五姐见哥哥在家时恁般骄纵，阔少爷一般的品格儿，如今娶了妻室倒成了病猫，当真是气不打一处来，一把搡了张四郎，拉着王氏就往院儿里闯，一面骂道：
  “是哪个不贤良的银妇，清平世界朗朗乾坤，倒会打爹骂娘欺负当家人，你且出来教给姑奶奶，这是谁家的理！”
  那柳桃儿在炕上等了半日不见四郎进来，心里正不耐烦，忽然听见院子里头好似张五姐的声音高声叫骂，心里的火儿腾腾的只管冒出来，也顾不得梳妆打扮，光着身子披了一件袄儿就出来。
  一手绾住了头发，一手指着张五姐的鼻子骂道：“小倡妇，老娘没说你败坏了我们张家门儿的门风，你倒先跑到哥哥家里来撒野了？先奸后娶未婚先孕的破鞋，来日我和你哥哥没有闺女倒也罢了，若得了女孩儿，有了你这样的姑母，只怕大了也不好说亲！如今我们没怨你带累坏了名声，你倒打上门来无故骂我？”
  两个话不投机，说话儿就撕巴在一处，柳桃儿家里给她们小两口儿置办的院子，自然是靠近自己的门脸儿，离着花街柳巷不远，如今还不到晌午，正是逛窑子的轻薄子弟提起裤子回家的当口儿，街门儿没关，远远的瞧见天井当院里头，两个刚开脸的小媳妇子厮打在一处。
  那柳桃儿出来得急，里头只有一件大红的肚兜儿，外头罩着袄儿，如今叫张五姐一把抓下半边儿来，露出一弯雪白的膀子，自个儿也没落着便宜，让柳桃儿趁势薅住了汗巾子，把裙子踩下一寸来长，前头露出半个已经圆滚滚的肚皮。
  那一群恶少见了，打了鸡血也似的眼睛都绿了，纷纷聚拢而来，更有一干轻薄好事的，起哄架秧子，吹着口哨儿叫好。
  张四郎生得弱鸡似的，上去拉了几回，一回叫柳桃姐儿挠了脸，留下一道血檩子，一回又叫张五姐一脚踹了个跟头，就缩在墙角儿里头再不肯上前拉架了。
  两个打得正好，忽听得不知哪一位街坊喊道：“两位小娘子住住吧，老太太过去了！”三个听了都是一惊，到底血浓于水，四郎和五姐赶忙上去瞧老娘，但见口吐白沫，又犯了痰迷之症，四郎跳着脚道：“闹吧，这一回不把娘折腾死，你们也不能丢开手！”
  又骂了五姐道：“捆着手呢？还不赶紧搭到炕上去！”嗔着柳桃儿道：“混账老婆，快去请前头街面儿上济世堂坐堂的郎中来！”桃姐儿见丈夫骂她，待要回骂几句，无奈如今围观的闲人多，只怕丢了娘家爹妈的脸面，只得忍气吞声的去了。
  四郎安顿了王氏，只怕这一回病在自己家里，请大夫吃药的银子钱是躲不掉的，赶忙收拾整齐了就往客栈里去寻张三郎过来主持大局，谁知到了客栈一问，店伙计说“三爷前脚结了店饭账启程往元礼府去了。”
  四郎听见赶忙央伙计往骡马市上与他顾一匹小驴儿去官道上追赶，那伙计笑道：“劝这位客人省省吧，人家张爷的大车上头套的可是宝马良驹，车板子都是小叶儿紫檀的，跑起来风驰电掣，这会子只怕都到家了！”
  ☆、111|4.14
  还真让那客栈的伙计说着了，三郎的马车疾走了大半日就回在元礼府地面儿，原来在店房里耽搁了半日，还不见四郎过来传话，只怕是已经安顿妥当了，心里又惦记着乔姐儿送来的荷包，想要家去当面问她，是以留下话来，说来不及面辞，吩咐乔老板儿驾了马车，归心似箭就往家里赶。
  到了家下，见门首处照例有些家奴院公洒扫门庭，知道无事，吩咐车把式栓马卸车，自己大步流星的就往三进院子里去。迎面瞧见梅姝娘从内宅出来，见了他来叫了一声“爷”，三郎点头，不及寒暄，自己抢步进了上房屋。
