“太傅他如今可算是四朝元老了。”小皇帝眨了眨眼，“但也还有别人……我没有亲自接触过，但我知道他们一直在。我的消息全是由太傅传递出去，然后由他们实施，比如先前赵朴厌胜那案子闹得很大的时候，世家那几个老贼就是被我派了人在饮食中下了巴豆，才上不了朝的。”
  “嗯……”戚卓容对他的把戏不予置评，只是道，“您何必告诉我这些呢？”
  “因为我相信你。”他转过头来，“你想要权吗？”
  戚卓容不语。
  “你想要，别装了，只要是尝试过、并且成功的人，没有谁不想要的。”他说，“刘钧已经死了，你现在代行掌印之职，我准备等开过春来就跟母后提，让你正式接任掌印。”
  戚卓容微微震动。
  她深吸一口气，又缓缓吐出，看着那团白雾在风中很快消散。“倘若她不同意呢？”
  “那……那也没什么办法，只能多求求了。”小皇帝微赧，“我现在自己无权，只能先尽量把你们送上高位，以后才好办事。不过就算母后不同意也无妨，代职的权力是一样的，只是位子不如正职那么稳妥罢了。”
  好在现下的宫中，暂时找不到第二个能代替戚卓容的人。
  “您好像……并不大喜欢……太后？”她迟疑着问。她起初为了照顾小皇帝情绪，只说是刘钧蒙蔽了太后，后来发现这小皇帝好像对陈家和太后也颇多意见，不似是正常对待母家的态度。
  “你终于敢问啦？”小皇帝舔了舔嘴唇，望向远处。方才两个醉汉打架的地方已经被官兵清理，现在人来人往，又恢复了一派欢乐。
  戚卓容蹙眉。
  “我早就知道的嘛，她不是我的亲生母亲。你们不是也都知道吗，这又不是什么秘密，只是没人敢当面跟我说。”他无谓地耸耸肩，撞见戚卓容惊讶的目光，不由好笑道，“你干嘛一副意外的样子？”
  她垂下眼。
  “父皇告诉我，我的生母在生完我后，一直身体虚弱精神不好，缠绵病榻大半年后终于走了，我便被收为母亲的儿子。”他说，“其实说实话，母亲对我很不错，予取予求，从来不苛刻待我，也不随意打骂，我生病的时候，她也是真的会着急，这些我都知道。只是——你也看到了，若我是个普通皇子，我一定对她感激涕零，可我不是，我是太子。诚然，全是靠她我才会成为太子，但是，她也是靠了我，才能坐稳中宫之位。”
  否则，一个多年无所出的皇后，如何在后宫立足，母家又如何在前朝仗势。
  “怎么不说话了？觉得我小小年纪这么多心？”他斜睨着她。
  “没有。”戚卓容抚了抚衣间的褶皱，“不管您心里怎么想，我作为大绍的子民，还是比较希望龙椅上坐的是个有血有肉的明君，而不是个唯唯诺诺的木偶——再让刘钧之流祸害下去，大绍危矣。”
  “但如果可以选择，我也不想要这个太子之位！到处都有人管，好麻烦！”他嘀咕道，“我那几个兄弟，早早就被封了王送到藩地去了，母后都不敢留他们到成年。他们有自己的封地，只要不造反，上头就没人管，肯定过得十分自在……至少想出门就出门，也不至于逛个街还得偷偷摸摸地翻墙躲侍卫！”
  “可喜的是，您再怎么不愿，还是接下了这个担子。”
  小皇帝抱住膝盖，轻声道：“因为我想要权力。有了权力，就可以查许多事情……父皇没能做到、或者被迫放弃去做的事情，就由我来做。”
  比如他的生母，一定也曾温柔地抱过他，可却没有在他的脑海里留下一丝记忆。
  “父皇说……我的生母是被母后害死的。”他鼻子有些发瓮，“但他没有去查，因此也一直愧对她。所以我想要自己查查。”
  戚卓容侧头看着他，心头浮起一丝怜悯。
  小皇帝口中描述的那个先帝，好像和她心里助纣为虐、糊涂判案的先帝并不是同一个人。她鲜少看到小皇帝如此脆弱的时候，上一次大约还是在行宫的地道里。
