哪知后来小姑娘一天天的长大，破瓢儿似的愈发玲珑窈窕，脸嫩的像是能掐出水儿。立在那儿娉娉婷婷，垂下颈子的时候，有种柔顺而坚毅的美。
  他渐渐地便起了心思，想着会将她纳入府里。
  她身份太低，做不得正室，但是他会挑一个门第不显，良善的妻子。他会护着她，不会让她受欺负，不会再纳别的妾，不会让她受委屈。
  哪知她竟然挺着脊背对他说不愿意。他一时又恨又爱，竟不知道要如何是好。
  他看了一眼重新熟睡的南枝，摩挲了一下她白嫩的脸庞。
  或许是自己逼得太紧了。
  ***
  南枝第二日醒来的时候，头有些发沉，见屋里两个小丫头守着自己。只听两个小丫头同她絮絮叨叨说昨晚齐敬堂亲自来看她了，还守了一夜。她想了想，好像是有一些混沌的印象，只是记不大清了。
  她无心去想，只觉得很累，不想再想那个人。
  她无法忘记葵水滴到地上那一刻的窘迫和无助，尊严、羞耻让她无地自容，从没有那一刻，她这样真切地感知到奴婢这个身份的性质。
  昨晚的难堪突然让她明白，她只是一个奴婢，她所穿所用，都是主子所赐，就连着这身子，也并不归自己所有。
  他能让她褪一件衣物，便能让她褪下所有的衣物，她甚至没有立场去拒绝。
  她突然觉得自己的坚持毫无意义。
  原来那夜能逃过一劫，不是因为自己的坚持和反抗，而只是因为，他愿意放过她。
  作者有话说：
  第11章 宴会
  南枝在屋里躺了两三日，这段时间她的活儿基本都是紫苏在做，因此不好意思再躺下去，也明白有些事逃是逃不开的，便又重新回到齐敬堂身边伺候。
  好在齐敬堂只问了她身子如何之类的话，其余的，两人都心照不宣地不再提及。
  那个所谓一月之期的处罚，没有再继续，齐敬堂也再未提及要将她收房的事，他也宽容了许多，没有了若有若无的挑弄和暗示，南枝还是松了一口气，希望他就此打消那个念头。
  或许他真的只是一时的兴趣，京城中绝色娇艳的女子何其之多，待他娶了妻 ，日子久了，便会将这些不值一提的情绪彻底忘掉。
  而齐敬堂这边看着她因自己不再提及而渐渐放松下来的心情，心中五味杂陈，只想着等以后慢慢来，反正她在自己身边又跑不掉。
  ***
  时间过得很快，九月底，定远侯府为庆祝老夫人的寿辰，办了一场寿宴，那日永宁侯府门庭若市，马车在前街堵得老远，宾客们络绎不绝，前来拜贺。
  不少世家夫人领着女儿，比起往年热闹更深，只因之前大夫人放出话说，想替儿子寻个新妇，因此前来的世家夫人中，大多带着家中适龄的女儿，只希望能攀上这一门贵亲。
  一直到府里快开席的时候，齐敬堂才匆匆从衙门赶回来，今日并不是休沐，他近日又公务繁忙，直到此刻才赶回，今日宾客众多，他作为侯府主人，多少要到前院去露个面，招待一番。
  只是他人刚到积雪堂歇了个脚，大夫人得到了消息，派小丫鬟过来传话，让他去给老夫人先祝个寿。
  大夫人向来和老夫人不对付，哪里会在意齐敬堂去不去和老夫人当面祝寿，不过是让他去同诸位世家小姐相看的罢了。
  齐敬堂并没有去应付的心思，便朝那个传话的丫鬟道：“你回去同母亲说，那边女客众多，我不便前去。”
  他说完，想到什么，转头同身后的南枝道：“你去母亲身边伺候，看有无需要帮衬的地方。”
  南枝摸不准他的意图，这也只得应是，跟着那小丫鬟一路往花园摆宴处而去。
