鸣州之外的瀚海关虎踞于中原地脉极尽头，常年驻扎两万兵马，方圆百里只有鸣州一座城池。出其关外，惟凌山一线有零星水草，之外就是中原人所谓瀚海。其实瀚海并无一滴水，乃是绵延八百余里的荒原，书称其“目无飞鸟，下无走兽，复无水草”，目力可及之处，皆是黝黑的砾石滩，如同海底般起伏，其荒凉严苛超过世上其他黄沙大漠。这一死域，却是通行伊州的唯一通道，因此年年有为利所趋的商人冒死穿过，向关外诸国换取香料珠宝，不知多少性命与珍宝一道就埋葬在这无边瀚海之中，只有瀚海关如大海尽头一座孤礁般默默守候。
  这是西京人每日安睡的凭靠，中原人皆以为雄关固若金汤，又有八百里瀚海了无水草，任北人插翅也难飞过。
  “这瀚海八百多里，没有水草，分明是条死路，他们竟敢往里闯，莫非里面真有他们的什么神祗？”一个年轻人一路低头沉思，终于转头问身旁的年轻武士，这年轻人小心翼翼驾着一匹骊马，身上本来光亮柔软的裘皮披风经过一路风吹雨打已暗淡无光，此刻虽面带疲色，一双眼睛还好奇地望着周围景象，说是军人，更像是个初出书斋的年轻公子。
  不过是秋日，然而风势已如鞭打一般，那北地的长风猎猎扫过，天地一片苍茫，左右极目皆辽远无物，直如混沌初开。
  那武士高坐一匹赤色骏马之上，一路风餐露宿却仍精神清爽，闻声思忖片刻，答道：“行走伊州道的多是关内流民，无田无产，这大概是唯一的活路。”其实瀚海内有冰泉脉，只有极熟悉瀚海地理之人方可找到，外人极少知晓，因此往来客商往往要拿高额金珠换取活命的泉水，成了一门营生。此事养尊处优的世家子自然不会知晓，李璘也无心费力解释。
  年轻人挠挠头，不再开口，他父亲看不过他痴迷奇书，为他买了武职，却不想一换防，竟然到了瀚海关。本以为与凉国公府叁公子作伴这一路上自会轻松，可未想李璘这个年纪轻轻的正叁位翊将竟然比军中老兵还吃得苦，出了连城关数日风餐露宿，竟然神色不改往常，心中既恼且敬，此时听见身旁歌声，眼神也呆了下来。
  歌是他从未听过的，初时自行伍前一人唱起，渐渐的周围军士声音相和，顶着朔烈的北风，几千行在戈壁道上将士的歌声，和出别样古朴阔朗，仿佛雪落弓刀，夕照长河。
  肃肃秋风起，悠悠行万里，万里何所行，横漠筑长城……
  风声更烈，旭日的金辉终于自东方升起，晨星退让，天穹如海，彤云如火，半个天空如被撕裂般，辉映赤色光辉。
  “这是？”年轻人开口，身旁没有人回答，戈壁上的歌声仿佛随太阳升起，洗濯净人心的疲惫。他的问话迅速淹没在浩荡晨风中。
  瀚海地势广邈无极，不知何故，黎明日出之时，常有赤芒贯日、彤云漫天的奇异壮景，边民呼为“赤穹”，往往令初见者瞠目结舌、不能自已。
  李璘兴之所至，突然挥鞭一指，一声呼喝，胯下赤色西海马长嘶一声，切过步卒的长队奔驰而去。一路戈壁惊尘隔断初生的太阳。
  少年愣住了，亦随之一夹马腹，可胯下骊马跋涉千里，没有西海马的良骏，只回头怒哼了一声，吧嗒吧嗒嚼着嘴边的白沫，喷出一溜热气。
  “嘿，小子坐不稳马，甭丢人现眼啦！吃你祖宗的荫封吧！”行军的老步卒大吼，整齐的行伍爆发出笑声轰然，好似雷声贴着地面滚过。
  他羞愧转头，看见远处李璘勒住了缰绳向他招手，骏马低头踢蹬着马蹄。年轻人不禁一怒，马刺狠打在座下马腹上，用力一扯缰绳，骊马吃痛，猛冲了过去，风自他耳边割过，刀子一般火燎燎的，他什么也听不见了，只有骊马嗬嗬喘气的声音，他的腿内侧感觉到马贲张的血脉涌动，他几乎被朔风掀翻，只能低身紧贴着马背，马吐出的每一口热气都像出自他的头顶，那支行伍的影子被奔驰的马拖成黑色模糊的蛇，快些，再快些！
  胯下骊马气喘声越来越大，他盯着前方赤色的影子，在视线摇晃的边缘越来越近。
  西海马骄傲嘶鸣，看着奔来的骊马，人立起来，又将前蹄重重放下。骊马一路跋涉，又狂奔了一里多地，嚼边已是一片白沫，此刻是一心地向西海马冲了过去。
  骊马四蹄狂奔，已然冲至西海马身前。
  “哈哈，好马！”年轻人听见前方武士们的大笑。他从马背上直起身来，策紧缰绳，想要来个漂亮的刹马。马辔被用力收紧，猛冲的骊马却没有停下来，那受疼怒极的马不顾一切地跃了出去。直起身子的年轻人不复有控制马匹的力气，眼看就要后背向下被掠到地上。
