张英对顾贞观也算了解，朝廷里这么多年察言观色，又岂是寻常？
  自打他昨日恰巧撞见顾怀袖从他这一位老友屋里出来，便已经隐约有了预料。
  那顾家大姑娘，德行持重，才名远播，偶有人传得一两首闺阁间流出来的诗作，也觉得清新雅致，有高洁之趣。所以不仅是顾贞观满意张廷玉，张英也很满意顾瑶芳。
  两家的大人真可谓是一拍即合，孰料横生出这样的枝节？
  思虑一下，张英还没想到是对方看不上自家的家世和前途，只当是自己次子性子寡淡之名远传，让闺秀们有些望而却步。顾贞观也不会直言自家姑娘如何评点张家，托辞乃是“旧病有复发之象，还得回家看看，两家的亲事怕要推后再谈”。
  场面话谁都会说，也都知道是场面话。
  张英哪儿能不知道是顾瑶芳那边出了问题？他不愿伤了跟老友的至交之情，只爽朗地一笑：“你都说了，儿孙自有儿孙福，我们两个老不死的担心也不顶用。回头远平兄回无锡，若有消息，自然是皆大欢喜，若是无缘，天涯何处无芳草？且随小辈们去吧。”
  这话说得豁达，也是张英为人处世之道。
  没一会儿，话题便被张英岔开，两家之前议亲之事，像是从来没出现过一样，不管是张英还是顾贞观，都绝口不提。
  原本来桐城是游览为主，不过生了这事儿，下面人又说顾瑶芳身子开始不大好，自知道谈婚论嫁之事后便一病不起。顾贞观在外也是忧心忡忡，一路游玩也不会高兴，索性趁早收拾了东西回无锡去，路程不过三两日。
  启程的日子，定在了两日后。
  本是预备着早日回的，可安徽一带似是出了乱子，闹什么匪患，生生推迟了一日。
  所以顾怀袖今早，又坐在了桌前用粥。
  今日的粥却跟昨日前日的不同。
  顾怀袖皱着眉，手里捏着的勺底绘花鸟图的描金瓷勺，略搅动了一下这粥，怪道：“枣仁？龙眼？昨儿不是还上的薏米红豆粥，怎生今日换了？”
  青黛哪里知道这么多，也只能去问外面伺候的丫鬟。
  那立在门口一个穿着青缎袄子的丫头进来回了，躬身道：“回三姑娘的话，昨儿奴婢跟青黛姑娘一道回厨房去的时候，正巧撞见二公子打南面路过，可巧撞见奴婢们跟大厨说话。闻说三姑娘吃得精细，青黛姑娘又说您总是起得早，睡不好，二公子便随口说熬个枣仁龙眼粥，喝个十天半月，没大一会儿便好。奴婢们也不知，第二日去厨房怎就换了这一道粥……想必是……”
  想必又是那张二公子干的好事吧？
  顾怀袖心说心病不是常药能医，食疗之法见效甚微，多出于病患者自己心里暗示，老觉得好了而已。她搅动一下这粥，不知怎地便没了胃口，但在别人家里，顾怀袖只微微一笑：“若再有机会那样赶巧地撞见，记得替我多谢二公子。”
  她给青黛使了个眼色，青黛点了点头，暂时没动作。
  顾怀袖便将那枣仁龙眼粥盛了，略略一尝，味道只能算平平，吃不出个什么好坏来。好厨子能把白粥做成人间至味，不是她托大，这张家什么都好，只这厨子断断不如顾怀袖中意的那个。
  好在这日子也不必忍多久了，顾怀袖痛快地喝了粥，转头便将这事儿给忘了。
  倒是撤下碗盘的时候，青黛过去悄悄塞了一小串铜钱到那丫鬟的手里，只道：“你也是个嘴巧的，这是我家三姑娘赏的，快要离开也没个见礼，你莫嫌弃才好。”
  那丫鬟有些诚惶诚恐起来，哆嗦着收了钱，只说道：“三姑娘不是责怪着厨房那边多事吧？”
  “你想到哪儿去了？我们是客，只是小姐早上吃得实在是少，又过于精细，所以每每动了粥，别的都吃不下了，也不好拒了张府这边的心意。哎，小姐那边还等我去伺候呢，回头跟你细说。”青黛适时地打住了，见那丫鬟走了，才从外间掀了帘子进来。
  她往顾怀袖身前一站，道：“走了。”
  顾怀袖桌上放着七八串小玛瑙粒穿成的珠串，正在自己玩儿“抓子”呢，那手掌一翻，便将一把珠串放在自己的手背上，脸上表情倒是松快，只随口问道：“说了？”
  “说了。”青黛闷闷地回答。
  顾怀袖又问：“怎么说的？”
