“哪里哪里，我这人愚笨，做不得大生意，只能守着这间小店养家糊口。姑娘跟公子是要两间房还是一间房”掌柜打铁趁热，非要赚到他们的银子不可似的。
  “一间。”桃夭笑道，“这是我兄长，一个娘生的，没什么避忌，能省几个钱便省几个吧。”
  “这样啊，行的行的，我这就去安排。”掌柜转身离开，口里却嘀咕着“长得一点都不像”
  柳公子的眼神要杀人“你说了吃饱就走的，住什么店”
  桃夭不理他，却把掌柜喊了回来。
  “姑娘还有啥吩咐”掌柜点头哈腰地问。
  “掌柜这里可是有什么人患了重病么”桃夭突然问了个奇怪的问题。
  掌柜的小眼睛骨碌碌一转，不解道“姑娘何出此言小店里上上下下都安好着哩，只有个伙计前些天染了风寒，已经让他回去休息了。”
  “如此甚好。”桃夭点点头，指了指柳公子，“我这位兄长有些怪癖，最是忌讳肮脏病气。若是有病人碰了他的碗筷，他可是会发疯的。”
  “您放一百个心，咱们店里来往的人，客人我管不了，可我的伙计个个都生龙活虎，健健康康，我也不能让病号出来招呼客人呀，有打喷嚏咳嗽的岂不是坏我生意”掌柜忙解释道，又对柳公子说“公子啊，人吃五谷杂粮，哪有不生病的道理，您有您的忌讳我不敢多言，但我天鲜楼几十年招牌，从未有哪个客人在我这里吃坏过肚子，咱这儿里里外外都干干净净的，您也放一百个心。”
  “上菜。你话太多了。”柳公子端起茶杯喝了一口。
  掌柜赶紧下去了。
  “你发的是什么疯”柳公子重重放下茶杯。
  “你有洁癖是事实啊，最讨厌肮脏与疾病。”桃夭笑嘻嘻地剥着盘子里的花生米。
  柳公子皱眉，伸出手指往桌面上一擦，看了看，说“一尘不染，合格。”
  “你不是大夫，有些脏东西你是看不见的。”桃夭指了指头顶。
  柳公子抬头，顶上的灯笼正亮，二楼也是人来人往，没有半分异常。
  桃夭举起自己的茶杯，手指突然从茶水上弹过，几滴茶水正好溅到柳公子眼睛里。
  “你”柳公子下意识地闭上眼，伸手揉了好几下，睁开眼正要发作时，却愣了愣神，看着头顶处喃喃，“这是”
  “病魔。”桃夭一笑，“病气聚集，久未驱散，则成黑云，状不同，有似飞禽，有似猫犬，有似虎狼，为病魔也，形越凶，病越重。”
  天鲜楼的天花板下，正正飘过一片黑云，形状颇似一只张牙舞爪的猫，像活物似的，一会儿在天花板上飘，一会儿落下来在客人之间来回穿梭，但始终不曾离开天鲜楼的范围。
  “那就是病魔”柳公子有些诧异。
  “咱们常听人说病魔病魔，而真正见过病魔的人可没几个。”桃夭嘻嘻一笑，“空间有限而病者又太多的话，病气积聚不得消散，便会出现病魔之象。这里的病魔还是只猫，说明这儿的病人暂时还死不了，但生病的人肯定不止一个。”她顿了顿，看着头顶道，“你以为我是随便指的吃饭地方么我远远的便瞧见了这里头不对劲，按说只要就医服药，就算病治不好，病魔也不是那么容易成形的。会有病魔出现，那说明病人应该许久没有得到医治，正苟延残喘等死中。”
  “等等。”柳公子打断她，压低声音道，“这跟我们去温家把磨牙带回来有什么关系再说你是治妖不治人的。”
  “我是不治人。”桃夭伸了个懒腰，“但病魔已经不属于人的范畴。且我素来讨厌这种黑黢黢的玩意儿，就跟你不能忍受衣裳上的污渍一样，没遇见便罢了，既然撞个正着，必除之而后快。”
  “但是磨牙”
  “他有啥好担心的，大不了在温家多住一天呗，比我们还吃得好住得好呢。”桃夭耸耸肩，然后朝掌柜那边大喊“掌柜啊，饿死啦上菜呀”
  “来啦来啦”那头有人大声应她。
  厨房里，刚刚带着男娃离开的婆子，从锅里铲出一盘热气腾腾的鸡肉，掌柜的站在她身后。
  “那小姑娘跟年轻公子，颇有些古怪。”掌柜的捋着自己的胡子，若有所思。
  “就是角落里那一对儿”婆子往围裙上擦着手，“生面孔，不是天水镇的人吧，哪里古怪了”
  掌柜的皱眉“她问我，咱们这儿是不是有重病的人。”
  婆子面色一变“她真这么问”
  “不然我怎会说她古怪。”掌柜的眉头锁得更深，“寻常的食客，只管菜品好不好吃，住店便不便宜，谁会张口就问你这里有无病人。”