  见乔姐儿端坐炕上，面前摆了个小炕桌儿正吃饭，四碟八碗儿倒是干净整齐荤素搭配。乔姐儿见了三郎，赶忙要起身，未起身时就笑道：“来家过城门怎的不招呼一声，我与你做水梳洗。”
  三郎在院子里掸了土进来的，也不避讳，脱了快靴跳上炕去，与浑家对面而坐，见都是乔姐儿手艺，伸手要捡菜吃，叫乔姐儿拍了手背道：“莫要乱吃，这是给妇道人家的吃食，你混吃了不是玩的。”
  三郎闻言好奇笑道：“这天底下不公道的事情是多的，倒不曾听见吃食还分什么公母，莫不是娘子如今嘴壮，怕我抢了吃的，倒会护食。”
  乔姐儿扑哧儿一乐，啐一声道：“回乡一趟倒会贫嘴，拐着弯儿的骂人是哈巴儿。”一面指给他瞧。
  一桌子桃红柳绿的，瞧着就活色生香，一个果仁儿菠菜，一个桂圆莲子羹，一盘甜的是枣泥儿馅的山药糕，一个汤头是鹿茸炖乌鸡。
  三郎见了笑道：“别的不说，只是这配色我就爱，可说呢，这些吃食寻常席上倒不多见。”
  乔姐儿给他捡了两颗花生米搁在吃碟儿里，叫他权且解馋，一面笑道：“寻常家里不大做这个，是给新媳妇子预备的，你没瞧见这些果子，都是当日撒帐的时候我收下来的，想着什么时候吃，算算日子，你也该来家了……”
  原来这几日三郎不在，乔姐儿自家不大敢住，就接了甄莲娘、梅姝娘两个在外间做伴儿，这两位大娘子都是成婚日久的妇道，三个伴在一处，难免说些闺房私话，心中也猜测主母求子心切，便说了个偏方儿，只要将当日坐床撒帐的四样果子枣生桂子做出各样开胃小吃来，夫妻同房前后吃两日，菩萨保佑就坐了胎。
  乔姐儿虽然不信这个，也想讨个好彩头，况且叫自己开口对夫家求欢，等到明年也拉不下这个脸来，只好想了这么个迂回的法子，婉转告诉丈夫自己也盼着个头生的孩儿。
  三郎原本是个聪明人，如今也成婚久了，岂有不知道这个的道理，一面殷勤伺候浑家吃饭，端汤倒茶十分体贴，从怀里拿出那小荷包来笑道：“我知道你大老远的差人送一趟这个，必然是有个机缘的，只是走得急，来不及参详，你且吃着，我倒要瞧瞧里头的玄机。”
  乔姐儿险险一口莲子羹喷了出来，将帕子掩住唇边低声道：“恁的孟浪，大天白日羞人答答的……”
  三郎手上把玩着那荷包，翻来覆去的瞧，好奇道：“也不见怎的难为情，不过是五子闹春的图样儿，新媳妇子带这个的多得是。”忽见那第五个娃儿的小胖手指着柳梢头，上面挂着一个纸鸢，只露出底下的凤尾来，倒好似荷包里头还有双面绣似的。
  开了窍，翻过来一瞧，原是一对美女才郎，不着寸缕的抱在一处，乔姐儿见丈夫识破了，臊得满面飞红，劈手夺了那荷包，在炕上针线簸箩里头寻了剪子要铰。
  三郎赶忙抱住了，夺下剪子来笑道：“往日里再不见你肯弄这些，怎的如今肯了？”乔姐儿给他夺了荷包，只得悄没声道：“你贴肉收着才是，给旁人瞧见了，我是死是活？”
  三郎见说的郑重，不敢大意，果然理清了丝绦系在脖子上，扯了前襟儿贴身戴好了。
  乔姐儿方说起缘故，原来有一日闲来无事往绒线儿铺柜上去，见一群小媳妇子围着梅姝娘打转，赶着付定钱，乔姐儿虽然知道自己的铺子生意好，如今进了腊月，各处买卖也都萧条起来，不知为什么今儿这样多的进项。
  坐在门首处等着忙完，帮衬姝娘两个下了板儿，数一数一下子的铜钱，娇呼了一声，这一时半刻下来，比原先三两日的进项还多，就知道姝娘又进了什么俏皮货。
