折枝将院子暂且交由喜儿守着，与半夏紫珠一同出了角门，雇车往朱雀街上去。
  许是离开桑府的事终于提上了日程，三人皆有些恍神，皆没能察觉到，身后一名小厮悄悄随着她们离府，一路打马不远不近地跟着。
  折枝到朱雀街上后，只往银铺里买了些簪子与步摇，也未多做停留，便径自往城郊处去。
  官道上，一家舍粥摊子已经支起，灾民云集。
  王二夫妇与三五个临时雇来的伙计正忙得脚不沾地，见到折枝也只是匆匆招呼了一声，便忙又低下头去给灾民盛粥。
  折枝便也未曾上去打扰他们，只是远远看了一阵，见灾民皆是面黄肌瘦，身上衣衫褴褛，足下的草鞋也磨得破了底，许多孩童饿得连哭也无力。终是有些恻隐地微微垂下眼去，低声道：“真是天灾难测。”
  紫珠却摇头：“天灾倒还好些，还能逃难。人祸才是真的要了百姓的性命。”
  她说着似是想起了什么，眸光微微暗了下去，只低声道：“姑娘不知道，这还是太平时节。若是战乱的时候，灾民可要比这多上十倍。”
  “奴婢的老家当初便是打仗，人和麦草一样倒下去。眼见着还有一两月便要秋收的地没人打理，硬生生地荒了去。百姓大片大片的往外逃。路上病死的，饿死的，不知有多少。那时候人命多贱，卖儿卖女的都不要银子，只要几个馒头便能领走。若不是奴婢运气好些，被卖到姑娘这，恐怕如今也不在人世了。”
  折枝没见过这等场景，听紫珠徐徐说来，亦是震撼。良久方低低叹了一声，轻声道：“幸而如今是太平盛世。熬过这几日，等刺客之事了了，朝廷赈灾的米粮应当便也分发下来了，灾民也好歹有条活路——”
  她正这般说着，半夏却倏然惊讶道：“姑娘，您看那，那帮着忙的是不是先生？”
  折枝一愣，随之抬起眼来。
  她当时来的时候并未细看，此刻着眼过去，才发觉那三五个着褐色短打的伙计里，竟真有一位穿着青衫的。
  正是萧霁。
  -完-
  第84章
  ◎“若是先生托了驿使送信过来，请他寻荆县里的戚穗穗便好。”◎
  “先生？”
  折枝有些不敢置信, 好半晌才回过神来，忙戴上了幕离抬步走上前去，小声问道：“先生怎么在粥摊上？”
  萧霁将手里盛好的粥递给一位妇人, 方温声道：“我今日原打算出城会友，却在官道上遇见王二夫妇设了粥摊。见人手不够，便留下帮衬一二。”
  “是折枝倏忽了，应当多雇些人手过来。”折枝有些赧然, 见他在这般炎热的夏日里忙得额上皆是水意，忙自袖袋里取了干净帕子递与他, 轻声道：“先生先坐下歇歇，这里由折枝与半夏紫珠她们帮衬便是。”
  说话间，半夏与紫珠已上前接过了活计，分粥的分粥，拿碗的拿碗, 配合得很是利落。
  萧霁接了折枝的帕子, 只轻拭了拭匆忙间落在指尖一点粥迹, 复又展眉道：“不妨事, 如今正是灾民最多的时候，先忙过这一阵再歇息不迟。”
  折枝也轻应了一声, 过去帮着王二媳妇添米盛粥。
  几个人一刻不停地忙过了灾民最多的时候，直至熬好的粥分完, 新的粥又还在熬煮的空隙里, 才抽出身来往小竹凳上坐下。
  夏末时的日头仍是毒辣，即便有凉棚遮着, 亦是出了一身的细汗。
  折枝接过半夏递来的凉茶, 微微挑开了幕离, 小口小口地啜饮着, 等着身上的热度渐渐褪下去。
  萧霁并未用茶，只是坐于她对侧，安静地待折枝搁下杯盏，又将幕离放落，这才自小竹凳上起身，轻轻唤了她一声‘折枝’。
  折枝随之抬眼，见萧霁似是有话要单独与她交代，略微迟疑一瞬，便也起身随着他往旁侧行去。
  两人绕到粥摊不远处的一棵槐树底下，萧霁方轻声道：“折枝，你可还记得，曾经你托我询问过你哥哥户籍的事？”
