望着方才还意气风发的朝廷捕快、如今却变成了一个失魂落魄的疯子，沈归心中的那口气也消去了一大半；他回头望去，只见齐雁早已爬起了身子，正在别扭地扯着裤子拍打着尾椎骨上的尘土；而齐格奇也刚刚把车厢中的四人拽了出来，正在一起望着地上那匹苟延残喘的老马发呆……
  如此看来，这位吕捕快应该也没有什么恶意啊……
  沈归回过头来刚想说他几句，却只见对方脸上的神情比刚才更加扭曲，仅有右侧的牙关紧咬，脸部的肌肉极不协调，嘴角也开始不住地抽动起来！沈归唯恐对方惊惧交加之下中风、立刻上前狠命抽了他一个响亮大耳光！
  到底是这种土办法真的管用，还是吕方本人的八字太硬，这一点沈归也说不好。总之随着脸上传出的一声脆响，处于中风边缘的小吕捕头，还真就被这一巴掌给抽了回来！恢复正常神色的吕方受力不住、一屁股瘫坐在地上、目光呆滞的仰头凝视着沈归，也不知脑子里都在想些什么。
  沈归看着他这副失魂落魄的叹了一口气，随即抓起他的右手，放在光秃秃的头顶心上安慰道：
  “你自己摸摸看，脑袋还在的，只是头发和帽子没了。”
  刚刚三旬开外就“被动谢顶”的吕方，仍然呆滞的对沈归连连点头，却还是说不出一句话来。沈归努着嘴又想了想，带着商量的口吻说道：
  “要不然……我再给你重新设计一个发式怎么样？”
  天光大亮，郯城城门开放。
  头顶秃了一大片的吕方，在沈归的帮助下重新束好了发髻，除了被头皮拉扯得有些吊眼梢之外，还算是勉强能看。
  神智回复正常，进城又饱餐了一顿之后，吕方终于对沈归表明了自己此番的真正来意。
  原来他此次前来寻衅，与信安侯周长风没有半点干系；而是受直属上司——自家老子吕原之命，前去鲁东路的首府——济水城查案。案子本身倒是不大，只是一个外放出宫去的鲁东籍女官，离京之时偷着夹带了一些御用之物罢了；根据老吕收到的消息，这一批御用之物最后一次出现，就是在济水城。派自己儿子来把赃物一缴、案犯锁住再往济水城大牢里一关，就算是结案了！
  可怜天下父母心，刚刚上任的小吕捕快本以为这是一次大展拳脚的机会；然而到了济水城之后才发现，从衙门到地面，早已经把这桩案子给摆平了，人犯已经关入了大牢、赃物也如数收缴封箱，就等自己在结案卷宗上签个字，这比功劳就算在自己头上了！
  然而，就在“京城神捕吕方”即将返京完差之时，却突然生出了另外一桩怪事。
  济水城的知府邱大人，亲自给他送去了一道旨意，说是京中八百里加急传过来的密旨。旨意上说，西林府的孔知府日前有案上呈刑部，说在他管辖的西林城中，捉到了三名幽北探子。经他严加审讯之后，三名案犯对自己在北燕犯下的罪行供认不讳，并已签字画押。自此，此案已然被办成了铁案，人证物证供状一应俱全，所以孔知府便照例上呈刑部、等待京中对于此案予以批复。
  手札只有寥寥数语，但陛下的意思却已经十分明显。吕方接旨之后也没多想，便当即改道、直奔西林府而去。这吕方虽然是个江湖上的新手，但毕竟也生于京官世家，上两辈都是皇帝身边的近人，对于朝堂上那些个弯弯绕，他可一点都不陌生。
  站在天佑帝的角度来看，无论这三个探子是真是假，顾忌两北眼下正处于结盟时期，对于这种事的处理一定要格外的谨慎。所以他在密旨上命令吕方暗中查清此案前因后果，并在刑部正式的批复、送抵西林府之前，设法保住三位北燕案犯的性命周全。
  是的，不光是周元庆不相信这桩案子有这么单纯，就连初出茅庐的吕方，都对这桩所谓的“铁案”嗤之以鼻。
  世人皆知，历朝历代的青年俊才，四成出自于江南道、四成出自于鲁东路，余下的两成、为各地共享。所以自古至今，历任君主组建朝廷班底之时，都绝少不了江南才子与鲁东大儒的身影。
  而此案三名幽北探子落网的西林府，更是鲁西儒府学派的核心圣地，也是他们孔家铁打不动的基本盘。常理而言，这样一股盘踞鲁东千百年的地方学阀势力，就算遇见一个再开明的君主，也至少得受到与闽江人同样的冷遇与桎梏；然而可能是由于学术理念的原因所致，历朝历代的股肱首臣，八成以上皆出自于鲁东两家学派！