  那梅姝娘笑道：“奶奶虽然不指着这个铺子赚钱，女人家有了一份体己，腰杆子才能硬起来，原先咱们中规中矩的卖货，招来的不过是些姑娘、婆子们居多。殊不知开了脸当家管钥匙的媳妇儿才是花钱的行家里手呢。”
  乔姐儿点头叹道：“这谁不知道，只是媳妇儿们一旦成了家，手里都紧着呢，也无非就是陪着没出阁的小姑子们来逛逛，轻易不肯花钱的……”
  姝娘笑道：“媳妇儿们自然也有个心爱的，只是出了阁不大见人，妆束上头不怎么上心，一门儿心思都在求子上呢。”
  乔姐儿闻言不解其意道：“求子却与咱们的买卖什么相干，莫不是梅姐姐哪里讨来的偏方儿，能够有助生养？”
  那梅姝娘扑哧儿一乐道：“奶奶真会说，若是有了方子，我自个儿还急着用呢，哪儿能紧着旁人？只因原先一位常客大奶奶有一日叫家里小丫头子包了一件东西给我瞧，问问看能不能仿出来。”
  说着开了柜台的门儿，从紧底下掏出一个首饰匣子，打开来，见四下无人才与了乔姐儿。乔姐儿低头一瞧，竟是个绣着春意儿的荷包，羞得红了脸，掷在姝娘怀里道：“姐姐开怀生养惯了的，比在家时倒学坏了。”
  姝娘也红了脸道：“当日我瞧见也臊了，那大丫头因说，这东西是大爷外头得的，宫里的供奉流露出来的花样子，只是难得，知道咱们绒线儿铺的绣工是元礼府头一份儿，才拿了来给咱们瞧，若是能仿出来是最好的，少说也赏下二两银子来，我见这倒是个来钱的路子，就试着做了几个，谁知卖的倒好，媳妇儿之间口耳相传，没几日都跑了来求呢。”
  乔姐儿听了这话回过味儿来，成了婚的妇人上头一两层公婆管着，当中大姑子小姑子防贼也似的不许偷奸耍滑，成日家在房里操持，胭脂水粉上面便不大留心了，可是生儿育女是头等大事，又怕拴不住丈夫的心，弄些荷包肚兜的小玩意儿，权作闺房意趣，便是闹出来，只说以备生育，就是婆家也挑不出毛病来。
  见姝娘恁般想着自家生意，因笑道：“梅姐姐，这是你帮衬奴家想出来钱的道儿，以后卖出一个去，有你一份的提成儿。”
  姝娘笑道：“瞧奶奶说的，如今举家投奔了来，又帮衬我家里养活三个赔钱货白吃饭，我多替奶奶谋划谋划还不是应该的？倒也不用特地想着，来日仨闺女出门子，还请奶奶指一门老实本份的人家儿，就什么都有了。”
  乔姐儿打了包票，定然叫姝娘家里三个姑娘都嫁得好，一面又拿了那绣着春意儿的荷包在手上瞧了一回，也不过就是绣工精致，用料考究，做功是仿得出来的，只是把玩了一回，不知怎的只觉飘飘欲仙，提瑶鼻一闻，里头不知什么香料，直叫人丢不开它。
  梅姝娘见她察觉内中关窍，点点头道：“就是这一味香料是难寻的，只好先仿出样子来卖，我托了人往元礼府大小的香料铺子去问，谁家也调不出这个调调来……”
  乔姐儿低头想了一回，点点头道：“这也不难，宫里的调香供奉是多的，这荷包正经的中宫主子自然不用，只怕也和大户人家一般，都是年轻嫔妃采女爱它，寻常内务府里头有些品级的供奉们许是就有这个香方子，又听见人说扬州调香最好，如今宫里供奉此地出身最多，皇宫内院咱们是没有门路的了，派个妥当人去杭州打听一回总还是行得通。”
  趁着大节下镖局子里头关张，派了侯儿往扬州去一趟，多置下金银买通了老供奉的学徒，求来了香方子，姝娘和乔姐儿闺中都会调香，乔姐儿的亲娘又是出身名门，手段更加高贵，如今有了香方子，像对一半日，到底调得七八分相似之处，一传十十传百，整个儿元礼府成婚求子的小媳妇儿一窝蜂的往绒线儿铺里来求这件爱物，又让乔姐儿赚了个盆满钵满。
