齐敬堂走在庭院里，一只白色的波斯猫挨蹭到他脚边，正是南枝养的，不知怎么跑到了庭院里。
  齐敬堂将它抱起来，看着它蓝莹莹的一对碧眼，往它毛发上抚了把。
  猫儿喵呜了一声，而后又挣扎了几下，像是想要下地，齐敬堂叹了口气，又将猫儿慢慢放下来，那猫儿又叫了几声，很快有侍女找到这边来，道了罪，将猫儿抱走了。
  齐敬堂问身后的圆石：“今日是初九？”
  圆石应是：“明日便是夫人的生辰了。”
  “嗯，我记得。”
  他心绪仍旧沉着，算着日子，距离约定的三年期限已经很近了。
  他明白，或许现在的南枝，已经不会再选择离开了，可有一事，他一直瞒着她。他想，在她决定前，他总该告诉她，无论她最终的选择是什么，他都承受。
  他已经卑劣了一回，不能再卑劣第二回 。
  夏夜缠绵悠长，微凉的风拂过，有不知名的花草香，南枝坐在窗下，衣衫半解，身后的丁香举着灯烛，凑近她后背。
  只见滑.腻雪白的肌肤上，起了两三个红色的包，丁香“呀”了一声：“像是被虫子咬了，我去给夫人拿药来。”
  她说完，急匆匆地跑出去，不久后，脚步声再一次传来，南枝听到了，支手倚在窗边，将手上的书再翻一页：“一会儿再抹些薄荷油吧，太痒了，我挨得难受。”
  身后的人没有应声，只将她松垮垮的上襦卷起来，一段腻白的腰露.出来，齐敬堂拧开药盒，抹了点膏药在指腹上，往那两个红包上抹去。
  那触感隔着药膏仍有些粗粝，南枝回过头来，额头恰碰到他坚硬的下巴上，伸手揉了下，抬着水汪汪的眼看他。
  两年间，她比起从前更添几分妩媚风韵。
  齐敬堂目光灼.热几分，一掌掐.住她的细腰，一掌扣在她纤薄圆润的肩头，将人压在了炕上。
  他拿脸贴上她温凉的颊，挨蹭着摩挲着，燥热得了些缓解，南枝被他厮.磨得气息有些乱，长臂揽上他的脖颈，面颊上起了潮红。
  齐敬堂衔住她樱.红色的唇，舌儿探.进去。南枝身子软.下来，细白的指抓皱他的缂丝长衫，借力将头仰起些，气息都喘不匀：“去帐子里。”
  齐敬堂依言将她抱起，只是到了帐子里，他却什么也不做，只将人拥在怀里抱紧，南枝被他惹得要上不下的，像是浪头还没有涌起来，便拍了下来。
  她却不好说什么，气得往他手背上拧了一把。但想起太医说的话，手往小腹上摸了摸，也就作罢。
  齐敬堂闷闷地笑了声，南枝察觉他今日好像有些心事，抬眼凑近了问他：“怎么了？”
  “没事。”他将她环得更紧，“明日便是你生辰了，待给你过了生辰，有件事要同你说。”
  南枝气他卖关子，原本要说的话也咽下去，只道：“我明日也有事要同您说。”
  ***
  第二日正是南枝的生辰，齐敬堂起了早，亲手替她做了碗长寿面，两人一起吃了早食，齐敬堂便去了衙署，只等晚上回来给她庆贺生辰。
  因着南枝并不喜宴会一类，生辰从不大办，午间只邀了周念仪过来，与若茗三人在一起在江南小筑里聚聚。
  齐敬堂曾将府邸打通，因此都连着。周念仪还没来过这江南小筑，三人上午在园子里逛了一圈，待到了午膳时分，婢女们将厨房做好的饭菜送到了这里，南枝抱着怀中的猫，听着若茗讲女儿的糗事，周念仪也在去年生下个男孩，两人讲起育儿经来。
  南枝正支首，听得有趣，那两人话锋一转，转到自己身上来，若茗压低了声音悄声问她：“大嫂，你和大哥这些年，怎么也没有个动静，可是大哥他……”
