“臣妾离开皇城，能有名正言顺的理由！”
  “朕若是去翼州府温泉行宫些时日，太后和摄政王能笑晕过去！”
  “臣妾能在庙里一呆一年，西北往来至少需要四个月。”
  “妇人要做马车，朕轻车简行，加急行军，来回最多一个月，温泉行最少也要三月。”
  “臣妾是乔家的外甥女，去了也有地方住，不用让乔家人大费周章。”
  “朕是乔家的外甥女婿，大不了就买个小院子，还能跟乔爱卿商量大事！”
  “您贵为龙体，若是被人发现行踪行刺，受了伤算谁的？”
  “你……你是朕的心肝肉，你若是长途跋涉坏了身子，朕心疼也心疼死了！”
  两个人你来我往，圣人的贴身内侍听着两个人几乎争论半下午，也没争出个所以然来。
  西北这边都已经吃上了。
  苗婉心血来潮用香料和条街买的黄酒做出了简单料酒，再和着酱蔫、胡椒粉、细盐，将鸡腿、鸡架和鸭架仔细腌制好，在猪油里滋啦滋啦炸好，捞出来控油晾干。
  在油温还没下去的时候，用刷子在上面仔细刷一层茱萸油或者花椒油，做成辣味儿和不辣的，再撒上一层孙老火特制的料粉。
  茱萸油和花椒油将料粉紧紧锁在鸡腿和鸭架鸡架上，闻着喷香扑鼻，让人迫不及待，直接拿在手里大口啃。
  鸡腿在打了鸡蛋的面浆里滚过，表皮被炸的酥脆鲜香，一口撕开后，里面白嫩的肉还泛着油汁，又有被腌制过后的咸香滋味儿，最受孩子们的喜欢。
  大人们还是更喜欢鸭架和鸡架，刻意没有刮特别干净的架子上，带着一点点脆骨和肉，一入口先是肉类的香嫩，然后才是被炸酥的骨头架子。
  嘎嘣嘎嘣在口中嚼碎能直接咽下去，那滋味儿比肉都不差，喝一口酒，简直让人想大声叫好。
  一个外酥里嫩，一个外嫩里酥，大人小孩儿都喜欢。
  着实没办法吃的，比如卤蛋和淘淘这种牙都没长全的选手，就给她们下点面条。
  煮至绵软的面条，卧一个用炸过鸡腿和架子的油炸的鸡蛋，再将一咬就碎的鸡皮撕下来一点点，掺在面条里，足够两个小家伙吃的肚儿滚圆，还不想松开勺子。
  阮祈比较讲究，洗掉一身厨房里留下的味道，才凑到苗婉和乔瑞臣身边来。
  “阿婉，你尝着，可够在瓦市开张的水平了？”
  苗婉正在啃鸡腿，闻言竖起一个油乎乎的大拇指，“大舅舅的手艺没得说，等林大舅那边给修完宅子，就请他在瓦市给起铺子。”
  阮衾也不是天天呆在千金楼，有他妻子大李氏也够管着做衣裳的，听说乔瑞臣回来，还要喝几杯，他颠颠跑回来了。
  这会儿突然想起听来的说法，凑过来问，“不是说瓦市摆摊子只要交几个摊位钱，但若是要在瓦市起铺子，怕是要叫瓦市的人刮去一层皮，我瞧见那西域商人都只是起了帐篷，咱们起铺子是不是比较麻烦？”
  苗婉张了张嘴，眼神有点迷茫看向乔瑞臣，“可相公说地方已经选好了呀，就在那西域商人隔壁，正对着鹘族人的染料铺子，没有人来刮皮啊。”
  乔瑞臣不动声色替媳妇倒了杯酒，温笑着冲长辈们解释，“瓦市其实是守备府监管，我请秦守备给帮了个忙，这点方便他还是愿意给的。”
  虽说苗婉自己做精油几乎不花银子，但为了低调小心行事，都是从秦茂那里拿的精油，可以说千金楼成本的大头都是给了秦茂。
  好在秦茂知道千金楼的利润都是给定北将军府，也不敢跟对行商们一样要太离谱的价格。
  就算是这样，每个月千金楼也要给他一笔不菲的银钱，年底还又捐出去两千两的军饷，给足了秦茂面子。
  礼尚往来，乔家愿意多开一家铺子，就意味着来年捐的军饷会更多，秦茂是傻了才会不肯。
  其他人想占瓦市固定的地方，那肯定是要被守备府刮走一层皮的。
