辛语在灶膛埋了几颗落花生，才找出来，欣欣就松开她姑的腿。粉嫩的小舌头舔着唇，“馋猫儿”走过去依到辛语怀里。
  堂屋，吉孟氏发泄了一通，浑身疲软。吉诚将她抱起放到炕上：“娘，儿子不孝就教训，没得气坏自己身子。您和爹岁数不小了，得珍重。”
  吉彦磕头，磕得咚咚响：“是儿子的错。儿子在这，爹娘随便打骂，万不要气伤了自身。儿子不孝，儿子大错”
  吉忠明由着他磕，翻着账本，这是他最近捋出来的。老三不是想他大哥、二哥不沾他吗？那身为父亲，就该一视同仁。将账本丢到他面前。
  “你好好看看，看完了若是同意，就在上头签个字，摁个手印。”
  吉彦顿住，额上已红了一块，目光落在账本翻开的页面上。
  “都是儿子，我与你娘过去却一直偏着你。老大老二早早就有进项，也早早不再花用公里。而你考上秀才，去县学近十四年，也就昌平二十一年乡试后才不向你娘拿银钱。
  在广霖巷十三园赁院子，单一年就要九两银。还有参加诗会、论辩、同窗师友间的往来，你花用多少心里应该有底。你看看我有没有给你多算？”
  吉彦盯着最后那个数，自己也有些诧异。五百三十六两银，他在县学十一年竟花用这么多！不过细算一下近三年的，他也知这个数只少不多。
  “爹，儿子大错。”
  吉忠明没有因为他诚心认错，就心软：“这个数里已经除去了，你秀才功名十四年免去的田赋。”
  吉俞、吉诚两兄弟静默无言，说实在的，这些年他们虽盼着老三好，但心里也不是没有气。可老三两眼像被屎糊住一样，愣是看不见自个的自私。
  也就爹娘有本事，才供得起他那样花销。
  吉忠明端茶抿了一口，接着说：“我供你读书二十五年，昌平二十一年，你上了乡试副榜，这个成果我不占大，一半可以吧？”见他不答，不由冷笑，“你给你娘多少银钱？”
  “儿子错了。”吉彦从未想过有一天会像这样，直面他最想逃避的事。
  吉忠明将手中茶杯啪一声摁在炕几上，沉声斥道：“有些事不是一句‘错了’就能抹平的。你与你兄长的账勉强能算得清，那我和你娘呢？生养之恩，你想怎么清算？”
  第25章 回家
  一问直击吉彦心头，父慈母贤，生养之恩，岂是想抹就能抹灭的？他真的知错了。小妹有一语说得对极，人纵有高志，但脚踏着实地，不可忘却疾苦。
  眼泪滴在账页上，晕开了墨。但他深知这笔账糊不了，一切回不到过去了。堂屋内沉寂许久，吉彦慢慢直起腰，伸出双手，手面朝上。
  “爹，求您再像少时那般打儿子一回吧。儿子虚伪自私，不孝不悌，该打该惩。”也许这十多年，他不应只待在县学死读。温饱思欲，嘴上圣贤，内里藏奸，他大错。
  他惧于李焕处境，又何尝不是在拿李焕遭遇当借口，强掩己身虚伪？还有云琴表妹，本就是他捕风捉影，却害得云琴名声败坏，远嫁济崇。大舅与娘嫡亲的兄妹，十余年不上他家门。
  都是他的错。读书人的清高在他这，早已不纯粹了。
  吉忠明依他，庄上没有戒尺，他让老二去折了根柳条回来。打完后，吉彦一双手手心都见青紫，他再次磕头：“爹，儿子知错了。”
  长出一口气，吉忠明回炕上坐着：“等你乡试放榜后，就分家。”
  吉彦闻言，心揪疼，这本是他所期望的，但此刻却难受得喘不过气。一口气梗着，久久才提上来，伴着失声痛哭。
  他哭，躺在炕上的吉孟氏同是泪如雨下。吉诚与吉俞红了眼眶，但亦松了一口气。他们也是直条条的汉子，没得让老三嫌弃成这般，还死攀着他不放。
  堂屋里渐渐没了声，吉安饭菜也做得差不多了。解了罩衫，走出厨房，轻轻敲了敲堂屋紧闭的门。
  “爹，我摆饭了。”
  吉忠明看着吉彦在账本上签了字、摁了手印，朝门口道：“摆吧，多拿四只碗。”
  “好。”吉安推门进屋，也不看人，收拾了六棱桌，端着冷了的茶水回去厨房。不一会，又端来一盆井水，盆边挂着条干净的方巾。
