榷使捏了捏荷包，反手扔回给掌舵人，嗤笑：“什么上官下官的，你以为我在跟你开玩笑？说了五钱就是五钱，拿不出来趁早回头，省得在这里给我寻晦气！”
  钞关就是一个水上收费站，榷使差不多相当于收费员，来往船只按例都得交钱，不过若是船上有秀才等身上有功名的人，或者宦官船只、官家船只则可以免费通过。
  眼看掌舵人就要憋不住性子，许清元犹豫要不要说出自己的身份，倒不是为这点钱，而是他们闹起来耽误正事就不好了。
  “吵什么吵？打扰本大爷睡觉。”那醉汉这时突然走了过来，语气很冲。
  榷使哪里受过一个醉汉的闲气，两眼一瞪就要发作，可偏偏这时候那醉汉摔手扔给榷使一封书信，榷使拆开一看，立马转怒为笑。
  “原来是周举人，小的有眼不识泰山。”榷使说罢立马吩咐手下：“快放行，快!”
  第11章
  许清元和晋晴波对视一眼，两人的神色都有几分惊讶。
  掌舵人看样子真不知道自己船上还有个举人老爷，他跟在晃晃悠悠走回屋去的周举人身后，欲言又止。
  这事儿可就奇怪了，一个举人不去当官，怎么在外面给别人算起命来了？
  她倒是有心探究，可惜现在知道了人家的身份，她们这种白身的考生怎么能贸然打探，只好暂时按下。
  谁想的到，我不去就山，山偏来就我。次日一早，许清元跟晋晴波在外面聊天的时候，周举人晃晃悠悠站在了她们中间。
  “……”许清元觉得甚是无语，看了眼那边的晋晴波，她微皱着眉，倒没说什么。
  “今儿天头好啊，要不了多久就能上岸咯。”周举人懒洋洋地说。
  许清元和晋晴波朝他行礼。
  “我准备去京城探亲，两位姑娘呢？”周举人今日虽然没拎酒，但仍旧衣冠不整，邋里邋遢，一点儿也没有举人的样子。
  许清元不欲答话，晋晴波倒是语气平静地回：“学生准备去淮阳考童试。”
  “哈哈，好啊，我就说你们两个都是前途无限的人，只管去考，定能高中。”周举人从怀里摸出一只短笛来，迎着湖风，慢悠悠地吹了一首曲子。
  笛声悠扬婉转，许清元这种不懂欣赏音乐的人都能感觉出周举人的笛艺一定极其精湛，不然也无法解释船上所有人都放下了手头的事，侧耳倾听。
  一曲吹罢，周举人顿时又恢复了懒懒散散的状态，他像小混混一样对两人道：“嘿，看来我这技艺还没生疏，可以去乐坊讨个饭吃。到时候你们进京赶考，可要来给我捧场啊。”
  许清元笑笑没说话，晋晴波依旧四平八稳地道：“学生不敢。”
  周举人瞅了晋晴波几眼，道：“年纪轻轻的，怎么这么古板？”
  “您去京城是难道不是要去参加会试吗？”许清元接话。
  “哈哈，我才不喜欢读书呢，要不是家里逼着，举人也考不出来，什么会试，与我有何干系？”周举人闻言大笑，而句尾的语气却低沉了下来，他仿佛被扫了兴，摆摆手，道：“哎，回去睡觉喽。”
  许清元反思自己是不是问的太隐私了，晋晴波却开口道：“许姑娘，掌舵人说后日便可到达淮阳临县，我先回去温书了。”
  两人暂别各自回去用工不提。
  两日后。商船靠岸，许清元、晋晴波两人下了船，小湖帮两人搬行李，人非常爽快利落，许清元思量了片刻，突然笑了，她从荷包拿了块银锞子递过去：“多谢小湖哥这段时间来的关照。”
  小湖笑着连说不敢，一路将两人送出了码头，他注视着许清元的背影，啧啧感慨：“哎，通判大人府上的丫鬟都这样，真不知道那官家小姐……”
  “哎哟，谁打我？”小湖摸了摸后脑勺，转头一看，发现是掌舵的，他忙笑：“这就回船上帮忙，嘿嘿。”