  这些事乔瑞臣都是默默办好，直接给苗婉肯定的结果，从来没想过拿出来邀功。
  还是阮衾瞧出来，又感叹了几句，感叹的苗婉一双大眼睛直往自家相公身上看。
  到了晚间，晕乎乎的苗婉抱着乔瑞臣替他委屈上了，“你做了那么多事情，怎么不回来说呀？你不说，我怎么知道要夸你呢？不夸你怎么知道相公你多能干呢……”
  今天没人拦着她喝酒，又得知她家七品的长工比自己想的还能干，苗婉高兴极了，不停亲在乔瑞臣脸上。
  “不知道你多能干，你媳妇怎么给你发奖金呀！”
  乔瑞臣紧紧抱着媳妇，笑看小醉鬼在怀里叽里咕噜说个不停，心窝子软得一塌糊涂。
  他越来越喜欢这样活蹦乱跳，什么都能被她说出理来的媳妇。
  有些事情做了就做了，只要她开心，说不说并不重要。
  起码在今天之前他是这么想的。
  但这会儿听醉鬼翻来覆去说要奖赏他，乔瑞臣心下一动，抱着媳妇躺在炕上，灼热的唇亲在这漂亮小醉鬼胭脂般的脸蛋上。
  “那你相公这么能干，你想怎么奖励他？”
  苗婉被亲的气喘吁吁，脑子也有些反应不过来，听见他的话，下意识道：“奖励他更能干？”
  乔瑞臣：“……”好家伙，这小地主荤话都扔他这个大男人脸上了，他要是还能等下去，那真是辜负自家小地主的期待。
  一夜风雨，翌日又是白雪皑皑。
  这是新年头一场雪，也是整个西北这一冬的第二场雪，比起去年少了一半，来得格外叫人开心。
  连耿氏都忍不住念叨几句，“总算是下雪了，过阵子天暖了后，土地能肥沃些，收成应该不会差。”
  张娘子在一旁跟她一起守着卤蛋和淘淘，给两个小家伙做衣裳，闻言笑着冲苗婉院子努了努下巴，“得亏有阿婉沤肥的法子，要不然今年好些人都过不好年，既然能沤肥，收成肯定好。”
  耿氏也这么觉得，有个如此能干的儿媳妇，着实是乔家之幸，也是西北百姓之幸啊。
  正好乔瑞臣从外头回来，提着一扇牛腿，“我刚才去瓦市拿地契，遇上有冻死的牛，抢到了条腿，回头卤了给阿婉和阿达他们下酒。”
  张娘子笑道，“哎呀，这可是好东西，阿婉念叨着想吃酱牛肉念叨许久了，我这就家去，叫你二嫂赶紧把卤汤拿出来。”
  耿氏等张娘子出了门，这才冲儿子啐了声，“没你这样的，总是惯着你媳妇喝酒，你不是不知道她喝了酒爱舞弄，你又是个没分寸的收不住劲儿，万一她要是有了身子，伤着怎么办？”
  乔瑞臣脸上烫了下，虽然他和媳妇炕上浪越来越大，可生性内敛的乔白劳还是会羞臊的。
  他偏开头小声解释，“不会有孕的，我听人说妇人有身孕太密，对身子不好，等淘淘大一些，阿婉愿意生，再要孩子也不迟。”
  那时候应该已经回到京城了，苗婉也能够在后宅里，舒舒服服养胎，总比在这里东奔西跑的轻省些。
  耿氏心下一惊，手上针线都扔进了笸箩里，拳头就冲着儿子去了，“你叫阿婉喝避子汤了？我打死你个不省心的，怎么不跟我说一声？那些药汤子寒凉，对身子不好，能是随便喝的嘛！”
  乔瑞臣躲了下，不是怕疼，是怕娘手疼，只是耳根子更红，声音也小了许多，“娘，我有分寸，我……咳咳，没让阿婉喝药。”
  耿氏没听清楚，“你赶紧跟我说！到底喝了什么药！不行，我这就得去问问大夫……”
  “娘！没喝药，我跟人学了些避火……咳咳，总之算了日子的，也，也……反正不会有身孕。”
  原谅乔瑞臣，一个杀敌不眨眼的高冷汉子，内里其实只是性子内敛些，这会儿要跟娘亲解释怎么敦伦才不会有身孕，耳根子都快能煎鸡蛋了。
  耿氏见儿子这样，想起年轻时候相公的孟浪，立刻明白过来，脸上也有些臊得慌，没再多问。