  看着闺女出屋，吉忠明叫起老三：“去把脸洗洗，今天中午咱们爷四个喝两杯。”老眼看向老大、老二，“喝完了，事也就算过了。”
  吉诚、吉俞明白意思，立马应声：“人大了，各有心思，兄弟之间闹些别扭在所难免。请爹放心，我们不会”
  “我们还是亲兄弟。”吉彦转过身磕头：“弟弟错了，请两位兄长原谅一回。”
  利欲熏心，随人翕张。说的就是他。之前卖乡试副榜名，他原打算是给娘两百两银，并示意娘用那两百两银再买一间铺子。如此就有三间铺，爹该明白他的意思。可后来妻女说到底还是他自身问题。
  若心不念私，他又怎会被左右？在铺子开起来后，黄耀米还说就那样瞒着，但他一想不能。
  他爹与县里西陈书斋掌柜私交甚笃，瞒不住。这三年不向娘拿一文银，也是他心里虚。
  “起来服侍你娘洗漱。”吉忠明姑且听着他的话。
  “是，”吉彦撑地爬起，才历乡试九日，缓和了些微，又跪了三个时辰。身子疲累到极致，但此刻他的心却放开了，拧了方巾，拖着两腿跪到炕边。
  “娘，儿子辜负您了，儿子对不住您。等您回家，还请您领儿子去大舅家请罪。”
  提到她大哥，吉孟氏才压下的泪再次上涌，呜咽出声。老话说，子女都是前世欠下的债，一点没错。
  “要不是怕你那三个孩子吃苦，我容不得黄氏一天。你个不知恩不懂好的孽障”
  吉安摆好饭，见她娘、三哥都捯饬好了，才去厨房叫了辛语和欣欣。这顿饭，没分男女桌，一家子团在了一起。
  两杯酒下肚，吉忠明看向抱着小孙女喂饭的闺女：“这个庄子买了，我就让你们娘把红契给丫儿了。”
  吉俞举手：“我没意见。”眼瞥向吃得喷香的“小黑球”，苦笑着戏说，“爹，您帮儿子估估，我这个要陪嫁多少，也让我心里有个底。”
  这可怎么办好？也不知道捂一捂，能不能白回来？
  小欣欣回她爹一笑，继续大口吃着肉汁拌饭，两眼还盯上了那盘冒尖的红烧肉。
  “你浑说什么呢？”吉孟氏双目肿着，瞪眼不惧威严：“欣欣不到三岁，眉眼没长开，长开就体面了。”
  “娘，您别在这上安慰我了。”吉俞记性很好：“小妹一落地，鼻梁骨就顶起来了，胎发黑油油。之后褪去了红，皮子越来越白，头发那就更不用说了。”
  吉诚听不下去了：“你不能总拿欣欣跟小妹比。”想想自家婆娘那虎样，他莫名有点庆幸膝下没闺女，不然他铁定也活得跟老二一个样。
  “欣欣不好吗？”吉彦手高肿着，好不容易才夹了一块肥瘦适中的红烧肉，放到小侄女碗里：“能吃能喝，性子全然似了二嫂。”倒是他家欣然有点歪了，不过也不怪，爹娘没做好样子。
  小欣欣目光从红烧肉上，移到她三叔肿得跟馒头似的手上，含在嘴里的饭也忘了嚼了。
  吉安碰了碰她的小下巴，小嘴立马又动了起来。
  “对了，小妹，”吉彦想起一事：“你给我绣的锦囊不见了。”他记得是挂在腰间，可在三元客栈醒来后，就没再见着那只锦囊。也找了，没找到。
  “丢了就丢了吧，上面没字没特殊印记，不碍事。”吉安喂欣欣的空当，自己也吃了两口。
  这边一桌和谐，枣余村吉家三房黄氏母女此刻却是味同嚼蜡。吉彦回来没归家，就去了北郊庄子上，这叫两人心难安。
  “娘，您说爹考完了乡试不等放榜就急着赶回，是为啥？”吉欣然还是想知道爷奶去县学那日，发生了什么。
  黄氏敛目放下筷子，抽出掖在袖口的帕子擦拭嘴，起身回里屋又跪到佛像前，闭目念经。
  她心里怕。
  不会的，老婆子有顾忌，不会逼相公休了她。她再不好，也是信旻、信嘉的亲娘。虽吉家家景好，相公又有功名，就算有子有女，也能找到清白姑娘。但老婆子也有怕，怕后娘不慈。
  “南无三满多。母驮喃，度噜度噜。地尾娑婆”
  念了半篇经文，黄氏心渐定，一定不会的。一切都是他们的臆想，她可从来没有承认过有意气老婆子。她就是怕她，闻声丧胆。