  两人下了船一起走了一段路之后，晋晴波想起小湖话里的细节，疑惑地说：“许姑娘也去淮阳县城？”
  许清元冲她笑笑，坦白道：“不瞒姐姐，其实我也是来考童试的。”
  经过这段日子的相处，许清元感觉晋晴波是那种很稳重很正派的人，反正迟早也要知道，还不如自己主动说出来。
  晋晴波犹豫了一会儿，到底没开口问，但许清元看了出来，她笑道：“我不是通判家的丫鬟，能考。”
  “好，那就一起吧。”晋晴波点点头，两人雇了马车，平分了车钱，等到黄昏时分，终于抵达淮阳县城。
  每个县城的秀才名额都不一样，少则五六名，多则二十几名，一些落后的县甚至连五六名都是硬凑出来的，而放在一些科举强县，第二十名说不准都比弱县的头名强。
  跟汀州下面的县相比，淮阳不是个富裕的县城，这里的科举风气不盛，一年的秀才数额不超过十人，但也远远没有硬凑人的情况出现。
  许清元还是从晋晴波的口中知道的这些，虽然在家里跟许长海打了包票，但她对此次考试持着谨慎乐观的态度。知识她都差不多融会贯通了，可山外有山、人外有人，这不刚遇见一个晋晴波，实力就很不一般，谁知道还有没有更厉害的。
  两人到了县城后顾不上多逛，马不停蹄地到处挑选合适的住宿地点，可这些客栈也很懂供求关系的变化，价钱都提升了不少。
  与此同时，一家较为寒酸的客栈门口，三个姑娘并排坐在台阶上。左边的那个十八岁左右，手里捧着一本书；中间的十六七岁的样子，两手托着腮，正在唉声叹气；右边的年纪最小，像是只有十四五岁的样子，她正津津有味地啃着一支糖葫芦。
  中间的姑娘叹气道：“哎……怎么都快二月了，还是只有咱们三个女考生，今年不会又要无功而返吧？”
  最小的姑娘费力的把嘴里的冰糖山楂咬碎，含混不清地说道：“辣就明年寨来呗。”
  中间的姑娘生气道：“你说的轻巧，我是第三年了，大姐是第五年了，你才第一年，过两年我看你还笑不笑的出来。”
  “好了，有吵架的功夫还不如多读点书，难道你们以为自己现在一定能考得上秀才吗？”三人中的大姐合上书籍，低声道。
  大姐一开口，其他两人都停止了拌嘴。
  中间的姑娘心情低沉，垂头丧气的不知道在想些什么，她正出神呢，不想被旁边的三妹拽了一把，差点歪倒，她刚想发火，就看到三妹嘴里喷着山楂籽，眼睛放光地道：“那边两个姑娘是不是赶考的人！”
  这话成功引起了其他两个姑娘的注意，她们往街那边一看，果然有两个背着书篓的姑娘正在寻找客栈。
  这下就连一向稳重的大姐脸上都露出几分激动，她还在思量怎么搭话，就见小妹已经扔了糖葫芦杆一溜烟跑过去了。她忙拉起二妹，整理好衣裳，朝远处的两位姑娘走去。
  许清元和晋晴波走了大半天，看的几家客栈都不是很满意，当然这个不满意主要集中在价钱方面。
  打听到这边有一家价钱便宜的小客栈，两人不抱希望地走来，谁知还没瞅见客栈呢，就看见个跟许清元差不多大的姑娘跑到了两人跟前，小姑娘眼睛放光地问：“两位姐姐是来淮阳县考童试的吗？”
  许清元与晋晴波对视一眼，正摸不着头脑，就看到了另外两个姑娘赶了过来。
  对面三人中年纪最大的姑娘开口道：“抱歉，舍妹无礼，请两位姑娘见谅。我叫艾春芳，这是我家二妹艾春英，这是我家三妹艾春菲。”
  介绍完后，艾春芳又对着艾春菲道：“还不快赔礼。”
  艾春菲忙躬身长揖，算作赔礼。
