“别看文媛现在表面上风光无二，她的麻烦很快就会来了。”看着窗外明媚的阳光，张皇后脸上显出冷冷的讥讽。
  新萱公主不太明白：“麻烦？她能有什么麻烦？”
  张皇后转过身，指着窗外正好飞过的一只蜜蜂，笑道：“这花儿开得娇艳了，蜂蝶才会被吸引过来。呵呵！我儿此前不是看中了毅勇候吗？男人若是优秀英俊，名声在外，说媒的人也会争相前来，自己找上门。女子也是相同的道理。说起来，其实这也是一桩意外的好事。若非我儿你无意中撞破了文媛的秘密，逼得她不得不揭开头上胎记，等到毅勇候进京，只能是看着他们完婚。现在，人人都知道文媛美貌无双，人人都为之艳羡。我儿试着想想，若是文媛的名声再大些，这倾国倾城的名头传得更远，让更多人知晓，事情会变成什么样子？”
  新萱公主很是聪明，一点就透。她思索片刻，脸上顿时露出惊愕的神情：“母后的意思，是让更多的男人与毅勇候争抢文媛？”
  张皇后点头笑道：“人越多，事情就会变得越乱。”
  新萱公主有些迟疑：“可是，这对文媛那个贱人来说，不是好事情吗？”
  “你想错了！”
  张皇后冷笑道：“文媛与毅勇候之间感情深厚，绝非一日之功。当日在大殿上你也亲眼见了，杨天鸿宁愿冒着触怒你父皇的危险，也要求娶文媛。若是换了别人，断然不会在那种场合下提起此事。当日，那个时候，人人都以为文媛是个丑鬼，谁也没有想到她脸上胎记竟是假的。若是文媛当日就早早显露真容，朝堂上必定会有无数人站出来出言阻拦。现在，虽说陛下应允了婚约，可一天没有举行婚庆大典，这种事情就一天不能作数。就算是毅勇候屡次立下大功，你父皇对他多有看重，也必定有所后悔。总之，我们现在要做的，就是尽快把文媛貌美无双的事情传扬出去，让知道的人越多越好。”
  新萱公主的想法显然与张皇后不同。她带着怒意说：“母后，此事绝非如你想象的那么简单。毅勇候性子狂暴。他连李尚书和宣大人都不怕，又怎么可能惧怕所谓的名声？更不会畏惧那些觊觎文媛的男人。母后难道忘了，南疆一战，毅勇候阵斩十万。光是这份悍勇，我大楚朝堂上又有何人能比？这京城之中，我算是看透了。有能力的男子身份贫贱，有身份的男人偏偏又是废物和蠢材。若论其中翘楚，也就只有一个杨天鸿。母后就这样把文媛的美名传扬出去，对她来说根本就是有利无害。就算是旁人心有不甘，在杨天鸿那个杀神面前，也是根本连个屁也不敢放。”
  不得不承认，新萱公主的见解颇有独到之处，也是一针见血。
  张皇后摇摇头，显然是对自己女儿固执的想法很是无奈，只能压低声音，指了指窗外：“真不知道究竟该说你聪明？还是应该说你目光短浅？想想那边，尽量想得远一些，越远越好。”
  越远越好？
  新萱公主一脸的糊涂，顺着张皇后的指引，只是看到了窗外的蓝天白云，却再也没有多余的东西。
  看着浑然不知，无法理解自己意图的女儿。张皇后不禁气得发笑，只能再次提示：“那边，是什么方向？”
  新萱公主低下头，看了一眼太阳在脚下照射的投影，下意识地回答：“北方。”
  张皇后低声道：“那不就是了。已经说得如此清楚，难道你还是不明白吗？”
  新萱公主皱起眉头想了很久，忽然睁大双眼，无比惊喜地叫道：“母后，您的意思是……”
  张皇后连忙竖起中指挡在新萱公主蠢前，四顾左右无人，压低声音：“此事断然不可宣扬出去。如何处理，母后自有计较。事情变化应该就在这几日，只要文媛的名声传出宫去，外面自然有人接应着。放心吧！你父皇是个明白人，必定知道此事应该如何处理。说起来，这次也是文媛那个贱人搬起石头砸自己的脚。毅勇候虽然对她一往情深，也是注定了两个人不可能在一起。哈哈哈哈！”
  ……
  父女之间总有着很多话要说。送走了长乐王项光，顺明帝依照此前的安排，在灵秀宫中见到了小荷。他毕竟是父亲，看到女儿长大成人，而且出落得如此美貌，自然是心下大快，饭量也比平时增加了不少。
  父女俩就这么说这话，很快到了掌灯时分。
  忽然，内侍总管东方空从外面匆匆进来，用很是忧虑的目光看了小荷一眼，然后走到顺明帝近前，用沉稳的语调说：“启禀陛下，戎狄使者莫托求见。”
  “哦？”
  顺明帝有些意外：“戎狄使者莫托？就是那个常年留在京城的蛮子？这么晚了，他求见朕做什么？今天朕没工夫见他，你随便找个由头把他打发走。有什么事情，过几日上朝再说。”
