“你二人，与拨云同住一房？” 仪贵妃饶有兴致问道。
  “是。” 赵雁儿心里打鼓，见苏韵巧不作声，只得硬着头皮回话：“民女…与拨云姐姐都是百戏班出身。”
  “我不是。” 苏韵巧生怕仪贵妃娘娘因为出身看轻了自己，急着与百戏班撇清干系：“我父亲是街道衙门的勾当官。”
  “拨云…自小就在百戏班吗？你可知她家往何处？” 仪贵妃并不理会她爹那个芝麻绿豆大小的官职，反倒是一再与赵雁儿追问起拨云的身世。
  苏韵巧到底算是官家出身，心思活络，瞟见贵妃娘娘的神情联想方才在教坊司时那一番动静，竟瞎摩出了几分趣味。
  同是女子，拨云的那张脸蛋…着实显眼得很。
  “拨云…” 赵雁儿不知贵妃娘娘问这话的意思，下意识便想撒谎护着她，转念又想起自己的确不知道拨云姐姐的来处，知道避重就轻含糊道：“听说，拨云姐姐家里人都已死光了。”
  苏韵巧想起早间听赵雁儿与周琴闲聊时提起过，拨云学艺不过五年。
  “我知道，拨云是五年前到百戏班的！” 见缝插针急忙插嘴，不肯落了下风，争着要在仪贵妃跟前儿露脸。
  她娘说过，大树底下好乘凉，想出头就要借贵人的光儿。
  仪贵妃对她的心思明镜似的，随意点了两首曲子便叫人退下。
  “等等！” 二人刚踏出瑶华宫门的，文杏便从后面追了上来，对苏韵巧道：“苏姑娘略等等，贵妃娘娘有请。”
  “还有什么事啊？” 赵雁儿胆小，见天已黑了，在人生地不熟的宫里，不敢自己走回去。“不如我在这等苏姐姐吧…”
  “你先回去吧！” 苏韵巧喜出望外，以为自己是得了贵妃娘娘的青眼，急忙推赵雁儿离开，生怕她夺了自己的风头。
  “民女苏韵巧，给贵妃娘娘请安。”
  “你想见皇上？”
  “民女…不敢。” 苏韵巧哪里见过这般真刀明枪的阵仗，便是被戳中了心思也不敢说。
  仪贵妃不屑轻笑，并未将她的否认放在心上。居高临下，扔下巴掌大的一截青绿瓷瓶儿到她面前，“将它倒在拨云的脸盆里，事成，本宫便将你举荐到皇上身边。”
  苏韵巧看着地上的瓷瓶，登时便反应过来仪贵妃所欲为何。她虽有心攀附，可到底是家中娇养着的女儿，此时已是吓破了胆。“我…我…民女不敢！”
  “街道司，成日里与流氓混混们打交道。若是，遇见哪个手黑的，勾当官有个闪失，也是寻常…”
  “贵…贵妃娘娘…” 苏韵巧听出她的弦外之音，进退两难，颓然跪在地上呜咽出声。
  “有拨云那样一张脸在，你又何来出头之日…” 仪贵妃恩威并施，蹲身在苏韵巧跟前，掐着她的脸细细打量着，循循善诱：“只要，你替我排忧解难，本宫…自不会亏待了你。”
  苏韵巧心中明白，此时自己哪里还有拒绝的余地。与拨云总不过是萍水相逢，实在没必要为了她将前程性命都搭上去，进退维谷，到不如赌上一把…
  默不作声将瓷瓶收入袖中，磕头应命道：“民女…谢贵妃娘娘恩典。”
  待她走后，文杏服侍着仪贵妃梳洗，忧虑道：“主子，太后那边要如何交待。”
  “一个伶人罢了，待她脸废了，便没了利用价值…将苏韵巧扔出去交差便是。” 仪贵妃不以为然，跋扈道：“塞个伶人给皇上又是什么光彩的事，太后也只能吃下这个哑巴亏罢了。”
  心中另外盘算着，皇上都记事了才送到太后身边养着，能有几分真感情，如今不过是于众人面前做脸面孝敬罢了…
  骠骑将军府这个皇上外家当得名不正言不顺，位置尴尬，而郑家于西北正得用，便是顾及着前朝后宫的利害关系，太后也不会为了个乐女如何为难她。