  见到这个书生才会行的礼，许清元猜了三人拦路的几种可能，她笑道：“不是什么大事，何必多礼。”
  艾春芳脸色有几分激动和犹豫，艾春英倒是直接的多。
  “敢问两位是否为参加童试的考生？我们姐妹三人亦是，正好咱们五人互相作保，岂不方便？”
  古代，无论县试、府试、院试，都需要考生互保再加至少一位学习成绩优秀的秀才担保，有些秀才每年靠这个就有不少进项。
  “我们二人确是考生不假，”许清元话说了一半，就见三姐妹激动的拉住了彼此的手，就连最稳重的艾春芳也不再平静，但她还是继续说道：“可是我们二人都是外地赶来，与三位并不熟识，如何互保呢？”
  艾春芳闻言脸上的表情变成了苦笑：“二位姑娘还不知道吧，咱们淮阳县这五年来，从来没有凑齐过五位女考生，所以我们姐妹一直没能参加考试，但如今二位来了，正好凑足人数，好不容易能进考场，别的实在顾不了那么多。”
  “难道科考只允许同性互保？”许清元疑惑，她从没听孟先生这样说过啊。
  艾春英郁闷道：“当然不是，只不过没有一个人愿意跟女考生互保，我们三个只能年年来干凑热闹，大姐已经是第五次来了，我也是第三次了……”
  此语一出，许清元和晋晴波都吃惊不小，三人见街上不是说话的地方，邀请两人到客栈中说话。
  经过三人一番长长地讲述，许清元搞明白了来龙去脉。
  本朝开国皇帝是位戎马一生、用兵如神的女性，她打下这偌大天下后，依照前朝设立科举制度，甚至开设女子科举。可惜太/祖皇帝早逝，女性尚未来得及大量进入政坛，便被后来的男性统治者斩断了前路，女子科举制度在施行了几年后便被废黜。就这么过了几代皇帝，当今圣上即位不久后，突然颁布御诏，重开女子科举。
  但有时候世俗观念的变化比王朝兴衰来得更加漫长。艾家三姐妹从小读书的天分就很高，艾家没有男丁，家有小产，艾家长辈因此也豁出去了，让女儿去科考挣个功名。可是第一次参加县试的艾春芳真走到这一步才发现，女子科举是一件多么艰难的事情。就连最简单不过的“五童互结”，在她这里都难于上青天。
  当年只有她一个女子参考，而她求遍了其他所有考生，也没有任何一个人愿意跟她互保，她只能站在县试考场前，含泪眼睁睁看着大门缓缓闭合。
  第12章
  艾春芳崩溃绝望了很久，对她来说，这比参考落榜还要难受。心灰意冷的她本来就要接受父母安排的婚事，可二妹在功课上的聪颖表现又让她点燃了希望。
  两年后，两人再次参考，可结局也没有什么不同。
  艾春芳看着妹妹绝望的神情，忍不住想起了自己当年的心情，可是她这次不仅自己挺了过来，而且成为了妹妹坚强的依靠，她也不知道是什么支撑着自己，但最终她们姐妹三个都坚持到了今天，坚持到了希望来临。
  许清元听完沉默良久，她终于明白眼下自己和晋晴波对于三姐妹的重要性，同时她也不禁想到，天底下不知道有多少女子都被这隐形的一道道障碍卡在了功名之外，实在是非战之罪。
  “我叫晋晴波，老家是淮阳县谷堆村的，我们家几代人都是靠刻制年画养家糊口，后来我父母将我许配给镇上的王家，不久我就随夫家去了外地，如果不是为了赶考，还不知道要什么时候才能回老家一趟。”晋晴波平静的声音打破了长久的沉默，许清元明白她是在自报履历，也就是愿意跟三人互相担保的意思。
  许清元没有纠结太久，接在晋晴波的话后面道：“我叫许清元，父亲是淮阳县籍贯，现在在外地做官，我的祖籍亦是淮阳，此次求得父亲准许，才有机会参加县试。”