  她没有贸然开口，去击碎他的一些幻想。
  两个人无言坐了片刻，直到小皇帝低头打了个喷嚏。
  戚卓容起身：“走罢，万一冻病了，可就露了马脚。”
  小皇帝乖乖攀上她的肩膀。
  两个人顺利地回到英极宫中，戚卓容服侍着他脱掉外袍鞋袜上床，又为他掖好被角。
  “睡罢。”戚卓容低声道，“奴婢在外头守着陛下。”
  她放下帷幔正欲退出，袖子却忽然被一只小手扯住。她抬眼望去，黑夜中小皇帝的眼睛正闪着微微的光。
  “戚卓容，朕愿意用你，不是你多么不可替代，多么有本事，而是因为朕喜欢你，朕相信你。”他轻声说，“朕知道，你是真心实意对朕好的。”
  和那些一味哄他开心的宫人是不一样的。
  “谢陛下夸赞。”她唇角翘了翘，“快睡罢，再说话要睡不着了。”
  小皇帝听话地闭上了眼睛。
  戚卓容在床边看了一会儿，确认他很快睡熟，便也退到外间，微微憩了过去。
  -
  正月过完，尚未开春，北方突然传来了瓦剌进犯的消息。
  自开国以来，瓦剌与大绍一直势同水火，断断续续打了许多年仗，后来瓦剌内部出现权力纷争，分裂为几部，内耗巨大，也难再大规模举兵，只在时节艰难的时候劫掠骚扰一下边境人民，令边关守将很是头疼。
  而就在前年，瓦剌出了个手腕强硬的首领，短短时间里统一旧部，一致对外。经过一年多休养生息，这次终于来势汹汹，又挥兵指向了大绍国土。好消息是，在漠北镇守的总兵梁靖闻犹在，漠北军在他多年的训练下也骁勇异常，瓦剌初初南下便遇到了难题。坏消息是，梁靖闻年过六十，年轻时四处征战落了一身伤病，随时可能病发。可现下武将正是青黄不接的尴尬时候，万一梁靖闻倒了，谁能接他的班？
  调度其他边境守将前往漠北是不可能的，而京中半年前才经历过一场庞王造反，眼下也抽不出更多人手。
  “梁家戍守漠北已有二十余年，若论和瓦剌人打交道，还得是他自己人最清楚。”内阁中，几位大学士商讨道。
  “可梁家在漠北拥兵自重，说难听点，已然成了一方土霸王，若是此次再对梁家军委以重任，输了倒也罢了，若是赢了，恐怕往后就再难控制了……”
  “哼，输了怎么就罢了？若是输了，那瓦剌人岂不直接兵临京师脚下？！亏你说得出这话！”有人怒道，“兄弟阋墙，外御其侮，人家兵马都要打到你脸上来了，还想着拥不拥兵自重的事呢？”
  “依我之见，谁堪此任，还是交给梁靖闻自行选择，并提前交由朝廷报备为妙。”又有一人抄着袖子悠悠道，“梁靖闻此人，虽一介武夫出身，狂悖粗野，然对朝廷确是忠心耿耿，挑选的后辈也决不会是泛泛之辈。先保得大绍江山，才能保得各位富贵荣华，各位以为如何呢？”
  “我听闻梁靖闻有三个儿子，早些年死了一个，还剩了两个，他若要交权，必然是交给这两个儿子罢。”一人思忖道，“倘使最后大捷，梁家又是大功一件，气焰岂非更加嚣张？往后漠北一带，谁人还知京师朝廷，岂不都是他梁家的天下了！”
  厅中蓦地响起一声轻薄的冷笑。
  四下立静，有人拱了拱手，尊敬道：“首辅大人有何高见？”
  陈敬搁下手中茶盏，掀了眼皮扫视众人一圈，这才慢慢道：“外敌当前，自是有能者就上，以江山社稷为重。至于诸位担心的军权一事，待到战事结束，总要进京领赏，届时再议不迟。梁靖闻手握二十万大军，可他却有两个儿子，诸多下属，如何论功行赏，才是要仔细思量的事。”
  厅中众人彼此对视一眼，俱都默默笑了起来。
  “还是首辅大人眼光长远。”一人道，“那此次与瓦剌交战，朝廷可要派监军前往呢？”