  东方空皱巴巴的脸上隐隐有些苦涩，他继续道：“陛下，莫托此来，是有些事情想要与陛下商议。若非事情重大，老奴也断然不会在这个时候打扰陛下和公主。”
  顺明帝收起脸上的笑意，神情变得凝重起来。东方空乃是自己心腹，从来不会胡说乱讲，更不会在朝中大事上擅加评议。若是连东方空都觉得重要，那么自己也就有了需要在这个时候接见莫托的理由。
  小荷很是乖觉。她从座位上站起，对着顺明帝款款做了个万福，柔声道：“父皇有国家大事需要处理，不用担心儿臣这边。来日方长，父皇今日有事，明日再聚便可。”
  看到女儿如此懂事，顺明帝不禁心下大慰。这就是区别，张皇后所生的新萱公主性格跳脱，若是某件事情无法达到目的，就会一直缠着自己，烦不胜烦。相比之下，明理懂事的小荷瞬间在顺明帝心中上升到了新的高度。也难怪，这毕竟是自己最心爱女人留下的唯一血脉，也是自己最为珍贵的亲人。
  ……
  勤政殿外堂，是顺明帝用于接见外臣的地方。从灵秀宫过来花不了多少时间，今天很高兴，顺明帝晚饭的时候多喝了几杯，嘴里喷着酒气，脑子也有些微醺。
  东方空扶着顺明帝在软榻上坐定，他微微颌首，对东方空示意道：“宣他进来吧！这些戎狄，真是麻烦，这个时候还要入宫见朕。朕倒要看看，他究竟所为何事？”
  东方空脸上的肌肉抽了抽，张口想要说话，却忍了忍，最终还是没有出声。他朝着顺明帝行了一礼，倒退着出了勤政殿外堂。不多时，领着一个虎背熊腰，身穿丝绸锦袍的高大男子走了进来。
  “大戎狄使者莫托，参见楚国皇帝陛下。”
  那汉子眉眼之间自有一股凶意。皮肤粗糙，脸膛却刮得干干净净。说话声音很大，却并不显得粗鲁。戎狄与楚国边境相邻，自然也会受到中原文化熏陶。诗书礼仪对戎狄影响很大，像莫托这样的文化型蛮人，在戎狄当中数量虽然不是太多，却也不会太少。
  顺明帝喝过醒酒汤，脑子已经清醒了不少。他示意莫托在大厅侧面的椅子上落座，淡淡地问：“使臣夤夜求见，不知所为何事？”
  刚刚坐下的莫托重新站了起来，带着几分傲慢，还有少许难以察觉的怒意，说：“我戎狄大单于谴使来京，就是为了戎狄与大楚两家和平。然而，陛下为何一再欺骗于我？这如何谈得上是坦诚相见？又怎么能够消弭兵灾？”
  这话说得很是莫名其妙。顺明帝不明就里，下意识地问：“你到底是什么意思？最好把话说清楚。”
  楚国和戎狄，历来就是敌人。尽管戎狄派出时节常驻京城，两家之间也是时有战争发生。这种关系，很有些类似于另外一个世界的大使馆。
  莫托朝前走了一步，瓮声瓮气地说：“陛下应该知道，去年北地遭受旱灾，千里草场干枯，百万牛羊活活饿死。按照我族左贤王和诸位大王的意思，除了南下就食于大楚，再也没有他法可寻。还好，我族大单于体恤楚皇陛下，命我等前来京城求亲。只要楚皇陛下愿意结亲，那么戎狄楚国之间也就再无兵戈，我族也愿意用牛羊交换贵国粮米，渡过此次灾年。”
  顺明帝微微颌首。莫托所说确有其事。准确地说，应该是去年秋天的事情。每年这个时候，戎狄都会仗着秋高马肥，南下掳掠。也许是因为历年来楚国加大了对北地边防的军事力度，或者是戎狄内部起了纠纷，总之，去年戎狄没有越境，边地军民过了一个安定和平的好年。使者莫托就是在那个时候带领使团进京，他们表明意图，想要与楚国和亲。
  当时，朝中大臣就针对这件事情商议过。认为这必定是戎狄内部出现了纷争，在是否攻伐楚国的问题上有所矛盾。否则，以戎狄强横的野蛮作风，必定不会放过此次机会。和亲的目的，应该是戎狄想要兵不血刃，就从楚国这边得到大笔钱财米粮。这样做，很是符合戎狄利益。一来可以不用花费人命牲畜，二来也可以凭空得到楚国陪嫁的丰厚物资。总之，对于处在灾年之中的戎狄来说，绝对是稳赚不赔的好买卖。
  顺明帝当时就想拒绝和亲。可是朝廷诸多大臣都觉得，若是花费些钱财粮米就能保得边境平安，未尝不是一件好事。为此，户部那边专门调出历年来的银钱花费，证明在边境增设重兵，钱粮开销远远高于和亲。众口份议之下，顺明帝也只能听从。朝臣与戎狄使节多次谈判之后，双方议定的陪嫁，最终定为布帛五十万匹，银九百万两，稻米麦子总计八十万石。