  婆子搓了搓手，四下看了看，凑到掌柜面前压低声音道“不是官府的人吧已经送了信，他们天亮前来接，怎的运气如此不好，偏巧在这节骨眼上出纰漏”
  第55章 媪姬3
  “倒不像是官府的。”掌柜摇摇头，“就是这样我才更不放心，不知是哪条道上的神仙。”
  婆子思忖一番，道“不管他们什么来头，断不能让他们坏事。干脆”
  说着，她对掌柜附耳一番，厨房里，弥漫着诱人的香气。
  夜黑无月，闷热不堪的卧房里，桃夭瘫在床上，睡得像头猪。柳公子伏在桌上，也是睡得正酣。
  婆子将桃夭的全身都翻了个遍，掌柜则将柳公子从头搜到脚。
  “没发现啥。”婆子说道，“身上就一个小布囊，还是空的。”
  掌柜道“这公子身上也没啥特别。两个人既是远道而来，却连一件行李都没有。”
  “想来是你多心了。”婆子松了口气，“走吧走吧，我下的安神粉足够他俩睡到明天午时。反正这批货天亮前就出手，之后便安枕无忧了。”
  “嗯，咱们出去吧。”
  房门“吱呀”一声关上，房间里再无动静。
  片刻之后，桃夭睁开眼，伸了个懒腰，抓起枕头朝柳公子扔过去“人都走了，还睡”
  柳公子一拳打开枕头，直起身子，说了一句“他们下了药的辣子炒鸡味道还可以。”
  “是吧，这家店的菜都还蛮好吃的。”桃夭跳下床，坐到桌子前给自己倒了杯水，一口喝干，“倒不是什么穷凶极恶之徒，既不谋财也没害命。”
  “好了，你已经确定他们有问题了。走吧。”柳公子把桃夭拽起来，“这是你揽下的活儿，我又帮你一回，自己记到账上。”
  “行，这笔账我认。”桃夭冲他翻了个白眼，“有朝一日你替我做满一百件事，我倒要看看你怎么把磨牙吃到肚子里，哼。”
  “那就不劳你操心了。”柳公子邪魅一笑，旋即指了指门外，“干活。”
  夜已深重，空气中的热度却没有丝毫消减。
  天鲜楼的客人，吃饭的早已吃饱离去，留宿的也已到梦乡深处，街头巷尾不见半分人迹，除了睡不着的野猫与老鼠，里里外外不见任何动静。
  但是，天鲜楼地下的密室里就热闹多了。
  掌柜的跟那婆子倒在地上，两手在身上拼命乱挠，跟长了几千只虱子一样难受，龇牙咧嘴地喊着救命。
  二人身后，并列着一排一人多高的铁笼子，笼子里挨挨挤挤地躺坐着九个人，有老有少。两个老的约摸六七十岁，最小的四五岁，正是天鲜楼外被婆子带走的那个男娃。其他的男男女女多是不到十岁的娃，看上去皆是重病缠身的模样，莫说喊叫求救，就连站起来的力气都没有，密室的空气本就压抑，加上病气积聚，更是污浊不堪。铁笼顶上，病魔不知几时卧在那里，身形似乎比之前又大了一些。
  桃夭背靠着墙壁，不知从哪里找了把小剪刀，懒懒地修着自己的指甲。柳公子站在铁笼前，冷晲着地上的两个老家伙。
  “再嘴硬的话，药粉会慢慢侵蚀到你们的皮肉之下，到时候可就不是挠痒痒这么简单了。”桃夭看也不看他们，慢吞吞地说着，“再不用解药，你们的皮肤会一寸一寸烂掉，最后露出骨头”
  两人的眼中露出此生最大的惊骇神色，而掌柜的仍在死扛，骂道“没看出来，你们年纪轻轻却是一对土贼你们要钱只管拿去钱箱的钥匙就在我脖子上挂着”
  婆子一边痛苦地挠着自己的脸一边吼“你们如何得知密室所在”
  柳公子冷冷道“从你们往酒菜里下药开始，你们在我们面前就没有秘密了。装睡不过是想看看你们有什么好玩的把戏。我这人吧，爱好多，其中之一就是上天入地，专寻那些见不得人的地方。”
  “你们不为钱财为什么你们可是官府的人”掌柜的手臂都要被自己挠烂了，痛苦地号叫道，“将我们夫妇绑来这里，究竟要干什么你们说若要我们夫妇的性命，一刀杀了便是，何苦让我们生不如死”
  桃夭放下剪刀，走到他们面前蹲下来，笑眯眯道“是你们年岁太大记性不好了我们一开始便说了，要你们一个说法。你说你们一个开饭馆的，笼子里不关牛羊鸡鸭，却将人关在里头，还是重病之人，我好奇心重，你不说，我今天舍不得走。”
  两人对视一眼，婆子咬牙道“说不得啊，说了，他们放我们，另一边也不会留我们性命。”
  掌柜的满头冷汗，声音都在打颤“老婆子，我宁可被人杀了，也再受不住这奇痒之苦。”
  “对嘛，说了我立刻给你们解药。”桃夭从布囊里摸出一个小纸包，打开，露出里头盐粒似的粉末，“只要这么一点点，立刻浑身舒坦，你真的不想要么”
