院里只有一个小丫鬟帮着打理起居，这还是徐妈妈从棠梨院分派过来的，见到谢璇，连忙行礼，又朝应春道：“这是老爷膝下的六姑娘。”
  “六姑娘。”应春行个见面之礼，倒十分的谦卑，像丫鬟吩咐道：“请倒杯茶来。”
  她用了个“请”字，可见平常对这个小丫鬟也挺客气，小丫鬟果然十分听话的倒茶去了。
  谢璇将院落打量了一圈，笑道：“以前没来过这里，如今瞧着，倒也挺清净。应姑娘住得习惯么？”
  “姑娘还是叫我应春吧。承蒙老爷和妈妈们照顾，这里自然是极好的。”
  谢璇也没进屋，瞧着夏光浓烈，那从芭蕉下阴翳清亮，便到那边过去，坐在芭蕉下的矮榻上，就势取了凉席上摆着的团扇把玩，随口道：“这东西瞧着熟悉，像是在哪里见过似的。”
  “是那日二夫人派人来教导我，赐了我这个。”应春倒是没隐瞒。
  她应该是在入府前从岳氏那里听了些关于谢璇的事情，面对这个十一岁的小姑娘时也不敢掉以轻心，始终保持着柔和的微笑。
  谢璇便笑了笑，“二夫人对你倒是挺照顾。”
  “是二夫人瞧我可怜，发慈悲罢了。”应春接过小丫鬟递来的茶水，十分客气的奉给谢璇。
  这样不卑不亢的，谢璇心里有了点数，便吩咐小丫鬟，“你先去外头。”
  支开旁人，院中便只剩两人相对。应春也不装傻，拿了团扇慢慢的扇着风，顺道送一半的凉给谢璇，开口道：“六姑娘金尊玉贵，今日过来，是有什么事要教导应春的么？”
  “教导谈不上，就是谈谈天罢了。应姑娘是哪里人？”
  “无非是穷乡僻壤来的，说起来六姑娘恐怕也不知道。”应春笑了笑，“姑娘这样金尊玉贵的身子，平常怕是正眼都不看咱们这样的人，今儿姑娘过来，应春实在是受宠若惊。”
  她脸上并没半点受宠若惊的意思，谢璇知她所指，便也不再绕弯子，“看来应春姑娘也是个爽快人，我就直说了吧。先前有位朋友告诉我，曾在宝香楼见过姑娘和咱们府上的二夫人，想来姑娘跟她是认识的了？”
  这般突兀的道出，应春倒是十分诧异，面色变了一变，却也没有抵赖。
  谢璇便续道：“我原先没在意，后来看到姑娘这般姿色，觉得姑娘进我们棠梨院，着实是可惜了。听说姑娘先前在魏尚书身边的时候，诗画精通，才艺过人，其实我不大明白，姑娘何必这样委屈。”
  “委屈么？”应春自嘲的笑了笑，“无非是过日子罢了，没什么委屈的。”
  “就算是过日子，也有几百种不一样的过法。我瞧应春姑娘并非争慕虚荣之人，其实以你这般本事，在外面也未必没有门路养活自己，何必来着深宅之中打滚？这府里人多事杂，连我都想逃开了，实在是不明白你为何要来受这个委屈。况且棠梨院里先夫人刚去世，我父亲也无意于此，姑娘在这里，怕是会一直冷落下去。”
  谢璇抬眉瞧着她，十一岁的小姑娘歪着头，颇显好奇。
  应春有些诧异，没想到这个公府中的小姑娘会说这些。她虽才十八岁，却也是几经折转，见过些豪门贵府里的姑娘，有人鄙弃她、有人怜惜她、有人烦厌她，却从没有人跟她说过这些。
  更何况对面坐着的是她将来要服侍的男人的女儿，如今俩人无缘无故的说起这些，谢璇竟像是要打消她服侍谢缜的念头，听起来着实怪异。
  忍不住笑了笑，应春道：“姑娘当然不会明白，因为这根本不算委屈。”
  “不算吗？”谢璇绞着手帕，目光越过应春落在后头的屋檐，“自打进了这府里，应春姑娘应该看到过各种各样的目光，不难受吗？要是在外头自由过活，难道不比这个好？”