  三郎听浑家说起缘故，因笑道：“瞧不出你这小丫头子，往日里恁般清贵，如今在商言商，倒比你男人还会做生意。”
  乔姐儿抱了膝歪头笑道：“谁叫你恁般会惹祸，才成亲几年？大牢里头倒会二进宫，不多预备下银子，来日你再淘气时，拿什么银子钱去捞你！”
  三郎见浑家成亲日久，越发敢与自己调笑，心中蜜意横溢，又蒙她美人恩情，相赠了那春意儿的香囊，小夫妻两个久没见了，难免相思成灾，推了炕桌，搂住浑家就扯起锦被来，乔姐儿见天色尚早，不肯从他，夺手要跑，哪儿敌得过三郎的膂力，才蹭到炕沿儿上，给丈夫老鹰捉小鸡儿一般拖回炕上，一床锦被掩了风流。
  ☆、112|4.14
  唐闺臣开馆授徒
  转眼又过了大年夜，紧接着初一十五的忙活，这是三郎夫妻两个在元礼府过的第一个年，虽然家下有了厨娘、帮佣的婆子，就连甄莲娘也不必亲自操持灶下功夫，不过就是尝尝咸淡，教导火候罢了。
  乔姐儿却因为头回来元礼府安家，做当家媳妇儿不好躲懒，连日厨下灶上忙活，很预备了几个拿手的好菜，倒叫一家子过了个好肥年。
  忽然想起唐少爷旅居在此地，大节下书院里也关张，夫子回南，念书的秀才们也都家去了，那唐闺臣一个人冷冷清清的，只怕也不好看，因吩咐招弟儿唤了杜琴官来，与他几日的假，去学里陪伴唐少爷，又叫莲娘预备一壶烧酒四个小菜装了食盒，叫他一并带去。
  谁知那杜琴官给招弟儿引着进了内宅来见主母，眼圈儿却红红的，乔姐儿因为他是李四郎的舅子，也不回避，因问他缘故。
  琴官儿原本不欲说，只是如今自己投身为奴在此，妹子妹夫远在他乡，身边一个解心宽的人也没有，乔姐儿到底是旧识，又生来有些见识，只得说了缘故。
  原来那唐少爷原本也算得上是个翩翩佳公子了，往日里亲爹不曾丢官罢职的时候，高显县城里头前呼后拥，是个文人领袖浪子班头儿，如今父亲被迫辞官没了靠山，自己又单身一口儿在这里淹蹇住了，渐渐的就消磨了心气儿。
  当日负气出来，不过随身带了几张银票子，他一个殷实人家的公子出身，只知道衣来伸手饭来张口，如何熟悉外头的买卖行市，没有几日，早叫那些五行八作做卖座买的连坑带骗消磨了去，又不好往家里写信再要。
  只得两个人都靠着琴官儿在张府上的一份月钱度日，偏生这几日三郎又看上了几处铺户，意欲收购过来，留着来日开分号，所以日日带了琴官出去应酬，席面儿上难免就有些眉来眼去的勾当。
  琴官儿久在欢场，这些事情都是驾轻就熟的，几个大客商瞧他生得可人疼，又会劝酒布菜的服侍，就渐渐的生出不良之心，只因他是三郎身边的人，倒也不敢造次，暗地里却派了小厮过来歪缠，送些绸缎金银，要勾搭琴官。
  这杜琴官心中冷笑，心说“先占了便宜，与我臣郎做个本钱”，面上却热络，照例收下东西，暗地里送到当铺去，换了真金白银，倒去周济那唐少爷。唐闺臣前几次还以为是张府上年底分红，也不甚在意，后来见拿回来的东西甚多，心中疑惑，问了几句，才知道是琴官与旁人虚与委蛇收下来的。
  心中就不熨帖，深恨自己百无一用是书生，往日里本就孤高自诩目下无尘，如今见自家一概挑费都是琴官与人来往所得，又犯了少爷脾气，倒给琴官脸子瞧，言语之间责怪他不知检点。
  气得杜琴官咬了银牙哭道：“狗咬吕洞宾，不识好人心！”便赌气从书院里跑了出来，两个闹出来，也有几日不曾见面了，如今见主母好心赐饭，又惹动了伤心事，才滚下泪来。