  因为纵观千百年历史，根本没有一位兴兵为祸的乱世枭雄、或是定鼎华禹大陆的开国之尊，是鲁东人出身。套句民间的俗话来说，鲁东这一方水土种什么就长什么，唯独不产皇帝老子。
  鲁东路虽然历来归于王化，但实际上真正意义的掌舵人，就只有当地学阀豪绅势力而已。凡是能与当地名门望族沾上边的人家，平日是既不交税、也不纳粮，眼里除了家主，根本就没有朝廷。周家历任皇帝每每提及税收之事，次日便会在承天门外涌来无数北燕学子、不吵不闹的席地而坐；而那些同出于儒府学派的朝廷重臣，更会穿着白衣素服、扛着哭丧棒和引灵幡已死觐见、或哭殿骂君。他们也会与各地学子及京中百姓“讲学说法”，痛斥本朝陛下是位只知贪图享乐、肆无忌惮地横征暴敛、敲骨吸髓搜刮民脂的无道昏君，自己要以这一腔热血和铁骨铮铮、骂醒这个无道的昏君，否则愧对历代先王、愧对自家祖宗…
  这样的情况，也不只是本朝才有的独特风景；千百年来一向如此，从未因为君王更迭、朝代变幻而休止。
  这些个掌握话语权的豪绅学阀，天佑帝即便难以忍受，又能将人家如之何呢？要税银，反正人家是一个铜板都不可能给你；想要彻底翻脸、屠戮圣人子嗣后裔？那就在后世史书上落定了古往今来第一暴君的批语，这辈子如何的励精图治、如何的呕心沥血，后人也就全都不知道了。而且最关键的一点是，鲁西儒林学派纵然树大根深、盘踞鲁东一隅；但人家既不养私兵，也不与行伍的粗坯私下结交。也就是说这些人历来都把刀柄放在皇帝的手里，更可以帮着朝廷搭建与培养一整套生生不息、无穷无尽的文官体系！
  这其中利害孰重孰轻，皇上就自己琢磨去呗。
  这棵大树的根已经扎下了成百上千个年头，哪怕是用铁板一块来形容、都是一种莫大的侮辱！
  历朝历代尚且如此，周元庆也并不想冒天下之大不韪。所以他历来都是采取敬而远之的态度，处理朝廷与儒府学派之间的关系。各项税银朝廷都不要了，面上的名头、封号也是有求必应。反正你们就在鲁东这一亩三分随便折腾，只要离我远点就行！
  可眼下西林府声称抓住了三个幽北探子，还定了斩罪并上报刑部，此事虽然合理合法，但也不能由着你们的意思了呀！
  毕竟现在的北燕王朝，乐观的说法，都已经是三面受敌的绝境了！北线漠北草原的战火，随时都有可能烧过长城以南；而西线周长风那个逆子，最近与西疆的两位金童佛也是眉来眼去；南康的那些奸商虽然还没有什么大动作，但历来他们都是等着浑水摸鱼，一手托两家的发战争财。在这个节骨眼上，只要自己一个问题处理不当，整个北燕王朝立刻就会土崩瓦解！
  且不论互派探子这种事，根本就是公开的秘密；就算真的抓住了三个幽北探子，在如今这个档口上，也只能悄无声息地给人家颜青鸿送回去！理由也很简单：以北燕王朝现在的国力与处境来看，连两线作战的能力都不具备；如果皆时幽北一动，引得其他三线同时开花，那他周元庆就可以直接开城献降了！
  不过好在三人尚未处决，而此案也尚有回转余地，再加上吕方这个新任的金刀捕快身在鲁东腹地，给他派一个实打实的差事，也好看看此人的办事能力。于是，周元庆就命令刑部暂时拖延批复，待吕方调查清楚事情原委之后，再另行定夺。
  可对于吕方来说，此案却没有那么容易了。
  他这位四品京官、陛下心腹，大摇大摆的凭着自己的御赐腰牌，提审了三位幽北人犯。可待他搞清楚了其中来龙去脉之后，尿都差点被吓出来！他本以为此次奉命，就是来西林府掏一掏老鼠洞、顺道镀金罢了；结果自己这手才刚伸进洞里，竟然拽出来了一头老虎！
  敢情所谓的三名幽北探子，其中一人竟是幽北三驾马车当中的一位——幽北中山路总督，傅忆！
  尽管吕方这个四品官身只是待遇等级，并没有具体的职位，更不属于文武官员序列；然而傅忆这个名字，他还是听说过的。
  如果说北燕王朝的铁三角，是陛下与左右丞相的话，那么幽北三路的铁三角，就是万长宁、李子麟与自己眼前的傅忆了。到底幽北三路的人会疯成什么样子，才能把傅忆这种封疆大吏、派到鲁东来刺探什么消息呢？
  这明摆着就是一件冤案，可西林知府也明知道这一点，为什么又允许自己这个天子近臣单独提审人犯呢？