  掌柜狠狠咬了咬牙，说“这些是给温夫人的”
  “温夫人”桃夭与柳公子互看一眼，“可是你们天水镇上那家挺有钱的温家的温夫人”
  “正是”掌柜汗如雨下，爬到桃夭脚下，“给我解药解药”
  桃夭对粉末轻吹了口气，那些盐粒顿时飞扬成雾，落到掌柜夫妻身上。
  不消片刻，便听他俩同时出了一口大气，抓个不停的双手重重垂在地上，整个人近乎虚脱地躺在地上喘息。
  “不痒了吧”桃夭笑问。
  “你们你们到底是什么人”婆子艰难地从嘴里挤出话来。
  “别急着问我们，”桃夭拍拍她的肩膀，“我的问题还没完。所以你们干的买卖，除了开饭馆，便是搜罗生病的人，然后再转卖给温夫人”
  夫妻二人沉默片刻，点点头。
  “我只道年轻健康的男女才是人贩子首选，你们贩的全是病人不说，连老者都卖，这我就不太懂了，能解释一下吗”桃夭拍拍手，“咱们聊得好，我剩下的药也就不需再用一次了。”
  婆子挣扎着撑起身子，满脸煞白地看着桃夭“不管你是人是鬼，今日纵然你把所有药粉都洒到我们身上，我也给不了你答案。这些年来，我们只管按规矩给温夫人送货，连温家大门都不曾踏进半步，她拿来做什么，我们确实不知。”
  听罢，柳公子冷笑“这买家也是一股清流，专要病号。”
  “我们自己也疑惑，也向来取货的人打听过，但温家的人只是警告我们不要对这件事产生任何兴趣，收钱就好，多嘴只怕招来杀身之祸。”掌柜的慢慢坐起来，擦了擦头上的冷汗。
  “为何是你们”桃夭又问。
  两人又对看一眼，嚅嗫着不敢说话。
  “不想说”桃夭又把手往布囊伸去。
  “别别别”婆子赶紧求饶，“只求女英雄知道原委后，不要对第三人说出去。”
  “行。”桃夭点头。
  婆子叹了口气，说“我与老头子并非天水镇人，年轻时不知轻重，干的是偷鸡摸狗的勾当，后来干脆做起了人口贩子，钱是赚了不少，孽也作了不少。我俩夫妻多年，膝下犹虚，看别人子孙满堂幸福喜乐，只当是因果循环报应不爽吧，当年害人骨肉分离，活该老来无人送终。”
  柳公子皱眉“听你这样讲，已是心有悔意，何故这把年纪了又重操旧业”
  掌柜坐直了身子，看了一眼铁笼里的人，苦笑“树欲静而风不止。”
  桃夭想了想，问“谁逼你”
  婆子无奈道“除了温家还有谁。二十年前我夫妇二人改头换面金盆洗手，带了所有家当定居天水镇，开了这间天鲜楼，只望从今以后风平浪静，了此余生。然而过了不到两年安生日子，有一天家里突然来了个戴面具的黑衣男人，扔了一袋金条给我们，说知道我们有路子，要我们替他牵线张罗，他家夫人愿出重金，购买病重之人，老少皆可。”
  “唉，若非见此人一身富贵，我们只当他是疯汉，且不说我们愿意不愿意重操旧业，自古以来，哪个买家不以年轻健康为首选，偏他家反其道而行。”掌柜接过话头，一副倒苦水的模样，“可当时我们不愿意哪，实在不想再干这样的勾当。虽然我也对那金条咽口水，但最终还是把它还给了那个男人，跟他讲我夫妇二人是干正经营生的，不知他所言何意。可他却不接金条，只将我夫妇二人的姓名原籍以及在哪里犯了哪些事被哪里的官府挂名通缉，一字不差讲了出来，说如果我们不愿意，他不勉强，只是我们所希望的平静生活就到此为止，还说一条歪路若走上去了，想回头并不太容易，你们的代价还不够。”
  “代价还不够”柳公子冷笑，“此人说的，倒也不错。你们半生时间害人骨肉分离，应付的代价是去官府俯首认罪，而不是舒舒服服地在这里开饭馆。”
  第56章 媪姬4
  掌柜的半晌没作声，突然给了自己一个巴掌，骂道“该我早知我们夫妇俩难得善终。可那时候我们怕啊，若他真将我们交给官府，我跟老婆子肯定会被杖毙，真到生死关头，又有几个不怕死的，而且还要死得那么痛苦。我权衡一番，还是把金子收下了，心说他们既是要病重之人，就算我不插手，那些人跟家人也不见得有多少相聚的日子。再说了，我跟老婆子这回并没有直接动手，我们只是找了过去的路子，散了消息出去，说如果谁家有病重之人又供养不起的，可以送往我这里，必不亏待，皆大欢喜。”
  桃夭看着铁笼里的老少，眼眸似覆了一层薄冰“生意如何”