  齐若茗意味不明起来，南枝瞪了她一眼：“你如今连你大哥也敢排揎了。”
  若茗撅撅嘴：“我这还不是着急，大嫂每月都有太医来诊平安脉的，大哥那里可就说不定了。”
  周念仪也被两人逗得笑起来，想想平日里齐敬堂在人前也是威风凛凛的大都督，怎到自己妹妹口中，便成了这副样子。
  正说着话，饭菜已然端了上来，南枝怀里的猫闻着鱼腥味儿，于是便有些呆不住，毛茸茸的爪子往桌上挠了块酥鱼，便要往嘴里啃，气得南枝屈指往它毛茸茸的脑袋上轻敲了一记，却由它去了。
  齐若茗朝南枝做了个手势，待南枝耳朵凑上去，她便悄声说了几句，南枝脸顿时红透了：“胡说什么，周姐姐还在。”
  “真的，嫂嫂你别不信，我就是这样，有了林哥儿的。”
  周念仪在一旁看着听着，她也是过来人，哪有什么不明白的，见南枝脸都要红透了，也跟着打趣：“南枝，你虽是她嫂子，可这事儿人家赶你的前面了，你可不就得听人家的。”
  三人正说着，南枝怀中的猫忽地嘶叫起来，身上也抽搐着，南枝惊了一跳，意识到什么，忙替它催吐起来，又吩咐下将郎中请过来。
  然而郎中还没有叫过来，那猫儿便吐出滩黑血来，再没了声息。
  南枝又悲又痛，喊着那猫儿的名字，周念仪和齐若茗也是吓了一跳，两人俱是不敢再动筷子。
  郎中很快便赶来，看了那猫儿一眼，便摇了摇头。待测了桌上的饭食，果然含着剧毒□□。
  很快府里大肆搜检起来，所有经手饭食的人，一律被关押受审。
  然而那下毒之人竟然堂而皇之地站了出来，说要见夫人，那调查的管事过来，见是个蓬头垢面的婆子，一只脚跛着，仪容老态，只是待拨开她散乱着的银白发丝，却是吓了一跳，眉头深锁起来，回去报给南枝。
  “杜妈妈？”
  南枝闻听了禀报也是吓了一跳，老夫人已去世多年，之后也没有再听过杜妈妈的消息，她怎会还在府里，还要刻意下毒。
  杜妈妈被押上来的时候，人已显出几分疯癫，对着南枝哈哈笑了起来，却被那管事的连扇了几个巴掌。正觉得她已然疯掉，要将她压下去，杜妈妈却吐出口血水来，冲着南枝道：“南枝，你好蠢啊！被枕边人骗了这么多年，还什么都不知道，当年你被北戎小王子求亲的事，便是老夫人一手促成的！老夫人她聪明一世，糊涂一时，临死前才想明白，当年你枕边人将安顺堂看守得那般严密，怎么会百密一疏，让老夫人得手！他打了胜仗回来，我才知道，原来这一切根本就是一个局，一个局！你不过到如今都是他的一个棋子！”
  杜妈妈仍旧坐在地上，咒骂个不停。
  “你不过是被他蒙在鼓里的一个棋子，哈哈……侯府倒台了，王妃娘娘没了，老夫人也没了，你们谁也别想好过，谁也别想好过！”
  她笑得畅快，亦笑得凄惨，自老妇人死后，她便在府里藏匿起来，日日躲着搜查，饿得很了，便趁着深夜去厨房里偷一些吃的，这三年的光阴里，过得如同一条见不得光的蛆虫，一直蛰伏着，等待着杀掉齐敬堂的机会，圆了老夫人的遗憾。
  老妇人到死都不得瞑目，她是抱着憾和恨死的，她自小便受老夫人恩惠，如何能眼睁睁地看着这两人和和美美地将这日子过下去！
  只可惜齐敬堂身边守得太过严密，今日她终于得了机会，哪知却还是败露，那么就让她最后再在她心上扎下一根刺，她要他们彼此之间永远也有这样一道裂隙，要他们余生再不得安生！