  只小声叮嘱了句，“那你们注意些，万不可随意喝药就是了。”
  两个人都没注意到，热衷于照看小侄女的乔蕊，躺在炕上伸着耳朵，把话听去了大半。
  好像是兄长学了什么火，然后嫂子就不会生宝宝了，她眼珠子乱转了会儿，倒是没想着立刻把这事儿给传出去。
  乔小八卦只八卦孩子们感兴趣的话题，孩子们又不会生崽儿，说这个也没用。
  可巧的是，几日后她跟张家的孩子们玩耍的时候，杨氏正喂猪呢，突然一扭头就吐了一地。
  孩子们吓得不轻，赶紧去找大夫。
  大夫一诊脉，有身孕了，正好俩月，算起来是年前大猪都出了栏以后，两口子又得了银钱又活计轻松些的时候有的。
  虽然怀身子是件喜事，自打孙氏和苗婉生了孩子后，几家可都没啥动静呢。
  但杨氏猪栏里还养着四十几只猪崽子，和三十多只羊，家里还有十几只鸡，都等着她喂。
  这怀了身子突然开始闻见不对的味儿就吐，别说喂牲畜了，就是给它们煮吃食都闻不得味儿。
  所有的活计都落在了张二壮身上，偏偏有满月的猪崽子可以劁了，让张二壮去劁，他拿着刀子哆哆嗦嗦，跟要自宫似的。
  给杨氏可愁坏了，没法子，还是花了钱请人过来劁的。
  这笔钱本来没必要花，她好几日功夫脾气都特别不好，上到已经读书识字的卤蛋，下到最受宠的毛蛋，全挨了揍。
  孩子们捂着被棉裤盖住的肿腚，哭了好几场。
  乔蕊突然想起来，“对了，我兄长说，玩儿火不会生孩子，要不咱们让二嫂玩儿火吧？”
  见铁柱和毛蛋眼神大亮，驴蛋头疼的要命，赶紧去拦，“别别别，都说玩儿火尿炕啊，而且一个不好烧了啥，更得挨打。”
  最主要的是，他是最大的孩子，谁挨打也是他没看好，阿姆这阵子脾气爆，她搞连坐啊！
  乔蕊信心满满道：“没事儿，听我兄长说，玩火也得学的，咱们找人学一学不就好了？”
  而且老话重提，听说要玩火兴冲冲过来的铁蛋说了句实在话，“我看二伯娘洗了好几次褥子了，就是不玩火毛蛋不也尿炕吗？”
  驴蛋：“……”没毛病。
  他摸了摸还隐隐作痛的腚，迟疑着问乔蕊，“你确定学会了玩火，就能不用生孩子？”
  乔蕊点头，“我哥说，我娘点头，我看得真真儿的。”
  狗蛋听半天了，咂摸嘴儿，“可这玩儿火还需要咋学？不是点火就着吗？”
  驴蛋也不知道啊，问了阮家最有学问的孩子，谁都不知道。
  他们怕家里人拦着不让玩火，谁也不敢问家里人。
  还是铁蛋有主意，“咱们去聚福食肆，问那几个给铜板的伯伯，咱们也给他们铜板，肯定能学会！”
  大家觉得合适，所以都一窝蜂跑去找耿叔。
  大的在一旁耿爷爷，耿叔最好的叫着，小的挂耿叔一身，翻来覆去要去聚福食肆吃拨霞供。
  耿叔被扰得实在没法子了，只能去禀了乔盛文。
  乔盛文见只是几个比较大的孩子，一个孩子最多也就抱着一个小的，还不到孩子总数的一半呢，心下有些遗憾。
  要是能全去，家里能安静一下午。
  他大手一挥，“那就劳你受累，送他们去一趟吧，回头叫三壮晚上一起带回来就行。”
  耿叔利落应了，放下手里的活计，送孩子们去了聚福食肆。
  他们到聚福食肆的时候，食肆内正忙得热火朝天。
  拨霞供的各色香气中，还掺杂着甜丝丝的奶香味，各种金银开头的吉利菜品被伙计们吆喝着，特别有正月的热闹气氛。
  翻过年后，苗婉又馋沙琪玛了，央着大舅阮祈给做了几锅，各家分了分。
  张三壮看见后，给了自己一巴掌，这东西还没在聚福食肆卖过呢，又好吃又解辣，怎么就忘了这一茬。
  他立刻跟苗婉说了，聚福食肆也要上沙琪玛，问她叫啥好。