  朝廷派去的监军多为皇帝的心腹宦官，为的就是监督和监视军队，但根据历代经验来看，大多数时候驻守塞外的将领们并不把这些监军放在眼里，不仅仅是因为对宦官的生理歧视，更是因为这些来自内廷的宦官眼界狭隘还总爱指手画脚，总能轻易惹得冲杀在一线的粗汉子们勃然大怒。
  因此，在大绍，监军并不是什么好职位，有些门路的宦官都乐意去当个外放的矿监税使，安全又有油水可捞，而不是去当个苦哈哈的监军，听着威风八面，其实风餐露宿，说不准哪天就“牺牲”在了战场上。
  “自然是要的。”陈敬道，“而且已经定了人选。”
  ……
  “什么？”戚卓容震惊道，“让奴婢去当监军？”
  小皇帝咬着牙，脸色阴沉：“朕今日去跟母后用午膳，本想试探一下她的心思，愿不愿让你正式升任掌印，谁知刚提了个你的名字，她便说昨日内阁已批复了梁总兵的奏折，允他远征在外，可应急作战，事后再报。同时由你任监军，率一批兵马粮草押送至边境，以助梁总兵一臂之力。”
  戚卓容眼前一黑。
  不是她贪生怕死，而是当监军有什么前途？赢了，军功又不是算她的，输了，她一定也掉脑袋了。她和内阁没什么往来，内阁没必要这样针对她，唯一的可能就是太后或者是陈敬对她起了疑心，又不便直接动手，便趁着这个机会借刀杀人。
  现下已无暇去管他们到底是从哪里起来的心思，或许是觉得她起势太快，不可小觑，将来定是个脱离掌控的祸害；也或许是她行事哪里有疏漏，被他们察觉与寒门有往来；又或许只是单纯因为她不是由他们亲自培养，所以信不过把她放在小皇帝身边……但无论如何，她好不容易才在宫里站稳脚跟，怎么能就这样轻易放下？就算她运气好，战事结束后还能回来，可远离权力中心多时，这宫里还能有她的位置吗？甚至是……这小皇帝心里，还记得她这个人吗？
  “陛下……”她咬了咬嘴唇，“奴婢不想去。”
  “朕也不想你去。可是，可是，唉！”小皇帝烦躁地走来走去，“监军也并不是随便抓一个人就能去，总得有些资历，不能让军队觉得朝廷轻贱了他们。这宫中宦官现在属你最大，要是放在之前，还能从刘钧手底下找几个资历深一些的去当监军，可他们……”
  可他们都已经在刘钧被砍头后，被戚卓容以同党之罪处置了。新换上来的一批宫人，都是戚卓容亲自挑的小年轻，这批人还没见过什么太大的世面，只怕是看见一具尸体就要哭爹喊娘了，更别提在那血雨腥风的边塞待上许久。
  “当真没有别的办法了吗？”戚卓容望着小皇帝。
  小皇帝垂着脑袋不敢看她，嗫嚅道：“朕……朕下午去找太傅商量商量……看看能不能换人押送一下兵马粮草，也别要什么监军了……”
  “理由呢？”
  “理由……理由……”小皇帝声音愈发低迷了下去。
  根本找不到什么理由啊。边境起战事，朝廷派监军，这是自古就有的事，没有道理能打破。何况人人皆知梁家若是此次战胜，便会有功高震主之嫌，他若主动撤除监军一职，还不知会引发多大猜疑。
  戚卓容看了一会儿，见他面色雪白，也不想再为难他。只叹了一声，说：“罢了。就算这次不去，以后还会有别的事等着。陛下写诏书罢。”
  “戚卓容。”他抬起脸，期期艾艾地看着她，“你是不是也觉得……朕没有什么用？连想留个人在身边都留不住。”
  “不是陛下的错。”她逾矩地摸了摸他的脸，“这一切都是天意，偏偏瓦剌在这个时候打了过来，又偏偏奴婢是最应该去做监军的那个人。陛下羽翼未丰，所以处处受到掣肘。”说着，又忍不住叹了口气，“恕奴婢多嘴问一句，陛下和梁总兵那边可有来往？”