  管事眼见这杜妈妈越骂越脏，早已悔恨自己将她带到南枝面前，想去捂住杜妈妈的嘴，然而已然晚了。
  杜妈妈仰天喊了一句：“老夫人，老奴来陪你了！”接着便用全身的力气挣开了桎梏，往亭柱上一头撞了过去，她衰败的身体陡然垂下来，鲜血淌了满地。
  ***
  齐敬堂赶回府的时候，亭中的乱象早已被下人拾掇干净，周念仪与齐若茗都已被送了回去，原本听了下人的禀报，一路快马赶回了府邸。
  然而待进了府里，管事这一路的禀报让他一颗心越发地沉下去，到了正房前，步子反倒慢下来，他立在门外，踟蹰了许久，终究还是推开了那扇门走了进去。
  天边大概在酝酿一场雨，黑沉沉的，屋里却没有燃灯，打了帘子走进去，见南枝正坐在一把椅上，手放在小腹上正出着神，屋里的光线太暗了，暗得几乎他看不清她的神情。
  他心中慌乱一瞬，走近几步，唤她的名字：“阿泠。”
  南枝抬起头来看向他，齐敬堂却瞧见她哭得红肿的眼儿，喉头一梗，所有他准备好的解释好像一瞬间都苍白无力起来，都像是在为自己的卑劣寻着借口。
  他最终只是垂下头来，低沉的一声：“阿泠，对不起。”
  南枝问他：“你昨晚说要告诉我的，便是此事吗？”
  “是，但也并非全然是你想的那样，我从不会拿你去冒险。此事牵涉了朝堂……此事我知晓时，陛下那也得了消息，我承认我有私心……”
  他说着，想去摸摸她的脸，却被她突然有些拔高的声音喝止住：“您不要过来！”泪从眼角滑落下来，南枝抹了把，抬眼看向他道：“我问，您答。”
  齐敬堂应下。
  “老夫人算计我的事，你提前知道了，是吗？”
  “是。”
  “你不阻拦，就是想逼得我走投无路，然后答应您的条件，是吗？”
  “不是，不是这样。”他答得有些急促，生怕她不肯听完，“我得到消息的时候，老夫人的人已然在往宫里活络，想办法要将画像递进去，因着牵扯到宫中的德妃，此事亦被陛下知晓。”
  “恰巧那时北戎来访，朝廷想要和北戎合作，将鞑靼驱赶出去，只是鞑靼这些年一直为祸北境，一打便跑，寻衅滋事，烧杀抢掠，百姓深受其害，朝廷这些年很是困扰，一直在想一个一劳永逸的法子。”
  恰好此时北戎提出，鞑靼一时也想与北戎结盟，此次回去后，北戎假作答应，届时里应外合，将鞑靼的军队一举歼灭，当然朝廷也需答应北戎很优厚的条件，此事议定下来，一直缺少一个契机。”
  “恰好老夫人的动作补了这个契机，我又存了私心，去找陛下商议，定下了这个计策来，我当庭破坏和亲，北戎假意与朝廷撕破脸，以此取得鞑靼的信任。”
  “……你曾问我，可否婚嫁自由，那时我才发现，我是那样的嫉妒，瞧见你与封辰在一起，对着他笑，接过他送来的花灯，我没有办法眼睁睁看着你嫁给他。”
  “可南枝，如果当时我错过老夫人的人要害你的消息，如果北戎是真的要求你和亲，我一样会站出来，拼尽全力，护你周全，我永远永远不会拿你去冒险。”
  “对不起，我卑劣、自私，言而无信。你要离开，我无话可说……偷来的这三年，已是我不敢奢求之事。”
  ***
  齐敬堂沉默地坐在佚?书房里，让黑暗一点点将光影吞噬，他静静地等着自己的宣判。
  很快圆石匆匆赶进来：“主子，夫人那儿正清点着行李，说要回县主府，奴才等人劝不住，主子还是快下去拦拦吧！”