  乔姐儿见两个闹了别扭，好生劝慰了一回，心中想着若是这唐少爷不得安身，只怕琴官也懒怠应酬，倒耽搁了三郎的买卖，况且也是因为自家婚事，才累得那唐县尉家里丢官罢职，如今这唐闺臣凤凰落坡，自家若是能帮，还是帮衬一把才算是厚道人家。
  因替那杜琴官谋划道：“我见原先这唐少爷最是通透聪明的，并不似那一等只会吃醋拈酸歪派人的轻薄少年，只怕是初来乍到，又没个进项，总是靠着朋友，心里烦闷罢了。”
  琴官见说的投机，正中了自家心事，点点头道：“奶奶说的何尝不是，我也不是真心恼他，心里总想着给他谋个事由儿做做，只是一来他到底是个少爷出身，肩不能担担手不能提蓝，四体不勤五谷不分的，也不容易谋差事，二来若是介绍到三爷这里，只怕两家儿面上也不好瞧，我一心焦，说出些伤情分的话来，两个才生份的。”
  乔姐儿虽然不明白这两个假凤虚凰的到底有甚妙处，却贵在钟情二字，心里也敬佩怜惜他们，听了这话因帮衬着出谋划策道：“你们少爷既然有满腹的才学，常言道学会文武艺，货卖帝王家，为什么不设馆授徒，竟开个私塾做幼学童蒙呢？
  元礼府比高显县丞还强些，我冷眼旁观着，是个富而好礼的地界儿，只怕这地方的家大人听见夫子是个进过学的，就赶着把家里的半大小子送了来，我听见你三哥说起过，当日幼学童蒙的束脩银子也不便宜，若是集齐了一二十个孩子，一月下来也有不少进项。当日我在闺阁里做针黹女先生，一个月还有几两银子的束脩，别说这样当面锣对面鼓的真才实学了。”
  琴官儿给乔姐儿一点拨倒真有几分动心，只是要在元礼府这样的大镇店开铺面，没有本钱是不行的，因此上又犹豫起来。
  乔姐儿见他眉间似蹙，也就猜着了几分，因笑道：“他没有本钱，你有还不是一样的？”
  琴官脸上一红道：“我是我，他是他，便是当做借贷也好，朋友相助也罢，只是如今连我也投身在三爷这里做长随，哪里还有那些本钱帮衬他做起来。”
  乔姐儿笑道：“你也不用忙着撇清干系，只说这银子是这些年你存下来的便罢了，若是你少爷听见是你的私房钱，是不会与你见外的。”
  说着朝外间屋唤一声“招弟儿”，那小丫头乖乖巧巧答应了一个“嗳”字，打帘子进来笑道：“奶奶叫我做什么？”
  乔姐儿道：“你去妆台上把左手边第二个梳妆匣子拿过来，我要用。”招弟儿答应着，贴身拿出一串钥匙来，来在妆台旁边站住了，开了左边雕花笼，捧了第二个匣子出来，笑嘻嘻地捧着走过来。
  琴官见如今乔姐儿的闺房竟然这般精致，人还是恁般谦恭随和，一点儿不端着架子，就好似当日在土坯房里住着一般无二宠辱不惊，心中十分敬佩她的为人。
  乔姐儿伸手接了，开了那梳妆匣，随手拿出几张票子，也有一百两的，也有五十两的，最少也是二十两，递在琴官手上笑道：“算是我和你三哥拆兑的，你们若有了时再找补上也是一样，只因咱们两家彼此联络有亲，我才好意思开这个口，你若是误会我看轻了你们，可就耽误交情了。”
  杜琴官见了心里一暖，待要不收，心中又着实替唐少爷发愁，若是得了这么一个好馆，男人家手里有了银子压箱底，自然会大度些，也不恁么疑神疑鬼的，自己陪着东家出去谈生意时也好施展，不然总是扭手扭脚的，也对不住三郎夫妻两个这般帮衬提携。
  想了一回，道谢收了。拿了银子回去，他原本是个办老了事的，跟着三郎在元礼地面儿上盘下了几个大铺子，也会讲价了，就用自家的名头看铺子，选了一间离书院很近的，前头厅堂做了大书房，容得下十几二十个小学生，后头还有一间闲房，摆上书案子做小书房也使得，再加一条春凳，小睡小住都方便。