  北方大旱，楚国也拿不出更多的米粮。莫托对此心知肚明，尽管陪嫁数量比预期中要少得多，却也聊胜于无。毕竟，此次和亲的主要目的，就是为了从楚国这边得到银钱米粮。至于两国之间是否再次爆发战争？打不打？什么时候打？这些事情楚国根本没有主动权，一切都由戎狄说了算。
  总之，和亲只是个借口。当然，楚国也可以从中得到两年左右的安定。正如朝廷官员们所说，出兵反击，花费远远高于和亲给出去的这些。如果边境官兵百姓死伤惨重，损失就远远超过了陪嫁礼单。
  既然大家看中的东西是物资钱粮，那么和亲人选也就不再重要。按照惯例，顺明帝把事情交给了宗人府，挑选了一个相貌不错宫女，赐予了县主的封号。紧接着连续提升此女身份品格，给了一个悦华公主的名头。现在，一切事情都安排得差不多，只等入秋以后，和亲队伍便可上路，前往北方戎狄。
  之所以选择秋天和亲，也是朝中大臣们的考虑。若是和亲队伍走得早了，说不定戎狄得到物资钱粮就会翻脸不认人，再次越境掠夺。若是走得晚了，戎狄那边又会说是楚国不讲信用。选择秋天过去，是一年之中最好的季节，不算早也不算晚。如此一来，能够迁延戎狄南下的时间，还可以再拖一年。
  顺明帝不明白，早就已经谈好的事情，使者莫托为什么会在这个时候又说出来。难道，戎狄觉得，和亲陪嫁上物资数量不够，想要反悔不成？
  顺明帝心中是这样想，那边戎狄使者莫托却显得很是愤怒。他的声音很大，在大厅里引起阵阵回荡：“敢问楚皇陛下，这悦华公主，究竟是何人？”
  悦华公主？
  戎狄怎么会突然想到这个问题？
  顺明帝隐隐觉得心中猛然抽搐了一下。他本能的偏过头，看了一眼站在旁边的内侍总管东方空，发现东方空脸上同样充满了疑惑。
  莫托要求面见顺明帝的时候，东方空就觉得事情有些不太对劲。莫托说话很直接，即便是在东方空这个内侍总管面前也丝毫没有掩饰。他声称楚国和亲的公主有问题，需要顺明帝给自己一个说法。否则，戎狄使团根本不会离开京城，也绝对不会认同之前签下的和亲协议。
  顺明帝理清了思路，身子前倾，认真且带有威严地说：“悦华公主乃是我大楚直系皇亲。身份尊贵，姿容美貌。此前，宗人府下发的文书金册上写得明明白白。怎么，你对此有疑问吗？”
  “直系皇亲？”
  “身份尊贵？”
  “姿容美丽？”
  莫托大笑着说：“都说楚皇陛下为人诚实，如今一见，才知道世间传言多有不明不实之处。敢问陛下，悦华公主年方几何？是后宫之中何人生养？对此，楚皇陛下可否给予本使一个交代？”
  “放肆！”
  莫托的问话很是无礼，被激怒的顺明帝从椅子上站起，指着莫托连声斥责：“区区一个外邦使节，胆敢在朕的面前咆哮问话。你可知礼否？可知死否？”
  对于顺明帝的愤怒，莫托毫不畏惧，连连摇头大笑：“我主吐空混单于曾经说过，楚人都是些玩弄口舌，手上却没有半点实力的徒自逞强之辈，到了战场上就半点用处也没有。前年我戎狄大军南下，在襄州城下一战，楚军大败，两万人被斩首。如今，那里芳草萋萋，尸横遍野，白骨藏于草丛，狼群也因为食物充足变得数量比往年更多。若是再往前面翻翻旧历，燕州之战，大楚三万余人在浅水川战死。领军大将黄广起被生俘，大单于命人将他绑在乱石滩上，任由饿鹰野狼分食。此人倒也硬气，至死没有一句求饶。大单于命人将黄广起头颅砍断，镶金嵌银，做成酒器。我家大单于对这只酒碗很是喜欢，也准备着继续活捉更多的楚国将军，然后同样也是砍头制碗，给戎狄各部落诸位王爷每人分上一只。呵呵！楚皇陛下居然用生死来威胁在下，难道就不怕我家大单于知道本使死讯，狂怒之下，带领百万大军冲过长城，杀得楚地血流千里吗？”
  “放肆！”
  顺明帝被气得浑身发抖，放声咆哮：“区区一个外邦使节，竟然敢在朕的面前大放阙词。你，你，你……”
  后面的话，顺明帝无论如何也说不出来。尽管莫托的职位只是一个戎狄千户，他却不能像对待朝中大臣那样随意斥责。毕竟，戎狄是楚国目前最大的威胁。游牧民族下马为民，上马为军。吐谷浑单于也是数百年来戎狄当中最为英明的首领。此人于历代单于不同，在民政方面见识不凡，数十年间，北方戎狄休养生息，控弦之士也从上一代单于的一百二十余万，发展到至今超过两百万。吐谷浑并吞了草原上的其它部落，占据了水草最为丰美的红蓝山脉。迫于来自北方的压力，楚国不得不从其它地方抽调军队，增加长城守备军力。