  “小姐！”青黛又不明白了，“您莫不是被大小姐诋毁多了，所以放任自流了？这些话有必要跟下面人说吗？回头又不知道要说小姐什么！”
  话虽冲了一点，可顾怀袖就喜欢她这直性子，没个太大的机心，说蠢笨也不蠢笨，说聪明也不聪明，是个合格的下属。她一面抓子，目光跟着那玛瑙串上下，一面道：“该打！多日不曾管教你，一张嘴又四处浑说！等我腾出手来，一会子教训你。我就是要张家知道，我这样的姑娘娶不得。”
  谁愿意娶个这么挑剔的媳妇回去？
  顾怀袖又不是傻子，那一日灯会，张家三公子张廷璐差人来请她，被她一口给回绝了；昨日顾贞观找她谈事儿，一副欲言又止的模样。他心下怎么打算，顾怀袖不知，可把她嫁给张廷璐，其实也是解决目前问题的好办法。
  只可惜，她顾怀袖不高兴，不想嫁。
  青黛嘴巴严实，会说她睡不好醒得早的事儿，可吃食方面的事情，怕还是那张家丫头说出去的。这样的人，你告诉了她什么，转眼便能让全天下的都知道，无疑是最好的传声筒。
  今儿青黛告诉她，回头她就能在张家下人里传遍。
  顾怀袖指望着让别人知道，她名声虽不好，可皮相好，难保有人为着这臭皮囊还愿意娶她。
  这也是没办法的办法，谁叫她“百无一用”之外，皮相占了九十九呢？
  她为了作践自己，也是挺拼。
  青黛其实知道她用意，不然也不会在顾怀袖还没说明的情况下，出去说顾怀袖嘴挑。
  她嘴挑是事实，可很少表现在外，更不会自己出去说。
  青黛愁眉苦脸，忽想起一茬儿来：“对了，其实张二公子的事儿，倒是真有。”
  “啪”地一声，三串玛瑙串从顾怀袖手背上落下去，她没接住。
  顾怀袖只保持着伸出手背接玛瑙串的动作，回头看了青黛一眼，目露思索，又慢慢转头过来，将桌上的玛瑙串收拾起来，重新玩起来。
  她没说话，青黛却好奇：“您方才是想到什么了吗？”
  “你觉得我想到了什么？”顾怀袖反问她。
  青黛吐了吐舌头，抓耳挠腮半天，还是大着胆子道：“奴婢怎觉得……这二公子，像是对小姐有那么点意思？”
  “女孩儿家，说这也不知羞。”顾怀袖目不斜视，仿佛青黛的话没对她造成任何影响。
  左右话都说开了，青黛也不顾忌，抻着脑袋一见外面没人，赶紧地蹲在了顾怀袖的身边：“小姐，我是说真的啊，虽则这张二公子大了您三岁，可这一点算什么？要紧的是，文采风流，人也俊秀，还对小姐上心。”
  “不过是随口一说，什么枣仁龙眼粥，也就你个丫头片子信。”
  顾怀袖心说哪里有那么简单，她也不自作多情，这张家个个都不是普通人，随口一提的事儿，哪儿能当真？她还要当这张家厨子对自己也有意思呢，不过张廷玉随口一提，他便记住第二日换粥，岂不奇怪？
  一念及此，她又顿了一下，捏了那玛瑙串摩挲，又觉得脖子后面冒冷汗。
  怎么这局势，自己越发看不懂了？
  青黛几乎都要趴地上去，哀嚎着：“赶明儿咱们就要走了，又要回无锡去看着大小姐那一张脸，奴婢真心疼自己……”
  顾怀袖闻言，“噗嗤”一声笑了出来，“怕是我们回无锡，大姐更堵心呢。”
  她回头一看菱花镜，一扬眉，心道管这些个人是怎么想的，她还是拾掇拾掇回去准备跟顾瑶芳的说辞。
  青黛也笑了出来：“回头您去劝她，她还不知要晕倒多少次，奴婢想想就要笑了，噗……”
  什么劝说，根本就是说着玩儿。
  单看人张家一个描金的白瓷勺子，顾怀袖就知道两家底蕴谁更厚。她清楚得很，顾瑶芳是嫁不成的，这天底下她嫁给谁都要坏事，唯独那一个，兴许能保全顾家名声。
  顾怀袖早知顾贞观这一趟是白来，走时候也潇洒。
  次日天不亮被青黛叫起来，梳妆打扮，她穿了素白镶青边的薄衫，下头一身重重叠叠雅致浅绿百褶裙，照旧是海棠白玉簪，简单挽个双螺髻，便同顾贞观一起，辞别了站在大宅门前的张英老大人和他四个公子，踏上归途。
  ☆、第十章 芳姐儿
  “三姑娘回来了！”
  “哎哎，知道吗，三姑娘回来了……”
  “走，我们去前头接三姑娘去！”