  手上有了银子，事情就办得利落，连租铺面再打桌椅板凳，拢共折腾了十天半月就办下来了，一面又转托三郎帮着打听，可有谁家的孩子要入学，倒也巧了，那些镖师趟子手的家眷多有半大的小子丫头，屯里人也不讲究，七八岁之前倒好伴在一处念书识字，左右丫头们念了幼学童蒙就打住，十岁往上的便不过来，也出不了什么事情。
  如今听说二掌柜的朋友要开学堂，又是个进过学的秀才，半是为了讨他的好儿，半是冲着唐闺臣的名头，都赶着要往学里送。
  杜琴官见万事俱备，寻一个空子夜深人静时候出离了张府，就往那唐少爷寄居的书院里寻他去，如今不在乐籍了，也做良家子打扮，在张家做了二掌柜的，又是常陪着三郎出去谈生意，自然锦帽貂裘，又生得齿白唇红，到了书院里头，直惹得那些念书人丢了魂儿似的瞧他。
  琴官也不理会，叫书童儿引着往唐少爷房里去，唐闺臣如今虽说落魄，架子不倒，依旧住着独门独院，琴官进来，打发了书童，脱了身上大氅，蹑手蹑脚的往他窗前去瞧，但见那唐闺臣坐在书案后头，却不曾瞧四书本子，只管把玩着琴官当日赠他的琵琶。
  抱在怀里自言自语的说道：“也不知何时就要琵琶别抱，早知恁的，何苦枉费心思弄了来，到头来还剩下我一个孤鬼儿……”
  琴官瞧他那呆样子，强忍住笑意，猫腰捡了一颗小石子，隔着窗棂轻轻一丢，正打在唐闺臣的书案上头，倒把个唐少爷唬了一跳，再想不到是琴官夤夜来投，往日里常听见人说书院里有些女鬼雌狐前来戏弄念书人，就信了几分，伸手抄起了镇宅的宝剑道：“何方妖孽？”
  琴官再忍不住，扑哧儿一声笑了起来，推门进来道：“你拐着弯儿骂人家是鬼，如今我就来缠你怎的？”那唐闺臣当日说错了话得罪了这心甜的相知，几日不见相思成灾，怒气早就丢到爪洼国去了，如今见这妙人大夜里投奔了来，真好似聊斋里头的穷书生遇见狐女一般欣喜若狂，丢下手中的宝剑上前拉了他的手笑道：“你来做什么？”
  ☆、113|4.17
  琴官见唐少爷问他，也不答话，只笑道：“有个好玩儿的给你，你且悄悄的莫要声张，随我来便罢了。”
  唐闺臣只当是他要淘气，如今既然撂开手不恼了，自然对这心上人千依百顺，两个相伴走在月下长街之上，不一时来在那幼学童蒙的学房前头。
  琴官指了指道：“喏，就是这一处。”说着，将自家如何替唐少爷筹划之事原原本本的告诉他。
  唐闺臣待要不收，琴官又劝了他，如今自己两个没有本钱，却是依附三郎家里，若是有了这个进项，过几年替那张三郎办成几件大事，琴官也好辞了出来，两个有安身立命的所在。
  唐少爷见琴官已经安排妥当，自己若在推脱，倒显得小肚鸡肠，只得应允了，第二日两个就将书院里头一应铺盖书籍等物搬了过来，琴官白日里还在张府上听差，晚间却多半前去书院陪伴那唐少爷。
  连日无事，这一日三郎外头应酬回来，正在乔姐儿房里坐着，外头侯儿进来回事，说高显城里张四爷来了。三郎听见就头疼，又不知四郎要生出什么幺蛾子来，面上就不好瞧，还是乔姐儿推他两把，叫他脸上莫要带出来，好生款待了兄弟，若是没甚说的便罢了，又事时大家商量着办。
  三郎看乔姐儿面上，只得出来相见，那张四郎此番进了哥哥家宅，好似皇宫一般，前后三进院子，前头一进好些个镖师趟子手穿梭往来，装车卸货，满箱的红宝蓝宝，伪装成粮食布匹等货物，装了车就往口外走。