  宴席上，大夫人听闻儿子没来，只是有些失落，倒也意料之中，只是见儿子故意将南枝派到自己身边来，想了想儿子那日对自己说的话，知道儿子这是给南枝做脸面，为以后纳进府里做准备，便也不为难她，只让她留在宴席上，帮丫鬟们传个菜什么的清省活计。
  倒是坐在大夫人对面的秦夫人，一眼就瞧见南枝姿色不凡，于是问道：“夫人这是哪招来的灵巧丫头？长得这般水灵，从前倒没瞧见过。”
  大夫人便同她解释道：“这是堂哥儿身边贴身伺候的，名唤南枝，他怕我应付不来，特地将她打发过来帮衬我些。”
  大夫人这话一落，满席的贵妇小姐均朝南枝这边望来，只因她们全都听说过定远侯向来清心寡欲，身边从无什么莺莺燕燕，有的只有这个叫南枝的贴身婢女。
  也听说过那婢女姿色非凡，只怕早已收入房中，只等媳妇过门再抬做通房，因此一听南枝两个字，众人都纷纷起了兴趣。
  秦夫人愣了一下，紧接着不动声色地打量了南枝一番，南枝感受到众人的目光都会在自己的脸上，也察觉到了秦夫人的打量，就欠身行了一礼。
  秦夫人点了点头，只同大夫人陆氏道：“难怪，堂哥儿身边的人个个都是出挑的。”
  秦齐两家是世交，因此秦夫人提到齐敬堂时，称谓亲昵，并不拘礼，席面很快就开了，这日花园里摆的是流水席，菜品一道道上来，放在托盘上，在席间流转着。
  各样菜式繁复鲜美，好不热闹，南枝帮忙传菜，这让不少丫鬟小姐朝她看来，也有张口同她搭话的，均是客客气气的，毕竟无论众人心里怎么想，她是定远侯的贴身丫鬟，代表的便是定远侯的脸面，即便有也有意结亲，也没有把人先得罪的道理。
  即便有些藏不住心事的小姐，朝南枝投来嫉恨的目光，也会被身旁的长辈暗暗警告，一时宴会上并无什么波澜，众人各自三三两两地谈笑。
  倒是白家夫人见下首隔两三个座位沈陈氏带着女儿沈清月坐在那儿，不屑地撇了撇嘴，同对面的三夫人道：“你家怎么也把他家叫过来了，她哪来的脸来呢？当初借着亲戚的名头在你们三房打了那么久的秋风，还做出那等下贱事来，丢尽你们三房的脸面，你也是个好性子的，若是我，定叫婆子拿了棒子将人赶出去。”
  三夫人其实看见沈陈氏也膈应，只是她是主人家，不好当众落了客人脸面，笑着道：“不必提那些陈芝麻烂谷子的事，吃饭吃饭，来都来了，咱总不能真让人赶出去了。”
  因着隔得并不远，沈陈氏和沈清月都听得一清二楚，沈陈氏气得脸一阵红一阵白，想要站起身同那白家夫人理论，却被女儿扯了扯袖子。她想起今日来是有正事的，不好多生事端，只好压着脾气，假作没听到。
  白家夫人是个不嫌热闹大的人，见沈陈氏今日闷不吭声，搁那装老实人，忍不住又刺了两句：“要我早一条白绫吊死，也免得连累了做官的儿子，我听说她儿子在翰林院供职，近日子又调到刑部去……”
  “这位夫人，您可喜食鱼腥？”南枝此时开口打断了白家夫人的话。
  白家夫人见有人打断她的话，极为不耐，心想是哪个丫鬟不懂规矩，再一看竟是南枝，顿时不敢吱声了，只笑着应道：“可以的，我就好这一口。”
  “那奴婢便将这盘松鼠桂鱼放您跟前了。”南枝笑眯眯地道。
  白夫人被她这一打岔，又想了想自己方才说的话，觉得在寿宴上说什么死不死的，的确不是很吉利，只以为南枝是因此才来提醒她，遂转了话头不再说那沈陈氏。
  沈清月松了口气，还记得抬起头冲南枝眨了眨眼，南枝也冲她眨了眨眼，在菜上到她那的时候轻捏了一下她的手以是安慰，沈清月也悄悄扯了扯她的衣角，低声道：“南枝姐姐，等宴会散了，老地方。”
  沈陈氏自然看到女儿和南枝的这段眉眼官司，只是如今南枝已是定远侯跟前的红人，她不好说什么，也只做没见。