  “我新绣了个花样，月前三姑娘还提点过，我也瞧瞧去。”
  ……
  叽叽喳喳，走廊上丫鬟仆妇们欢笑着，一起往外面走。
  这是无锡顾家老宅，辞官归隐之后，顾贞观便长住此处，京中虽有宅院，不过已经不大有人居住。前些日子去了安徽桐城，家里头都以为要些日子才回来，不想前日送了信回来，今日人就已经回来了。
  顾家统共二十来个丫鬟婆子，这时候大半都跑出去看热闹，后院里头反倒是冷冷清清。
  东院正屋里，三个丫鬟听着外面吵闹，也不敢有什么动作，只侍立在榻边。
  那榻上坐着名面色苍白的女子，眉尖若蹙，含着愁态，双眸秋水般明净，瞧着巴掌大一张小脸上，五官倒是颇为清秀。她只穿着白色中衣，她贴身丫鬟青溪一手端着药碗，一手持着勺子，有些小心翼翼地给顾瑶芳喂药。
  两年前来了个道士，疯疯癫癫，照着顾家两扇大门就吐唾沫，被门房捉住了，便口称这一家有灾祸。一问，竟然说了个完全——顾家大小姐顾瑶芳，打从康熙爷南巡回去之后，无巧不巧地就病了。
  大夫来了，都说是奇怪，脉象上看不出什么毛病，这人就是不好。这是个没人能治的怪病，无锡城里的名医都请遍了，愣是没一个能看出个深浅的。
  这病左右治不好，瑶芳便同顾贞观说，那都是命。
  可巧来了这么个道士，开了个奇怪的药方：用珍珠粉和着粳米，用大冬日的雪水，熬制成粥，每日早起便喝上一小碗；再加上些稀奇古怪的药材熬成的汤药，每日进服。如此两年之后，一旦越过双十治龄，便可无虞。
  起头还没人信，只当是这道士疯癫之言，可他手一指顾瑶芳的屋子，说大小姐必定要咳血了。众人骇然，一瞧，可不就咳了血？
  这一回，再没人敢不信这道士。
  那时候，顾家家境尚算宽裕，吃这药也吃得起。
  于是乎，顾瑶芳的病，就这般不紧不慢地治了两年。平日里顾瑶芳也不做别的，写写诗，画些画，跟丫鬟们一起做做女红，日子也算是悠闲。两年过去，恰是一月前，那病果真说好就好，顾家上上下下谁不说那道士是个神人？
  可谁料想，老爷从桐城寄了封信回来，大小姐便再次病倒了。
  一时间，伺候着顾瑶芳的丫鬟们，都诚惶诚恐，整日地守着，看自家小姐愁眉不展，安慰再三都不顶用。
  今儿外面倒是热闹，顾瑶芳抬眸一望，春日里光景多美？
  她推开了药碗，“父亲跟三妹，是一起回来的吧？”
  三妹一回来，这家里人人都赶去迎接了……
  呵。
  外头人说股三姑娘不学好可不仅仅是说她无才，这世道本就是女子无才便是德，顾怀袖名声坏在出门多，还跟外面男人扯不清。
  若那一日偷窥之人真是顾怀袖，也活该她被自己抹黑。
  顾瑶芳压下心思，扫视了自己屋里这四名丫鬟：“你们也想去吗？”
  阖府上下，只顾瑶芳这里的丫鬟是四名，因着她体弱多病，顾贞观心疼得紧，所以定例与别人不同。
  顾怀袖身边只有青黛一个贴身丫鬟，另外一个不过是打扫屋子的扫洒丫头，唤作湘儿。她本来洗静，厌恶身边不明不白的人太多，平日里算计来算计去也都浪费时间，索性不要那么多的丫鬟。因而对比这边顾瑶芳屋子里这许多人，便寒酸了起来。
  只是顾怀袖为人随和，没灾没病，跟府里人的接触也多，因而府中上下人人都认得她，见着便都甜甜叫一声“三姑娘”，而顾怀袖也总是能轻松地叫出那给她问好的人的名字。一来二去，顾怀袖名声虽不好，却成为丫鬟们比较喜欢的。
  只是，在顾瑶芳这屋里，却不与别处一样。
  两姐妹之间，平日里不大走动，一个病着，一个活蹦乱跳；一个名声好，一个臭名昭著。说没矛盾？鬼才信。
  四名丫鬟，以青溪为首，都畏惧地垂下头来，颤着声音，低低道：“奴婢们不敢。”
  “不敢？那就是怕我挡着你们了，心底大都还是想去的吧？”顾瑶芳的声音细细的，她细白的手指轻轻地交握在一起，“要去便去吧，我知道三妹虽不是个靠谱的，可讨人喜欢得紧。去啊……”
  她轻声细语，这屋里的四个丫鬟却都抖得跟筛糠似的。