  一如他所料，齐敬堂苦笑了下：“不必拦了，无论夫人吩咐什么，你们都依令去办。”
  暗影里，他显出几分落寞来，这是他该受的，卑劣地占有了她三年，也该知足了。
  待院子里的动静渐渐消寂下去，齐敬堂起了身走进正房里，灯烛点亮，里头空寂寂的，一丝人气也没有，他走到妆台前，将她的妆奁打开，里头他送过她的首饰，她一样也没有带走。
  他拉开最底层那个小屉，里头果然空空如也，他记得从前她便是将那张和离书，压放在了这里，如今她带走了。
  他颓唐地坐了下来。
  ***
  转眼一月的光阴已然逝去，天气也渐渐凉爽下来，京城中都传着，说是嘉宁县主与定远侯爷闹了一场。便收拾了行李回到县主府里，一住便是一月，侯爷也是一月阴沉着脸，只是却冷着县主府。两个人一个低头的都没有，这样冷下去，只怕夫妻情分就要被耗尽了。
  这日午后，太医顶着秋阳，来到了定远侯府，忙有仆役将他引进门，客气地躬身问道：“太医，您是要往哪个院子里看诊？”
  老太医捋着发白的胡须，瞪眼道：“自然是来替你家夫人请平安脉。”
  那仆役一听“夫人”这两个字，忙压低了声音道：“老太医您来得不巧，夫人与咱们侯爷置气，搬回县主府去了！侯爷这些日子也脸色差得很，我们底下的人都不敢提夫人这两个字。”
  “什么？”老太医陡然拔高了嗓子，瞪着眼道：“胡闹！你们夫人早有了身孕，怎可这时候与她置气，让她一个人住回县主府！”
  那仆役一听，顿时下巴都要惊掉，顾不上老太医，忙火急火燎地跑进去传报，圆石匆匆赶来的时候，齐敬堂正蹲在花圃里，修剪着南枝亲手种下的那些山茶花，抬头见圆石一脸喜色地跑起来：“主子，主子！方才太医来说，夫人她早就有身孕了，大概要有三个月了！”
  齐敬堂蓦地站起身，顿时愣在了那里，半晌反应过来，催促道：“备马！”
  “主子放心，都已经备好了。”
  马儿飞驰在街上，齐敬堂却只盼着它快些再快些，侯府与县主府离得并不算远，他骑着马，很快便到了。
  只是刚跳下马，秋风将额上的汗蓦地一吹，那被莫大喜意压住的理智渐渐回笼过来。
  是了，她有了身子，既然太医已经知道了，她又怎会不知道呢，可是她仍然决定离开。
  心底蓦地一空，或许那个孩子早就不在了，便在又如何呢？他既答应了她，给她自由，如今又要来拿孩子拴住她吗？
  他牵着马，仰头看向高高的牌匾，其上书着“嘉宁县主府”五个大字，离得那么近，又那么远，不过几步的距离，他却再也没有勇气迈出去，他就这样牵着马又回了府邸，有仆役凑上来要禀什么，却被他喝退了。
  一路走回去，天色已暗沉下来，他便点了灯笼，仍旧蹲在花圃前，将那几株未剪完的花枝一一修剪好，一转身，见正房里灯还亮着，拍了拍袍子上的那层泥，想来是自己昨夜忘熄了灯，他推门走进去，想将烛火吹熄，却突然怔在了那里。
  南枝正坐在临窗的炕上，悠然地喝着茶水，齐敬堂恍惚间以为自己看错了，然而他还是走过去，贪心地伸出手，想要碰碰她的脸颊，南枝却将茶盏放下来，微偏了偏头，躲开了他的手，看着他很认真地说：“我还在生气。”
  不是幻觉，是她真的回来了，他再无了顾忌，一把将她拥进怀里，紧紧的。
  南枝并没有躲，也没有挣扎，头微微靠在他肩头上，脸微微贴在他胸口上，仍旧执着地告诉他：“我还在生您的气。”
  “嗯。”他应道，语气里带着欢喜。