  得知许清元是官家出身，那三姐妹都很好奇，最小的艾春菲问道：“那许姐姐的父亲是举人？还是进士呀？”
  艾春芳眼神暗示小妹不要多问，但许清元也没有生气隐瞒，坦白道：“是同进士出身。”
  “哇，从小得进士教授课业，许姐姐的学问一定不凡！”艾春菲带着小女孩特有的天真，真心感叹。
  许清元想起自己求学历经的坎坷，只是低头微微苦笑。
  彼此叙过之后，许清元跟晋晴波也就在这间小客栈住了下来，现在距离县试开考只剩十几天，本地学子纷纷结成小团体，或是共同购买历年考试题集，或是探讨学问、教学相长，可这些团体里从来没有她们五个人的一席之地。
  毕竟经历过现代千百次的各种大大小小的考试，许清元对于备考非常有一套自己的心得，而艾家姐妹三人是本地人，信息渠道广，晋晴波为人稳重，知道的也不少，她干脆整合了五个人手头上的各种资源，成立“女子科考互助会”，将几个人接下来要做的事一一列举下来，按照轻重缓急一个个解决。
  “首先，咱们必须得把程序上的事情办妥了，才能安下心读书。”许清元坐在客栈一楼，对着其余四个人道：“第一，今天散会后大家要一起去县衙礼房报名，每人都要背熟自己的姓名、籍贯、年龄、三代履历，想好了再填写，不要出错，而且每人最好带上一二角银子，以备不时之需；第二，报名完成后，必须抓紧时间找一位愿意给我们作保的廪生，据春英姐姐所说，这张名单上的廪生脾气学问都不错，咱们分头行动，一旦有哪一位愿意为我们作保，可以多花点钱不要紧；第三，距离县试开考只有十几天了，须得熟悉清楚淮阳县令的出题风格才能事半功倍，办完以上两件事后，大家分类整理往年的县试试题，汇总后随机抽题模拟考试。”
  许清元叭叭叭说完，喝了一口冷茶，问：“大家都明白了吗？”
  四人愣愣点头，许清元笑道：“那就准备起来吧，走去县衙报名。”
  礼房的书吏瞅见五位姑娘找上门来，还以为自己在做梦，弄清了她们的意图之后，突然感慨了一句：“你们人数终于凑齐了啊。”
  显然，虽然艾家三姐妹一直没能考成，但名声却还是传入了有心人的耳中。
  几人各自奉上二角银子，书吏笑纳，只是在录到许清元的时候，书吏却连忙推辞了。
  “原来是许大人的千金，当初他考县试还是我录的，不知许大人现在在哪里为官，造福百姓呢？”书吏殷勤笑问。
  许清元也笑眯眯地道：“回大人，家父前不久刚升任汀州通判。”
  书吏顿时更加恭敬，两人虽然素未谋面，但还是硬寒暄了几句。
  顺利报完名，出来县衙后，除了晋晴波，其他三人对许清元的态度都有些微妙的客气。许清元只好道：“我虽然是官家女儿，你们也不用这么歧视我吧。”
  艾春英讷讷地道：“您父亲可是通判，是比县令大老爷还大的官，我们都是平民女子……”
  “可是从小我爹就不愿意让我读书，不瞒你们说，我的学问都是靠偷学习来的，我说我要出来考科举，差点把我爹气死。”许清元故意说了些困顿的糗事，几人这才重新活络起来。
  办好了报名的事情，五人分头去找廪生。
  许清元负责探查梁秀才的态度，她在县城的胡同里绕了个九曲回肠，问的嘴巴干涩，才在一个胡同尽头的犄角旮旯里找到梁秀才家。
  别看这里这么偏僻难找，她到的时候看门人还说梁秀才正在会客，许清元只好站等了半个时辰左右才得进去。
  路上正遇到离开的前客，他似乎也是一位参考的学生，那人见到许清元之后，不知为何露出一丝莫测的微笑，给她的感觉很不好。