？”宁氏意外，“这话怎么说？”
  “小小年纪，口无遮拦，目无尊长，那可是什么话都敢往外说！”二夫人一想起昨日被香芷旋一通奚落便是气不打一处来，脸色都发白了。
  宁氏身子前倾，做出洗耳恭听的样子，“你别生气，快与我说说，当真是老四媳妇失礼于你，我怎样都要好生提点她，要她给你赔礼认错。”
  二夫人竹筒倒豆子一般，把昨日的事情详细说了一遍，香芷旋那些刺心的话自然是一字不落，末了又道：“我也就是在她进门、认亲那两次见了见她，正式找她说话，昨日是首次。还不熟呢，我可不就要先叙谈一番，她却是一口咬定我清楚老六的下落——这不是栽赃么？！还说什么？竟然说看着我就膈应，大宅门里有这样造次的人么！我便是有一两句话说的不对，她也不能这样对我吧？”
  她了解宁氏为人缜密细致得厉害，遇到这种有别人在场甚至能够与她对质的事，是瞒不住的，所以自己说过什么，也没隐瞒。
  宁氏敛目沉思，片刻后抬眼瞧着二夫人，笑道：“这叫个什么事？你也真是的，怎么能动不动就提及老四媳妇的双亲呢？她双亲不在世了啊，本就是个苦命的孩子，小小年纪就没了爹娘，如今又千里迢迢嫁到了京城，心里不定多难过多想念爹娘呢，你这样个说辞，别说她了，便是换了我，也会气极不管不顾的。”
  二夫人横眉冷眼以对，“照你这样说，倒是我的不对了？”
  “最起码，是你说话先失了分寸。”宁氏道，“你想想，你那几句话要是对老四说出，要是口舌之争中殃及到他生母，他会怎样？”
  “……”一提到袭朗，二夫人便没了底气，忙道，“这是说老四的媳妇呢，你扯他做什么？”
  宁氏只是笑。
  “这件事，你就说管不管吧？”二夫人道，“府里多事之秋，我也不想把事情闹大，让她下跪敬茶即可，我既往不咎。”
  宁氏干脆地摇头，“不管，是你不对在先。”
  这结果也在二夫人意料之中了，知道宁氏便是看不上香芷旋，也会因着顾忌袭朗不敢追究的。她连连冷笑，“你要是不管，日后小一辈人胡闹我也不管——有样学样么。”
  “两回事，别混作一谈。”宁氏神色安然，“理字大过天，我不会让儿媳妇像我一样平白无故受气的。”
  “怎么都随你。”二夫人啜了口茶，缓解一下情绪，再开口时，语气平缓，“我跟你详详细细念叨这回事，也是要给你提个醒儿——你这个儿媳妇可不是善茬，等她在府里站稳脚跟，受气的怕就不只我一个了。人家是嫡出子嗣的发妻，你这地位……等到她主持中馈了，当心给你小鞋穿，到那时，你能与她平起平坐就不错了。”
  “我这段日子和老四媳妇见过两次，不然也不会没来由的夸她聪明懂事。不管怎样，她要真是趋炎附势不明事理的，早就对你百般顺从了——你是堂堂蒋府县主啊，是这袭府嫡出子嗣的原配啊。”宁氏语气松散，略带讥诮，“什么人什么事都是一样，看心性。出身高不高，是不是原配，这些都不是先决条件。总会有人恃强凌弱，也总会有人把恃强凌弱的人踩在脚下，我这种人到底是少，多少年都要忍气吞声，没法子么，能在这府里周旋，却不能与宫里的人周旋。”
  二夫人斜睨宁氏一眼，“这样看起来，你是真的笃定日后能将我踩在脚下了？”
  宁氏似笑非笑，明艳的容颜神采飞扬，“不能长久如此又何妨，最起码，我此刻心中快意得很。”
  “你是该尽情享受，这样的日子弥足珍贵，需得珍惜。”二夫人起身，居高临下看着宁氏，“你那好儿媳因何胆敢与我叫板，我也查了查，心里有数了。在府中有你有老四护着她，我是奈何不了她，但是她在府外的靠山，却不见得是我动不了的。我动不了，还有蒋家。大嫂，你可要当心啊，你聪慧明理的儿媳妇，到头来可别对我言听计从才是。”
  “你也说了，不见得。”宁氏端茶，“你要走，我不留。”
  二夫人深深吸进一口气，举步向外。
  正是这时候，有丫鬟进门向宁氏通禀：“夫人，六爷有下落了，不知什么人将一个包袱丢在了咱们府门前，包袱里有六爷的衣饰穿戴，还有一封他的亲笔书信。奴婢听外院的小厮说……说六爷欠了债，眼下是被债主劫持了。”
  “什么？！”没等大夫人应声，二夫人已急急走回来，满眼惊愕。
  儿子被债主劫持？怎么回事？她怎么不记得儿子与她说过还要做这场戏的？
  清风阁里，袭朗与香芷旋也听含笑说了此事。
  院子里的丫鬟不晓得六爷到底去了何处，却知道所听闻的对四爷有利：管家是老夫人的心腹，带着人大张旗鼓地寻找，肯定是要把这件事引到四爷身上，或者是让四爷亲自派人尽快找到六爷，或者是只是个幌子，只想让四爷心绪不宁，无法好生将养。
  可是管家刚有所行动，六爷的亲笔书信就送回来了，承认自己是被债主掳走了，这可就与四爷无关了。并且六爷还在信中恳请老夫人和二老爷、二夫人，千万不要声张，若是此事传扬出去，债主要是怕惊动官府，说不定就会要了他的命。
  “知道了。”袭朗摆手让含笑退下。