  南枝打量了下刚上的这些菜色，忖度着一会儿若动筷了，该夹哪一道，却正在此时有丫鬟来报：“瑞王和瑞王妃，连同着福王府的清宁郡主和小世子来了。”
  众人一时心思各异，果然不一会儿，一行人带着仆从进来，众人忙起身行礼，若说这瑞王瑞王妃来众人都明白是怎么回事，毕竟今个是老夫人的寿辰，这亲女儿亲女婿的，自然要前来拜见。
  至于这清宁郡主和福王小世子前来，众人心中却都有一些玩味，毕竟这位清宁郡主钦慕这定远侯齐敬堂已久。
  第12章 回护
  至于这清宁郡主和福王小世子前来，众人心中却都有一些玩味，毕竟这位清宁郡主钦慕这定远侯齐敬堂已久。
  只是当今太子被圈禁，瑞王母族强大，福王又年纪最长，这定远侯是瑞王一党，瑞王福王又水火不容，这门亲事十有八九结不成，可偏生这清宁郡主就是看上了这齐敬堂，此番又上赶着来这宴会上。
  众人都等着看好戏，毕竟说到底下来赴宴的大多都站瑞王一派，算是瑞王或是定远侯府的拥趸。
  瑞王免了众人的礼，又带着王妃齐兰萱，上前给老夫人贺寿并送上贺礼，老夫人忙道谢，又寒暄了几句，便起身去往前院。
  倒是瑞王妃、清宁郡主和福王小世子留了下来，忙有丫鬟在宴席上替他们添座，瑞王妃齐兰萱几乎是一坐下来，便被众夫人众星捧月地问道：“王妃好福气啊，这便怀上了，该有三四个月的身孕了吧，可还害喜？”
  齐兰萱抚着肚子：“有三个多月了，太医说胎相很稳，我这才出来走走，否则成日里待在府里面，闷也要闷坏了，害喜倒还好，就是一个劲儿地想吃酸。”
  王夫人奉承道：“酸儿辣女，王妃怀的定是个小世子。”
  齐兰萱又笑着应承了几句，目光却若有若无地扫向宴席，找着什么人。
  末了落到正在同沈陈氏说话的沈清月身上打量了两眼，又不动声色地收回了目光。
  待第一轮菜色上得差不多了，众人都纷纷拿起筷箸，在丫鬟的伺候下吃了起来，因着众夫人小姐都自持规矩教养，用饭时极少言语，宴会反倒安静了些。
  待菜色换过几轮，差不多都停了筷箸，丫鬟们端着茶水为众夫人净口，宴席便渐渐散了，此时贵夫人们大多坐在一起唠唠家常，或是几个凑在一处打起了叶子牌。
  小姐们也会分做几堆，行飞花令，或是掷骰吟诗，热闹有趣，南枝帮衬着撤下宴席上的碗碟，而后便得了闲，想起和沈清月的约定，便一路西行，准备去晚溪亭附近的假山处。
  那里向来清幽，她从前因着沈知章的缘故，和沈清月交好，后来倒是渐渐熟了起来，每次宴会，若得了空，两人都会偷偷在那里见上一面，多是叙旧。
  清宁郡主此时坐在椅上吃着茶点，知道这些贵女此次参宴都打着嫁给齐敬堂的主意，因此很是看不惯她们那副作派。
  在宴会上便找了几个不顺眼的讽刺了几句，贵女们都知道她的心思，怎奈何她身份高，因此宴会一散，也都躲着她。
  清宁郡主也乐得清闲，她自诩皇室宗女，从不屑于与这些官员家的女儿交际，便以看顾弟弟的名义，让丫鬟取了个茶点坐在这儿，眼虽时不时扫一下埋头踢球的弟弟，心里却盘算着如何才能和她的敬堂哥哥见上一面。
  她正想着，眼锋一扫，便瞧见远远的有个婢女走过来，眯眼细瞧，可不正是南枝，顿时心生妒火。
  自己总要想尽脑汁才能和敬堂哥哥见上一面，这个狐媚的丫鬟却可以日日伺候在身边，她如何能不气，于是便将自己弟弟叫过来，耳语了几句。
  恰巧此时周家女儿周念仪，和小丫鬟散步到此处，见清宁郡主一面俯在福王小世子耳边说着什么，而眼睛却目光不善地盯着一个丫鬟，而那丫鬟正是南枝，她想了想，觉得这是一个机会，朝身旁的婢女吩咐了一句。