  “说起来容易。”应春一笑，瞧着那张娇美的脸蛋时，眼中忽然掠过一缕落寞。谢璇这样不知人间疾苦，自然是因少历挫折，反倒对比出了她的坎坷身世。如果能自由自在的活着，谁愿意委身事人，被当做礼物赠来赠去呢？
  无非是命薄如纸，只能随风漂泊罢了。
  “这天下之大，怎么样的人都有，姑娘哪里知道这些疾苦。”应春一叹，取过旁边的茶杯啜着，有点出神。
  谢璇就势道：“这话怎么说？”
  “姑娘出生时就含金衔玉，爹娘备了家财万贯，每日里锦衣玉食的养着，穿了绫罗还要挑剔花样颜色，吃着山珍海味，还要挑剔火候色泽，自然是什么都不愁的。”应春偏头看她，多少有些自怜身世，“可我不一样，我是苦出身，小时候家里穷，别说绫罗绸缎，连个打补丁的粗布衣裳都没得穿，荒年里还要啃树皮挖草根。爹娘过不下去了，还能卖了我赚点银子讨生活。”
  谢璇经了两辈子，虽然使唤惯了丫鬟，虽然听人说过埋儿卖女之类的话，然而那些似乎离她太远，没什么真切的认知，如今头一次见着被卖的大活人，不由瞪大了眼。
  这反应出于自然，落在应春眼里，愈发感叹。
  “我知道姑娘今日来是要做什么。能纡尊降贵来劝阻，实在是高看我了。”应春低头瞧着她，“姑娘的锦衣玉食是天生就有的，我若想换口饭吃，就只能靠这些年学来的本事。姑娘兴许瞧不上我这样的，但于我，这也只是讨生活的法子。”
  ——就像内宅李那些女人的恶斗，就像当年爹娘卖了她，而她如今出卖色相、委身事人，无非是想活下去。
  谢璇没料到应春会说这些，忍不住握紧了藏在袖中的手。甚至下意识的，去摸了摸那张藏起来的卖身契。
  ☆、第59章 059
  春芳阁地处僻静，这会儿蝉鸣渐歇，倒愈发显得安静。
  谢璇呆怔了好半天，相对无言的安静里，应春忽然笑了笑，站起身来，像是要回屋里去，喃喃道：“算了，说这些你也不懂，今日承蒙姑娘关怀，但应春恐怕是不能应命。”她的脸上有些寥落的微笑，目光扫过屋檐，仿佛百无聊赖。
  “我大概懂了。”谢璇出声叫住她。
  应春诧异，转过身来看她。
  “每个人都有迫不得已，就像姑娘进入谢府，就像我今日来春芳阁，都有其原因。”谢璇决定不再迂回，仰头瞧着她，“我只问姑娘一句话，如果我能还姑娘自由身，你……还会任人安排，选择留在这里吗？”
  缓缓摇动的团扇猛然顿住，应春仿佛不可置信，惊异的瞧着谢璇。
  “我能还你的卖身契。”谢璇重复，“只看你愿不愿意。”
  应春的手紧握着团扇上的玉柄，低声道：“你再说一遍？”
  “我还你卖身契啊。”谢璇也有点意外，要不是心中还有一丝戒备，恐怕就要拿出那张卖身契给她瞧瞧了。
  应春只管盯着这个小姑娘，心跳越来越快。当了瘦马这么几年，她从没想过，在姿色衰去、遭人厌弃之前，她还能拿回卖身契。当年她被父母卖给人贩子，之后被人教习，十四岁卖给盐商，再由盐商转赠入官家，几经周折，她像是案上摆着的器物，随意被馈赠。
  如今年华正茂，恰是最好使的时候，居然还能拿回卖身契？
  何况，这小姑娘手里怎会有她的卖身契？
  应春乍喜过后，便觉得是谢璇这小姑娘说大话。她当然盼望过自由，可当初爹娘拿去的那几贯铜钱早已斩断她的退路，在被榨干最后一点美色之前，她哪里还有抽身的自由？
  简直，就是白日做梦。
  应春自嘲的笑了笑，心里到底是觉得这个小姑娘异想天开，便道：“姑娘请回去吧，应春也只是求个安身的地方而已，从不敢触犯姑娘什么。”
  “只是求个安身的地方吗？”
  “嗯。”应春点头。她的柔媚是由内而外的，倒确实有种与世无争的柔顺。