  小皇帝迷茫地摇了摇头：“从未见过，也不了解。”前几年并未有如此大规模的战争，先帝当然也不会同他说，再往前，他还不到记事的年纪。
  “既如此……”戚卓容揉着眉心笑了笑，“看来这一次，奴婢还是非得帮陛下走一趟不可了。”
  小皇帝听出她的弦外之音，不由急道：“可是那边很危险！朕听说，从前去漠北做监军的大多都死了，少数几个回来的也是落了一身病根。”
  “从前去的都是货真价实的太监，可奴婢不是。”她安抚性地捏了捏他指腹的软肉，道，“奴婢与他们不同，他们本就身体欠佳，又面白体瘦，怎扛得住塞外风沙？可奴婢是个粗人，又有武功傍身，不怕那些的。何况监军而已，又不需要亲上前线，还不至于那么容易死。就算死了，也是为国捐躯，左右奴婢此生大仇已报，没什么遗憾了，死在边疆也不枉我大绍子民的一番气节。”
  “呸呸呸！”小皇帝抽出手来，在她脸前挥了两下，“朕禁止你说晦气话！他堂堂漠北军，战名在外，若是连朝廷的监军都护不住，还护什么百姓！”
  “好。有陛下龙气庇佑，奴婢和漠北军自是会安然无虞。”她顿了顿，“什么时候出发？”
  小皇帝垂眼，抠着龙袍上的刺绣：“三天后。”
  “三天啊。”戚卓容蹲下身，托住他的下巴，让他看向自己，“陛下，此行一去，不知要有多久才能回来，您可还有什么事需要奴婢去做？”
  小皇帝愣了愣，才磕磕巴巴道：“没有……”
  “那陛下且把圣旨拟了，奴婢先去收拾行李。”她退至殿外，喊来一旁听值的小太监，“咱家将有外务在身，不日就将离宫，尔等这些日子机灵着些，记着如何伺候陛下。若是出了差错，可没有咱家帮忙顶着，太后是要直接问罪下来的。”
  小太监忙道：“公公请放心，奴婢们平日里都记在心上，万不敢出纰漏。”
  戚卓容安排完英极宫一干宫人，便回自己的屋子里去收拾。当务之急是先把床下的暗柜拆了，把里面的裹胸布缝入中衣里藏好，而后再把一应衣物收拾打包，其他的器皿用具一律不带，留在宫中。
  刘钧与陈敬的往来手信她当然也要带着，可成日贴身放着也不是办法，她琢磨了一会儿，想出了个大逆不道的办法。宣诏圣旨用的都是上好的绫锦织品，双面缝制，两端绣以暗纹飞龙，以显厚重大气，等她接完小皇帝的旨，就可以偷偷剪开来，把手信塞到双面锦中，再重新缝好，相信也不会有人敢偷了圣旨翻来覆去地检查。
  当这个监军已是板上钉钉的事，她势不如人，只能随波逐流，无法反抗。如何与漠北军相处可以路上再想，眼下只剩一件最重要的事——那就是如何确保自己回京后仍能受到小皇帝的宠信。
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  戚卓容离京那日，天气很好，连霜都没怎么结。
  “奴婢本想着，若是下点雨、下点雪，还能渲染一下离别的凄清，不成想这老天爷也太识大体了，为了免去将士们的辛苦，是个大晴天呢。”她开玩笑道。
  小皇帝却闷闷不乐，拽着她的衣角不愿撒手。只有这时候他才会显出孩子气的一面来，并且执著地想要撒撒孩子气。
  “好了，时辰耽误不得。”戚卓容把衣角从他手里抽出来，拍了拍他的肩，“成大事者不拘小节，奴婢只是暂时离京，又不是一去不回，陛下何苦搞得这么悲情。”
  小皇帝仰起脸来：“戚卓容。”
  “嗯？”
  “听旨。”
  戚卓容不明所以，但还是按例跪了下来。
  小皇帝背着手，缓缓道：“朕命令你，无论如何，活着回来。”
  戚卓容深深叩首。
  小皇帝转过身去，背对着她，郁郁道：“你走罢。”
  戚卓容起身，掸了掸衣袍，行了个礼：“陛下保重，奴婢告退。”