  “当心！”一队人中有人惊呼，呼声未落，已有一人身形闪过，那匹西海马也以离弦之势冲出。
  “聆风！拦住它！”耳边一声呼喝，年轻人几乎觉得天地颠倒了过来，早起勉强咽下的粗粝饭食此刻几乎冲至喉咙口，眼泪已经滚了出来，正待张口大呼，忽地天地正了过来，他脚下一软，未及瘫坐在地，早有人将他拎了起来。
  “樾之你驾得好马！”李璘的目光里是掩不住的笑意。
  “李璘你——”名为樾之的年轻人一番奔驰，此刻上气不接下气，只站在原地气喘，秀气的脸上是掩不住的一片红潮。
  “当真。你这马虽不是万里挑一的名驹，也是难得的好马了。”李璘掏出块松子糖来，喂给兀自咴儿咴儿鸣个不休的骊马。
  “李璘，你这是消遣我！“樾之喘过气来，涨红着脸大吼。
  “我不过看你无趣，小公子一脸愁绪倒像姑娘思春了。”骊马对他放松了戒备,吧嗒吧嗒地嚼着糖，李璘捋着马背。背后众兵士的哄然大笑又似贴地雷般滚了过来。
  “你——”樾之胸中千言翻滚，却涨红着脸吐不出半个字来。“我算服了你！”
  此时骊马嚼完了嘴里的糖，便向立在旁边的西海马聆风凑了过去，聆风只是盯着来者，露出警戒的眼神，威慑地喷着响鼻儿。李璘上前牵过聆风，抚一抚它的颈跨步上马，樾之也爬上马去。两人重又并辔徐行。
  “看你一人，就知道你们御林军不过是斗鸡走狗轻薄儿。不过刚刚你那两手，倒有点大将风度。“李璘侧目斜了他一眼。
  “见笑了。我也知道御林军不过玩笑。都是太平闲人。”樾之点头承认，面色并不恼。御林军名号虽响亮，不过平日就在皇城内无事可做，又多是世家子弟，闲来不免斗殴滋事寻花问柳，这几年越发连京畿卫都不如了。“家父不准我再读书，寻个武职，没想得到了这儿来。”
  樾之是清河崔氏出身，年未弱冠，在御林军领了六位裨将闲职，每日却只在奇书轶事里费精神，甚至校场中亦偷偷携带书卷，同侪多笑称其为“崔蠹”。
  “瀚海周叁千一百六十里，目无飞鸟，下无走兽，复无水草……”崔樾之诵着书中文字，不由放声大喊，“这等景况，文字万不可及啊！”
  “凭你的文字大约不可及。”李璘闻言低笑。
  “纵马万原，放歌九霄！”樾之仍在狂啸。
  “你这豪情，留与将来吧！还得戍上两年。”李璘笑，“除非再叫令尊把你买回去。”
  “你这等盼望瀚海，莫非在瀚海关藏了个女人？卫戍两年，还不把西京女子的心想碎了。”樾之一通大喊后，语言倒灵活了起来，又待开口攻击李璘，不防咻地一声一道鞭梢自面前打过，只好讷讷闭嘴。
  “瀚海哪来女人。”李璘斜瞟了樾之一眼，言语轻松，神色寂然无波，唇抿得却越发紧，他举手遥指着地平线上关城的影子，“瀚海关乃我中州门户，一旦陷落，直至连城关千里之间再无险关阻隔，过了连城就是西京。这不是玩笑的地方。所以当年鸣州东山军拼了万人的性命也不肯让睿王自此入关。”
  那时睿王得了北境人的支持，才能兵临瀚海关。北境和大秦就此交恶。
  “那时我还小，我们家正在凉州。”李璘又道，目光落向远方。瀚海之外，就是他的故国。
  “凉州倒是太平了许多年。”樾之见李璘突然严肃起来，想到凉州壁上观的歌谣，“唯有凉州倚柱观”。
  李璘摇头：“许多关内人逃难去凉州，有一年城外就饿死了两千多人。凉州城内也很艰难，营里的军士连马料都没得吃，偏那一年北人越过赫连山来了。”李璘不愿再说，樾之虽好奇，亦觉话题沉重，便默默无语。
  好天气并未维持多久，秋日漠漠阴云便自天边涌了上来，迭成重山般横亘在地平线上，势如排浪将要席卷天穹。行伍中老兵眼望地平线，纷纷显出焦急神色，新兵则多茫然无措，只觉行军行伍的脚步突然加快起来。
  “看此情状，不知今年开战否？”樾之心头隐隐期待。
  “北疆已经太平十几年，今年想必也是一样。”李璘随口答道。
  军令自行伍前方迅速传来：“恐有风雪，全速前进！全速前进！”
  “走吧，今日不到瀚海关，恐怕只能等来年他人收尸了。”李璘笑了笑，恐吓樾之。
  战马勒紧铁嚼，戈壁道上霎时寂静，只余猎猎风声。