  谢璇心头疑虑消去大半，便是一笑，在夏日的云影天光中，格外明媚，“那我就直说了吧，姑娘进府是受二夫人之托，这一点我早已探明——怎么，觉得意外吗？”她自顾自的一笑，续道：“今日过来，我也不是为了闲谈。既然姑娘所求的只是个安身的地方，棠梨院或者春竹院，有什么区别吗？”
  应春的脸色已然变了，方才那一份隐约的亲近荡然无存，她的姿态依旧柔媚，却也带出了戒备。
  谢璇并未停下，“姑娘想求个安身的地方，自然要先博得赏识。我父亲的性子你恐怕不了解，要在他手里出头，那可真是难比登天的。倒是我二叔，若是姑娘肯用心，凭姑娘的本事，恐怕不出半个月，便能轻易得手。”
  十一岁的小姑娘面容娇丽，原该是烂漫的年纪，心里藏着的竟是这样的盘算。
  应春诧异无比，摇头道：“应春资质有限，恕难从命。”
  ——她是经由岳氏的手进了恒国公府，无非孤舟随水而已，算起来也只是岳氏捏在手里的一粒棋子。去勾引岳氏的夫君，她是活腻了么？
  谢璇瞧出她的疑虑，便自袖中取出那份卖身契，“如果应春姑娘能做到，我便可将此物还你。恒国公府虽深，却也非大内牢狱，届时姑娘想走想留，全凭自便。”
  阳光下，应春看清了那张略显老旧的纸张。
  她的脸色霎时变了，“你怎么会有这个！”
  “魏尚书将你送给我父亲，这东西就捎带着送来了。”谢璇依旧将那契约收起来，补充道：“姑娘若有疑虑，到时候我还能请父亲写一份文书，证明这卖身契是他自愿归还，而非姑娘用其他手段得到。再往后，姑娘便可自由来去。怎么，这笔交易如何？”
  应春足足呆站了半柱香的功夫，才道：“姑娘说话算数？”
  “当然。失信于你，对我也没什么好处。何况，我是盼着你离开棠梨院的。”
  应春立在日头底下，额头出了层细汗都恍若未觉，好半天，对于自由的渴望终究战胜了诸般忧虑，她目视谢璇，道：“那么，就请姑娘勿忘今日之言。”
  目的达成，谢璇也是满意的一笑，“我在棠梨院里静候佳音。”
  四五天时间一晃而过，谢璇没等来应春的佳音，却等到了另一道消息——七月底暑热正浓、百无聊赖，元靖帝在皇宫中静极思动，便打算在南御苑来一场赛马。
  因北边有铁勒虎视眈眈，自打唐樽多年前立起威名之后，纵马驰骋便成了许多儿郎的心愿，渐渐的，曾沉寂一时的马术和马球再次被人拾起，如今的少年郎们，但凡有条件的几乎都会打马球。
  即便是谢澹这般的读书少年，若是去了书院，每月里也有五六天的时间学习马球，更无论那些顽皮好动的，更是趋之若鹜。每年的马球赛举办起来，上自四五十，下至十二三，向来都不缺人的。
  南御苑的马球赛，自然照例邀请了世家们前往观赛，恰好谢池上风光正浓，塞后荡舟观湖，也是美事。
  谢府自然也在受邀之列，不过因罗氏新丧，谢澹等几个孩子都在孝期内，按理并不好跟着去。不过据说五公主想见见谢璇，于是破格的传了道口谕出来，让谢璇届时也去赴会。
  谢璇正想着见一见晋王，闻言自然答应。
  到得正日子，谢池边上又是一番热闹盛景。谢璇跟着二夫人下了车，同谢玖、谢珮走在一起——谢珊临近嫁期，如今已甚少出门，谢玥哀戚于罗氏之事，自然没心情出来，反倒是谢珮，虽然一向沉默，自打隋氏帮着打理家事之后，岳氏便刻意的照拂，今儿好说歹说的劝了出来。
  一行人走在谢池边，碰见熟识的难免要招呼，不期然就碰见了庆国公府的人。