  南枝正走着，忽觉腿上一痛，差点踉跄绊了一跤，低头一看，一颗镶着金玉的蹴鞠球不知何时飞来打在自己腿上。
  再抬头时正见福王小世子抱臂看着自己，对方身份高，她不好说什么，也不好放任着这蹴鞠直接走掉，只好弯下身将球捡起来，递到福王小世子跟前。
  孰料那福王小世子却突然一抬脚，便往她膝弯处踹去，他人虽小，力气却十分大，南枝吃痛，忙跪下身来。
  “你是个什么东西，也敢拿你那脏手碰本世子的蹴鞠球，来人啊，把这婢子的手给我砍了！”
  身后几名侍从不知南枝身份，便要将南枝押下去，南枝忙表明身份：“奴婢是侯爷身边的婢女，方才见无人捡回这蹴鞠，这才想来归还，不知世子不允旁人碰这蹴鞠，还望世子恕罪。”
  那些侍从一听着这丫鬟竟是侯爷身边的，顿时有些不敢动了，有不少贵女循着动静，纷纷赶过来瞧热闹。
  福王小世子见平日里十分乖顺的侍从们竟不听他的话，顿时恼羞成怒，抬高了声音骂道：“你们这些蠢材还愣着干什么，没听见本世子的话吗，把她拉下去！把她的手给本世子砍了！”
  “世子这是要砍谁的手？”
  却正在此时传来一声低沉而肃冷的男声，众人闻声而望，只见来人一身绯色官袍，其上绣着正二品的锦鸡纹样，玉革带束腰，威严凛冽，气质卓然。
  众人立刻猜到了此人身份，正是定远侯齐敬堂，纷纷欠身行礼，福王小世子见着齐敬堂也是一愣，他才五六岁，认识的官员不多。只是齐敬堂为皇帝赏识，曾教习他们这些皇孙骑艺剑术，为人严苛，斥责起来的时候丝毫不顾他们皇孙的颜面，算是他的半个武师傅。
  因此福王小世子想起那些被罚扎马步的日子，便有些发怵，向前走几步执学生礼，不敢多说什么话。
  齐敬堂却并不给他逃避的机会，走到他面前问：“可是世子要砍这奴婢的手？”
  福王小世子见他面色阴沉，腿肚子本能地有些发酸，拿扛得住这冷肃，忙恭敬道：“学生不敢，只是见这婢子无礼，吓唬她几句玩闹罢了。”
  “殿下为宗室子，一言一行皆代表着皇家的颜面，岂可以刑罚为儿戏？殿下既说此婢无礼，不知她何处冒犯了殿下，若果真对殿下有所不敬，我亦不会偏袒轻饶。”
  福王小世子听完苦着一张脸，低着头半晌嗫嚅不出一句话来，齐敬堂转了目光，看向福王小世子身后的那个侍从，眉眼凌厉：“你说。”
  那侍从哪扛得住这等威压，他不过借着自家主子狐假虎威，如今福王小世子都望而生畏的人，他哪敢招惹得。
  噗通一声跪下，惨白着一张脸：“侯爷饶命，世子……世子只是方才玩到了兴头上，玩笑之语，奴才未尽规劝职责，是奴才之过。”
  周念仪朝自家丫鬟使了个颜色，那丫鬟马上站出身，俯身一礼：“侯爷婢子唐突了，方才奴婢正与我们家姑娘到此处，恰巧见了当时的经过，若侯爷允准，婢子愿述方才所见。”
  “允。”
  “奴婢方才瞧见世子爷的蹴鞠球无意打到南枝姑娘腿上，南枝姑娘代为捡回，世子便有些生气，认为南枝姑娘未得其允准便碰其蹴鞠，是为不敬之罪，这才要发怒治罪，”
  这丫鬟说得不偏不倚，用词用句皆春秋笔法一笔带过，只是众人听到耳中，都能明白是这世子无理取闹，南枝不意竟有人愿意站出来替自己说话。抬头向那丫鬟处望去，恰与周念仪的目光对上，南枝冲她点了点头，是以感激，周念仪也微微一笑。
  “可是如此？”齐敬堂重新看向福王小世子，语气有几分沉厉，福王小世子知道情势不妙，忙低头服软道：“学生知错，日后定当约束己身。”