  那张脸，拨云若真的留在宫里，才是祸害。
  ……
  “您尝尝。” 祁钰夹起一块薄如蝉翼的牦牛肉片给太后，温声笑语：“母后若是觉得好，明日叫御膳房再做些新花样来。”
  年轻帝王换下威严不可逼视的龙袍，只着一身月白项银龙纹常服，清贵雅致不见冷厉杀伐之气。
  “郑家，着急了。” 太后浅尝一口炙牛肉，不予置评。
  时下冰天雪地，郑大人自青州府差人快马送入京中，不可谓不用心。
  思及此处，直言提醒皇帝道：“郑家虽不在京中，却干系着西北安宁，不可小觑。”
  “儿子知道。” 祁钰亲力亲为替太后盛下一碗暖融融的汤羹，指尖探了探盏壁温度，细心娴熟。
  “哀家知皇上于朝局心中自有沟壑，只是，外朝内廷一体。徐家出了皇后已是隆恩，此时放宫权与贵妃，恩威并用，才是为人上者制衡。”
  新帝登基，加恩旧部，清扫异己是惯例。丰王党羽于朝中盘根错节，皇帝执政日子短，收拢人心还需徐徐图之。
  太后知道明章蒙冤而死是皇上心结，担心其急着翻案乱中出错。
  “过去，你我母子二人与丰王争，尔虞我诈之权术，是为暗斗。如今皇帝乃一国君主，万不可再行旧法…” 阴谋诡计，断非治国之法。
  祁钰闻言坐正，放下筷子虚心听着太后下文。太后母家世代为将，其人耳濡目染兵法娴熟，虽是久居深宫一妇人，可其心智胸怀，不逊一方将领。
  过去数载，若无太后辅佐，便无他之今日称帝。
  “立威、施恩、平衡，乃是帝王心术之正道。” 太后见他如此受教，甚感欣慰，难得亲近拍了拍他的手。“谋定而后动…朝局不稳，万事难行，皇上可明白？”
  “母后是在批评儿子心急，不该将明丹姝召进宫来？” 将明丹姝召入宫明面上是太后的动作，可实际上却是他再三授意所致。
  明家姐弟如今势单力孤，欲重立门庭，不可无皇权扶持。
  “人皆有私，帝王亦是凡人…皇上心疼明家，要扶明家东山再起，哀家如何不懂。” 太后挥手，让琼芝出去守着。
  于私，她并不希望明丹姝入宫，这朱墙里望不到头的勾心斗角，着实不是女儿家的好归宿。
  可为长远计，无论是对明家、对皇帝、对骠骑将军府，她入宫才是上上策。
  万般皆是命，半点不由人。
  压下思绪万千，缓缓道：“最大的私是私天下，而要取天下、成就最大的私，就要先做到无私，能忍常人所不能，这是为君者保万民平安的规矩。”
  祁钰登基第一道旨意，便是替明家重翻旧案。可如今诸臣亦不乏当年支持丰王者，明家旧案牵涉之广可料，如此雷霆手段，朝中人人自危。
  狗急跳墙时，难免有人错了主意，趁新帝根基未稳时再生风波。
  祁钰如醍醐灌顶，心领神会，不得不叹其对朝局洞若观火。
  “皇上如今该做的，便是收拢可用之人，清扫异心。”
  天家的争斗，不可放在明面上供天下人指摘；盛世君主，亦不能落下个残害手足的声名。
  可野火烧不尽，春风吹又生…太后凝眸看着这尊贵华丽的寿康宫，缓缓道：“丰王，缠绵病榻，药石罔医。”
  当断不断，反受其乱。
  “儿子受教。” 当局者迷，旁观者清。祁钰深知太后今日所言推心置腹，字字句句皆是为他所谋。
  第6章 斑蝥
  苏韵巧揣着满腹心事，六神无主回到了教坊司，推门正迎面对上抱着水盆要去将洗完的衣裳晾起的明丹姝与赵雁儿。
  如今这十六名乐女暂时都住在教坊司旁的兰林宫，起居衣食自理，乐女们都将洗好的衣裳晾在一处架起了洗衣绳的侧殿里。