  折枝那双潋滟的杏花眸随之明亮起来：“折枝自然记得，先生说过，宫宴后会给折枝答复。”
  萧霁却面露歉然之色，轻轻叹息道：“我原以为，不过是十几户人家，即便再是艰难，月余的光景也能查出个始末来。直至排查到最后一户谢姓人家……”
  他语声略微一顿，眸底的神色有些复杂：“那户人家的户籍极为奇怪。只能查出是十六年前迁入金陵，三年前迁出。可这十三年间的记载，与这户人家的去向，却像是凭空自世间消散，未留下任何痕迹。”
  “十六年前——”折枝握着团扇的指尖骤然收紧，眸光微有些颤抖。
  她今年正好十六岁。
  谢姓人家，十六年前迁入金陵，三年前失去全部踪迹。
  她不信世上有这般巧合的事，先生查到的那户人家，应当便是她的生身父母。
  折枝垂落的羽睫轻轻一颤，握着团扇的指尖愈发收紧了几分：“先生，您说的痕迹消散，究竟是户籍官保管不利，还是被人抹去的？”
  萧霁沉默稍顷，终是缓缓答道：“是被人为抹去。”
  “且手法高明。行事之人，应是位高权重。”
  折枝眸底的神色亦有几分复杂。
  ——那这户籍十有八九是被哥哥亲手抹去的。
  他在掩藏些什么？
  “那这被人为抹去的户籍，还能重新追回吗？”折枝低声问道。
  “既是人为，必有痕迹。即便不能追回，亦能拼凑出一些始末。”萧霁随之垂眼，夏末时的日色透过茂密的槐树叶落在他的面上，一层支离破碎的光影：“只是，还需一些时日。”
  一些时日——
  “数日后，折枝大抵已不在盛京城。”
  折枝听自己这般说着，渐渐低垂下羽睫，杏花眸里有离别时的怅然水波般淡淡而起。
  稍顷，她阖目掩下眸底烟波。
  不知为何，她骤然想起了九年前，她与先生道别，随桑家人去往盛京城的那个明月夜。
  那时候，她在祠堂里抱着先生的袍袖哭得不能自已。
  可如今即便是知道山高水远，与先生再无相见的可能，亦只是怅然。
  夏风拂过她散落的几缕鬓发，往萧霁的方向飘拂而去。又被折枝轻轻拢回耳后。
  她想，大抵是已经离别过一次，再度分别反倒没有那般令人难以接受。
  抑或单纯只是时过境迁，她已不是七岁时的折枝。
  萧霁隔着细密垂落的幕离望她良久，再启唇时语声里亦有淡淡的感伤：“离开盛京城后，可有想去的地方？我可提前为你打点一二。”
  折枝敛下心绪，只轻轻颔首：“折枝打算回到荆县。”
  “折枝小时候便生活在那，每一条街巷都还记得，先生无需为折枝挂心。”她略微一停，缓缓抬起唇角，尽量让自己的语声听起来松快些：“待落脚后，折枝会给先生寄一些当地的土产来——折枝如今还习了字，若是遇到了什么得趣的事，便也写在信中，一并为先生送来。”
  萧霁亦将那怅然敛下，只轻轻抬唇，温声应下：“若是我查到眉目，便亦会去信与你，告之始末。”
  “可折枝到荆县里，大抵便不能用如今的名字了。”折枝略想一想，便临时给自己想出一个名字来：“那时候，折枝应当会用‘戚穗穗’这个名字。若是先生托了驿使送信过来，请他寻荆县里的戚穗穗便好。”
  “我会记得。”萧霁温声。
  “那便有劳先生了。”折枝这才轻声谢过他，远远听见粥摊处又重新热闹起来，似是新粥熬好，摊子上的伙计又开始忙得脚不沾地，便也双双回转过身去，往摊上帮衬。
  而不远处的一家茶水摊上，一名褐色短打的小厮也随之站起身来，迅速解开了一旁拴着的马匹，往桑府的方向疾驰而去。
  *
  蒹葭院中，槅扇紧阖，上房内的下人皆被遣退。
  柳氏坐在上首的圈椅上，素手端着一盏清茶，却迟迟未曾饮下。
  素日里那张温柔沉静的面上，也似笼了一层晦暗浓云，罩得眸底亦是不见丝毫光亮，冷得渗人。