  庆国公府的情形正跟如今的谢府相似——上头有老夫人坐镇，长房夫人过世后内宅事务皆由二夫人来打理。不同的是庆国公已然谢世，他膝下就两个儿子，长房膝下两子一女，二房膝下一子一女，人口倒是简单很多。
  这会儿便是跟许二夫人一道行来，旁边许少留陪同，再后面跟着许家的两位姑娘。
  谢珺出嫁至今将近两月，除了约定俗成的回门等日子外，并没有回府过，而谢璇因为罗氏之事，近期也没能去看望姐姐，姐妹俩倒是许久没见面了。如今路上相逢，自然是喜不自胜，岳氏同许二夫人打招呼的时候，谢璇就已到了姐姐身边，笑意盈然。
  许少留还是跟从前一样，冠带博然，风度翩翩。
  他原本是同谢珺并肩走在一处，见到谢璇的时候，自然而然的放缓脚步，目光已然落在了谢珺的脸上。
  谢璇叫了声“姐夫”，而后一把抓住谢珺的手，“姐姐！”要不是众目睽睽之下要注意分寸，这会儿她怕是已经扑到谢珺怀里去了，饶是如此，一双手牵住了谢珺贴上去，亲近撒娇之意全无掩饰。
  许少留在旁看着，见谢珺颇为无奈的接住妹妹，忍不住便翘起了唇角。
  他在官场中已打滚了不少日子，极具眼色，当下并不打搅，不招痕迹的挪开两步，留她姐妹二人说话。
  另一边，许二夫人则跟岳氏客气攀谈。许二夫人看着有些严肃刻板，待人也不像岳氏那般客气得能开出花来，虽是并肩说话，却仿佛总是隔着些距离，许家两位姑娘由她照顾着，也承袭了这股子刻板，虽都是十二三岁的年纪，却颇不苟言笑。
  两拨人汇做一处走了会儿，谢珺虽有心跟妹妹多说几句，可她刚进了许家，很多事还不熟悉，许二夫人虽不是正经的婆母，却是如今管着家的女人，更是庆国公府老夫人最倚重信赖的人，她是刚刚进门的长孙媳妇，并不敢在长辈面前落不是——
  因有罗氏当年那些沸沸扬扬的事情在，她虽是以恒国公府长女的身份嫁入，暗地里也没少听见人拿着这个嚼舌根。她大约能猜到是谁在暗里煽风点火，是以言行举止格外注意，今日许老夫人虽未亲至，却也有她身边得力的人前来，谢珺自然要多费精神。
  是以她跟谢璇简单聊了几句，便捏捏妹妹的手，努嘴指着前面的许二夫人。
  谢璇会意，靠近她耳边低声道：“姐姐快去吧，不必管我。”
  谢珺便也不再恋栈，同谢玖和谢珮笑着招呼完毕，依旧到前面陪许二夫人去了。
  许二夫人还在跟岳氏说话，倒是许少留接住了她，微微有些诧异，侧头问道：“难得碰见娘家人，妹妹们也都想你，怎么不多说会儿话？”他比谢珺高了有半个头，这般侧头躬身，虽然隔了半尺的距离，然而嘴唇对向谢珺耳边，依旧有种耳语之感。
  谢珺倒是目不斜视，感觉到许二夫人的余光似乎飘了过来，便道：“待会自有说话的时候，倒不急着在路上。”
  湖岸边清风徐来，扬起谢珺肩上的披帛，许少留下意识的抬手要去整理。谢珺此时已然将注意力投到了岳氏那边，并没注意许少留的动作，只是迅速理好了披帛，许少留的手在她背后稍作停留，便又收了回去。
  谢璇的目光还在谢珺身上黏着，从后面将这一幕看得清清楚楚。
  心底里似乎觉得喜悦，却隐隐又想叹息——
  因为陶氏和罗氏的经历，谢珺一向不怎么相信感情这个东西，出阁前跟谢璇数次夜谈，说起将来打算的时候，也是绕着如何处好跟许老夫人的关系，如何将许二夫人手头的权力渐渐接过来，当好庆国公府的长孙媳妇，对于这位许少留，倒是提之甚少。
  哪怕谢璇打趣起来，谢珺也不似旁的怀春少女那样羞红双靥，只是淡然一笑，对于夫妻之事，并没抱多大的希望。
  如今瞧这情形，谢珺自然是将她的打算执行到底了。