  吉欣然站在里屋门口，看着她娘收紧的腰背，心酸不已。她娘在害怕，至于怕谁？除了奶没旁人了。
  当天晚上，吉诚三兄弟回了枣余村，在村口遇见饭后出来遛弯的吉忠亮。吉忠亮一见吉彦，心中大惊，急声问：“三小子，你怎么回来了？”看他两眼红肿，不免生起一想，“可是你娘”
  知是误会了，吉诚赶忙抢过话：“大伯，我娘身子好了不少，过几日就回来了。”
  吉忠亮定下心：“没没事就好，”不然老二家就乱了。
  院中洪氏听着声，跑出来见只有三兄弟，问道：“当家的，欣欣没跟你一块回来？”
  可别提那小没良心了，吉俞气道：“你闺女死赖在庄子上，非要把果林一块带回家，我哪有那本事？”
  不等洪氏来第二句，黄氏也已经出现在院门口，怯怯地看着吉彦。吉彦这会头疼得很，目送大伯离开后，脸上的笑意散了：“大哥二哥，我有些不适，先回去休息了。”
  吉诚摆手：“赶紧回去吧。”
  吉彦面无表情地从黄氏身边经过。黄氏身子发寒，不禁打了个战栗。
  九月初，吉忠明也没要儿子接，自驾着牛车拖着几人和三棵等人身高的小果树回了村。到了家，牛车才停好，小欣欣就离了辛语的怀，伸头出车棚：“爹，种种树。”
  等在外的洪氏瞧见那张黑皮脸，一口气差点没上来：“这这吉俞这就是你说的黑了一点？哇哇”
  听到二嫂的哭声，一手揽抱侄女的吉安竟忍不住笑了。
  第26章 中举
  “欣欣，把帷帽戴上。”洪氏拿着一顶花哨的小帷帽追在女儿身后。提着小竹桶往后院的小欣欣听到话，两腿撒开来跑。
  回家三日，这一幕常演，叫吉安都觉有点愧对她二嫂。
  “快点戴上，你看你黑成啥样了？跟你小姑站一块都不像是一个姓。”洪氏三两步逮着闺女，把小帷帽往她头上一卡。确定日光照不着脸了，这心才放下。顺手接过小竹桶，牵住闺女。
  “走，娘陪你去给小果树浇水。”
  辛语将今日学的字在桌上画了几遍，回头看端坐在绣架前绣花的女子一脸安宁，心踏实极了：“姑，午饭后我在厨房清洗，欣然姐凑过来问了县学的事。我还在想怎么糊弄，三叔就进来了。”
  “嗯，”吉安手下没停。据大嫂说，自吉彦乡试归来，就像变了一个人。以前万事不管，只读书。现在晨起喂鸡扫牛棚，有时也会跟大哥去地里转转。
  前几天落雨，他还背了竹篓去了西丘，采了一篓蘑菇、摸了两条黑鱼回来。他们归家那日，晚饭吃的小鸡炖蘑菇。
  辛语拧眉：“刚我去茅厕，又碰着欣然姐了。她两眼红红的，肯定哭过，袖口还沾了点墨。”
  吉安停下走针，眼睫半垂。昨日她帮爹打扫西屋书房，发现书架上多了两本书，《女论语》、《闺范》。纸张、装订都崭新，是近日才誊抄的。辨笔迹，出自吉彦。
  他这是准备要教妻训女了？
  今日九月初七了，九月十二是乡试放榜日。这两日黄氏很急，急得嘴上都起泡了，看吉彦总一副欲言又止的样子。爹娘见了也跟没瞧见一般，完全不理。
  黄氏大概是想吉彦去阳安省府看榜。但吉彦很淡定，就像没那打算。
  “欣然姐就是心思太重了。”辛语真闹不懂那位，爷奶、三叔三婶都闭口不谈的事，她一而再地打听做什？
  吉安浅笑：“是她看不透。”
  “快点回屋里待着。”给果树浇完水的洪氏，手里拿着根小竹条，赶着慢吞吞走在前的闺女，嘴里叨叨：“不把皮子给老娘捂白，你就别想着到处乱跑。”
  经过东耳房，小欣欣脚步歪了：“娘，欣找姑玩。”
  吉安闻声站起，出了里屋。
  “等过几天的。”洪氏绝不是怪她小姑：“让娘再缓缓。”小妹白得发光，她闺女往边上一凑，那个对比她看着发慌。
  “二嫂，”吉安站在门口。洪氏手捂心头：“小妹，你没事不要总在屋里待着，多出来走走，”最好是跟着日头跑。别让她闺女一人努力。
  吉安听明白意思了，嘴角微扬：“好。”
  “姑，”欣欣快跑上去抱住她的腿，挠起帽檐，大仰着脑袋，小脸哭丧着：“娘用竹条打，你你带欣去新家家。”