  桑焕坐于下首处，眉眼间也是一派阴沉：“母亲，榴花院里的两个贱人又做了什么？”
  柳氏面色一寒，重重将手里的茶盏搁下，气得语声都在颤抖：“方才老爷来我院中，说是体谅我素日里辛劳，而榴花院里日日清闲无事。让我将府中的账本交由她们管上几日。”
  “什么？”桑焕骤然自椅上起身，脸色也是骤然一变：“父亲是想让您将主中馈之权交出去？交给那两个贱人？”
  柳氏银牙紧咬：“这账本不过是个试探。若是我答应了，想再拿回来只怕难如登天。可即便我今日不答应，可就这般任由榴花院里的折腾下去，这一日恐怕也不远。”
  “真是贱人。”桑焕重重拍在几面上，似又想起了什么，面目狰狞，银牙几欲咬碎：“归根结底，还是桑折枝那个贱人——是她让谢钰送来榴花院里的两个贱人，是她勾引我在春日宴上追出去！若不是那日雨夜里去追她，我早已歇下，绝不会在回房时被立柜砸伤！自她勾搭上谢钰，府中便没一件好事。”
  柳氏冷笑：“你又能拿她如何？她如今攀着谢钰不放，又立了女户，连婚事都攥在自己手中。不过是不清不白的关系，便敢处处与我作对，若是哪一日蛊惑得谢钰松了口，抬她进门做个姨娘，你我可还有半天好日子可过？”
  “她可还记着春日宴上的仇。”柳氏冷声提点。
  桑焕被这一提点，立时便又想起那日里撕心裂肺的滋味来，面色骤然阴沉，越想越恨，豁然起身，铁青着面色便往门外走。
  “贱人，我定要她后悔活在世上。”桑焕一个个地从牙缝里挤出字来，面色铁青得像是地狱里爬出来的恶鬼。
  刚自蒹葭院里出去，便见一褐色短打的小厮疾步过来。
  一抬眼看清了容貌，桑焕那阴沉的眸色便是一亮，立时便将那小厮拉到角落，疾声问道：“荀六，可看清她出府做什么去了？”
  被唤作荀六的小厮见是桑焕，忙压低了嗓音赔着笑道：“奴才依着您的吩咐，一路悄悄跟着表姑娘出去。看见她先是往银铺里买了些首饰，又笔直往城郊那舍粥的摊子上去了。”
  他说着左右看了看，挤眉弄眼道：“大公子，您是没见着。那摊子上还有一位清隽公子，表姑娘一过去，便先与那公子说话，还递了帕子给他擦汗。两人一同往摊子上忙了一阵，还躲到大槐树底下说小话。”
  “这水性杨花的贱人。”桑焕冷笑，又迅速问道：“他们说些什么？”
  荀六连忙答道：“奴才怕被他们发觉，没敢凑得太近。只隐约听见他们说什么户籍，荆县，新的名字什么的——”
  “这是对好了时日要私奔！”桑焕一扫眼底的阴霾，咬着牙冷笑道：“这贱人，可算是落在我手里了！”
  他说着，远远见慧香还等着月洞门外，立时便厉声道：“还杵在那做什么，给我滚过来！”
  慧香身子一颤，慌忙快步自门外过来，敛眉低声道：“大公子有何吩咐？”
  桑焕随手给了些银子，打发了那小厮，又对慧香冷笑道：“你去沉香院里等着，待桑折枝一回来，便告诉她我在九曲亭那等她。让她立时过来，半刻也不许耽搁！”
  慧香迟疑了一下，低声道：“九曲亭那荒败，素日里下人都不往那去，若是表姑娘不答应——”
  桑焕冷声打断了她：“若是桑折枝不答应，你便告诉她，若不来，我便将她在粥摊上与情郎商量着要私奔的事捅到谢钰那去！看她这个水性杨花的贱人可还有活路！”
  慧香眉心一跳，一时不知该如何是好。
  桑焕却没了耐心，抬足狠狠踹向她的腿弯，厉声呵斥：“还不快去！”
  慧香被踹得一个踉跄，摔倒在青石地上。手掌撑在地上擦破了皮，渗出血来，却也不敢去清洗包扎，只低头颤声道：“是，奴婢这便过去。”
  -完-
  第85章 【大修】
  ◎像是豺狼跟上了落单的羔羊。◎
  天边晚云渐收, 廊下渐次悬起华灯。