  香芷旋也没法子再掩饰心头的笑意了，“你是真行啊，这都想得出。”
  袭朗手里的棋子落下，慢条斯理的道：“顺手为之，给你赚点儿零花钱。”
  香芷旋探手去握住他的手，“真的啊？”
  “真的。”他笑。
  “不会出岔子吧？不然引火烧身的就是你了。”香芷旋认真地对他说道，“我手里的银子很多了，你别冒险行事。”
  “不会出岔子。我的手下，办事兴许比我还谨慎。”袭朗反握住她的手，“要多少赎金合适呢？”说着就已有了定夺，“八万两。”
  老夫人从香家赚了多少，他这次就给她拿回多少。
  “那么多……”香芷旋吸了口气。
  “是太多了，袭朋哪儿值这个数。”
  香芷旋逸出清脆的笑声，“但是，八万两这个数，老夫人一定会多思多虑。”
  “那就加个零头，兄弟们也劳心劳力的。八万八千两，吉利。”他摩挲着她的手心，“你不用多想这些，等着收钱就行。”
  香芷旋满眼钦佩地看着他，“坐在家里都可以有进项。”
  袭朗笑了笑，“坐在家里才有闲心办这种事儿。再者本就是你双亲的钱，怎么能让别人染指。”他起身到了她身边，点了点她的唇，“我去吩咐赵贺，还要跟幕僚说会儿话，你睡会儿。”说着握了握她裹着帕子的手指，“我们阿芷不是受伤了么？”
  “又揶揄我。”香芷旋笑着勾低他，“你知道我是很钦佩很感谢你的吧？”
  “起先还可以确定，你这么没正形的一说，又不确定了。”
  “是真的，谢谢你。”
  “没点儿表示？”
  “有啊。”香芷旋吻了吻他的唇。
  袭朗唇角上扬，满心愉悦。
  至这日晚间，二老爷与二夫人真正心焦起来，前者跑去找大老爷求助，后者则去了松鹤堂与老夫人哭诉。
  孩子不见了是真是假，看看二夫人前后不同的反应就知道了。
  宁氏之前也非常怀疑二夫人无事生非，怂恿孩子闹出点儿事，却不敢笃定，到这关头自然是确信无疑了。
  其实不管袭朋怎样，她都会打定主意看热闹。
  十几年的恩怨是非，她总是被欺压的那一个，要她不恨老夫人和二房，是天方夜谭。
  终于熬出头了，终于，她也能坐视别人陷入痛苦与挣扎。当真是快意的很。
  没错，她贤良敦厚的名声是被这处境逼出来的，自心底，早已不是心怀善念的人，始终在盼着这一日。
  她不会同情老夫人和二夫人，不肯做那种得势后慈悲为怀宽恕一切的人。她们也从来没给过她这些。
  随后，她想到了香芷旋，想到了二夫人绘声绘色讲述过的那桩事，满心笑意。
  真没想到，那个孩子会让二夫人吃了哑巴亏，在自己面前，可一向是单纯柔顺寡言少语的，可见为人处世也是因人而异——这可跟看人下菜碟是两码事，她相信香芷旋一辈子都不可能做出与二夫人相似的蠢事。
  这样就好，这样一来，老四房里就真不需她担心了。
  老四呢？宁氏想到袭朗，心里说不清是什么滋味。
  犹记得初进袭府见到他的情形，漂亮可爱至极的一个小男孩，笑起来的时候，有那种能将一切变得悦目明亮的感染力。
  后来，一步一步的，老夫人、大老爷将他的笑容夺走了。很多年了，她没看到他发自心底的璀璨的笑容。
  如今那个小小男孩已经成长为城府深藏的男子、名扬天下的悍将。
  她进门后，是真心想将袭朗当做亲生儿子来呵护照顾的——谁能不喜欢那样一个孩子？可现实残酷，容不下她那份怜爱疼惜。
  大老爷一次一次地伤了袭朗的心，破坏了父子亲情，夫妻一体，她又能怎样？私底下百般的规劝甚至指责，明面上还是要默认大老爷的所作所为。
  就是那样，一步步的，她与袭朗，继母与嫡子，变成了疏离淡漠的相处模式。
  原本也能够相处得其乐融融，便是无法走至真正母子一般的情分，也能视彼此为亲人，可恨大老爷这个做父亲的梗在那儿。
  前两日大老爷与她提了老四一嘴，说那个孩子怎么就那么拧巴，我说什么都不听，干涉老六老七的前途又何必呢？横竖都成不了气候。
  她就笑，说以前你都管不了，现在、以后就更别想让他听你的了，没事多上上香，求着老四别反过来管着你要你言听计从就是了。
  大老爷听了挺生气，瞪了她好一会儿。
  她还是笑，说你生气也没用，往后我还就要站在老四那边了，我女儿的前程还要他照拂几分呢，你日后就别在我跟前抱怨他了，他做什么我都支持。
  大老爷气得差点儿把茶盏摔掉，说你这是要明打明的惯着他？慈母多败儿！
  我只恨到现在才敢惯着他。她这样说的。
  之后，大老爷气得要去书房歇息。
  她就说有些年没添新人了，要不要给你纳一房良妾？
  大老爷到底没忍住，把茶盏摔碎在地，拂袖去了书房。
  她那一晚睡得特别好，一夜无梦。
  她也清楚，大老爷是一家之主，诸多事情都不能随心所欲，常年委屈求全她可以理解，但是往儿子心口上捅刀子、伤口上撒盐的事，她一辈子都理解不了。大老爷美其名曰要磨练儿子……有那么磨练儿子的父亲？