  “苏姐姐你回来啦！” 赵雁儿拉住着苏韵巧上上下下打量，关切道：“出了什么事？贵妃娘娘可有为难你？”
  “没…没什么…” 苏韵巧平日里是这四个人中话最多的，此时反而吞吞吐吐起来。
  眼风飞快地扫过明丹姝，颇为不自在道：“快去忙你的吧！都瞧我做什么！” 推着赵雁儿出门，扭身就将门关上。
  “拨云姐姐，” 赵雁儿思虑再三，将明丹姝拉到背人的地方，悄声道：“你最近，还是小心着仪贵妃一些，不要得罪她了。”
  “方才在瑶华宫发生了什么？” 明丹姝一早便有心理准备，如今听她这话倒是坐实了疑虑。
  一眉师父从前便叮嘱过，没有根基家世自保的美貌女子，如同小儿持金过闹市，怀璧其罪。
  赵雁儿将事情来龙去脉说与她，临了，又壮着胆子再三提醒明丹姝：“我只是隐约觉得…那仪贵妃娘娘并非善类。”
  “你二人在这里做什么？” 周琴之前一直在乐房里为琵琶补弦，这会儿肩上搭着毛巾也从房里出来，像是绕过房山特意来寻二人。
  “没什么…” 赵雁儿猝不及防被她吓了一跳，兀字抱着脸盆离开。
  “走吧，打水去。” 明丹姝向来多一事不如少一事，周琴更是少言寡语，二人往来不多，只是不冷不热的点头之交。
  “等等…” 周琴一反常态拉住她的手腕，将人带到了屋后阴影里，将肩上的帕子扔到水里沾了沾，随意泼到了眼前的开得正旺的一丛蔷薇里。
  “你看吧。” 周琴蹲身看着草丛，示意明丹姝到她身边来。
  “这是…” 明丹姝眼见着蔷薇花瓣沾上了星星点点的黑斑，须臾，便萎缩成乌黑的一团。
  明丹姝面不改色，将蔷薇折下碾入土中，问周琴道：“何意？”
  “生半夏、生南星、斑蝥，生半夏用于消痞散结，斑蝥外用能引起皮肤红痒、这两样与生南星在一起使用，会使皮肤起泡，甚至腐烂。”
  周琴边说话边打量着她的神色，不见分毫怒意，继续道：“方才我回房时，正巧看见苏韵巧拿着药粉撒在你的胭脂里，便趁她不留神擦下来点。”
  正巧？总归是好心，明丹姝无意在字眼上面追究，笑道：“多谢。”
  事不关己，亦不多问周琴是如何知道此物药性的。
  “这就完了？” 周琴显然并未预料到她反应如此平静，拉住她蹙眉问道。
  “不然呢？” 明丹姝不以为意，志不在此，何苦小打小闹浪费心神。
  何人于背后指使苏韵巧，呼之欲出。
  且不说她的身份经不起闹，她若是此时当面锣对面鼓地与仪贵妃对上，才是螳臂挡车。
  贵妃之尊，想要捏死一个乐女，太容易了。
  “我愿帮你！” 周琴鲜少这般主动，拦住明丹姝去路。
  “帮我做什么？”
  “帮你对付始苏韵巧。”
  “我对付她做什么？”
  “你…” 女子爱俏，周琴自以为明丹姝定会怒不可遏，睚眦必报，可她全然不在意的模样倒是让出人意料。
  无欲则刚，明丹姝三言两语便占了二人博弈的上风。
  此时，她才当真勾起了兴趣，好整以暇问道：“何所求？”
  “我…” 周琴不复往日的气定神闲，忧疑着不肯说出实情。
  抬眸，恰逢月光打进来…她看着眼前人巧笑倩兮的面孔，竟蓦地生出一股寒意来。
  次日一早，天方蒙蒙亮，此起彼伏的尖叫声响彻兰林宫。
  得了消息的黄嬷嬷带人匆匆赶来，将一众乐女都召唤到了院子里。
  黄嬷嬷见眼前原本如花似玉的姑娘们，此时面上、颈间、手臂四周，皆是花般大小的红斑，大惊失色问道：“怎么回事！”
  “呜呜…嬷嬷请给我们做主啊！” 身上奇痒难耐，姑娘们哭作一团。