“五千？”
  这一句落下，堂中再次陷入寂静，过了半晌，方有唐荣吞咽一口，接着问道：“敌军有多少？本将记得你刚才说了，但本将似乎是听错了。”
  那张立点点头，复又说道：“根据我家节度使得到的消息，这一路军正是那白莲教四路中，想要征伐的一路，约莫三万多人，沿途又有收拢人手、教众，与佛沼合兵之后，兵力已然超过六万。”
  “六万？”刘原脸上抽搐了一下，“钦差大臣就带着五千人，这……”
  他话说到这里，一边的陈寿信忽的想起了一事，面色阴晴不定，这表情被熊毕看到，后者忍不住问道：“寿信，你可是想起了什么？”
  “不错，熊公，末将确实想到了一件事情，不过，这事你们也都知道，”陈寿信深吸一口气，对在座几人道：“诸位，你们可还记得，当初这邱钦差来到咱们剑南之后，一开始提出要练兵，说他有一套练兵之法，想要实践。”
  “不错，这件事情，我亦知晓，当时不少人将此，看成是邱言执掌兵改的突破口，但也知道其人文成兵家典籍，也想知晓其人本事，就拨了些人过去，”熊毕闻言，点了点头，露出愕然之色，“怎么？莫非你认为，这五千……精兵，是源于当时的练兵兵卒？但我记得当时拨给他的，乃是一万……”
  “一万兵油子。”张凯永接过话来，脸上也浮现追忆之色，“这事之后，诸位发现邱钦差是真心练兵，分兵练器，几人成阵，但看上去与其他人练兵，并无太多区别，久而久之，自是没有人关注了，反倒是之后军屯兴起，钦差真正露出了兵改方向，就更没人关注了。”
  说着说着，众人的表情都有些怪异。
  因为按照现在的说法，邱言能够调动一支兵马，却又不被他们这些节度使知晓，那就只能是还未入正式编制的、还在训练的新军，可邱言所训练的那一支新军，里面的兵实在算不上精锐，可若是不称呼精兵，其他军队还有脸叫精兵么？
  “不过，这人数不对啊……”唐荣轻声嘀咕。
  这时，陈寿信接过话，继续道：“对此，我倒是知道一些，当初邱言得了一万兵卒后，就拉到了与沼人、番人交界之地操练，期间多有淘汰，同时又在当地征了些许兵卒，最终三中取一，乃得五千。”
  “难道真是这五千人，可五千对六万，却可战而胜之，这……”听得此言，刘原一屁股坐在椅子上，喃喃自语，“这贼军未免太弱了吧？”
  ………………
  “贼军之强，一至如斯！”
  与剑南不同的是，白莲教的其他几路大军，并未遇上多少阻碍，倒是顺风顺水，引得沿途大瑞将领、官员，不由感慨连连。
  虔州、吉州、袁州、岳州……尽皆被攻破，那百胜军、镇南军、武安军、武昌军等内地军镇先后溃败。
  两天之后，江南道西部、南部尽数沦陷，不少官吏眼看势头不对，又有岭南官场为先，竟是主动投降。
  当然，也有那死战不退的，或是破口大骂，或是持剑自刎，活着的被关押，死了的也被厚葬，一时间，令白莲教的声势越发浩大！
  而这个时候，邱言领军大破贼军的消息，才刚被剑南几大节度使证实，因得了邱言密令，这些人暂时没有声张，甚至没有走加急向朝廷传递消息，一方面也怕因此走漏消息。
  于是，那白莲教苦心经营的局面，在不知不觉中已然有了改变，可白莲教却一无所觉，倒是那教中高层，沉浸在江南一路大军势如破竹的胜利中，觉得大事可期，天下在手。
  那天下各处，不少反叛势力，也都与之相应，蠢蠢欲动。
  “这半壁江山，已然被圣教纳入掌中！”看着对岸的连绵兵营，白莲教领军在江南道北伐的大将军赵鸿冷笑一声，抬手虚抓，似乎要将大江对面的一众兵马都抓在手里。
  身后，忽有脚步声响起，随后传来一个冷冽的声音：“大将军，大瑞的使者过来了，正在主帐中等待。”
  “哦？大瑞的使者？看来是来招安的了……”赵鸿点点头，眼中闪过一点寒芒，“知道了，这便过去吧，倒要看看这位使者能给咱们带来什么消息，不过，就算什么消息都没有，他这次过来，已经是给咱们提供了机会。”
  说着说着，其人转身迈步，身体表面在月光的照映下，竟是泛着一层空灵光辉。
  夜幕降临，本该万物归于寂静，但却难以将江岸血腥掩盖。
  沿大江聚集起来的几大营，八万主力在白莲教的攻势下溃不成军，一时间伤兵满营，处处颓气。
  统领几大营的镇守将军胡斌，正看着手上战报，眉头紧锁。
  “敌军势大，兼具用兵颇奇，似有大师布局，就算是北方精锐，恐怕都难以战而胜之，又何况是我所统领的寻常兵卒？”
  他手下这些兵卒，自是比不了在北方战胜柔罗的精锐，但在接到诏书后，立刻就沿江集结，在人数与武器上占据优势，而江南道并未随同岭南反叛，自是可保后勤安稳。
  本来，这些兵马聚集起来，是要作为应援，等待朝廷使者联络对方之后，再行决定动向，可没想到白莲军一路北上，沿途城池失手、军镇破败，在短短几天的时间里，就推进到了大江沿岸，兵临城下，胡斌领兵出战，鲜有胜时。
  其时天下有江河之称，河在北方，江在南方，为天险之地，连绵悠长，沿途多有军镇，更练有水兵，真要汇聚起来，也是不弱。
  即便有着这样的基础，但在面对白莲教的“北伐军”时，这沿江大军还是难以抵挡，那白莲教的兵将，个个都能以一当十，战力无双不说，更似有神佛护体，普通的刀剑伤，居然都不放在心上，满身鲜血兀自死战不退！
  这般勇猛的军队，放在历朝历代，都可以说是精兵了，而白莲教的这一路军势，足足有五万人之多！
  面对这般军势，胡斌旗下的军队，损伤惨重，一败再败，士气全无，更有成建制投降之人，颇为打击士气。
  “最近越是打，越觉得怪异，这白莲教太过邪门，现在，只能看朝廷派去的使者，能不能说降对方了，想来北方刚刚大胜，皇上声势正隆，定不愿意在这大好时候，被人扫了兴致，若是对方肯降，说不定能得不少好处。”一名谋士这般与胡斌说着。
  但胡斌却是眉头紧皱，心存担忧，低声道：“要是对普通的贼兵或许奏效，但那白莲教能说动一道的官员与兵将造反，这么多人所求的，就未必是荣华富贵、功名利禄了，未必能受朝廷那一套！况且，若是单纯的逆贼，接受招安也就罢了，而那些背叛朝廷的官吏将领，他们应该明白，从自己举起叛旗的那一刻起，就几乎没有回头路了，岂能轻易就范？”
  话未说完，就有人急急忙忙的跑进来，见了胡斌就道：“大将军，祸事了！朝廷派去的天使，被贼兵给杀了，说是要祭旗！”
  “什么？”
  这个结果，连胡斌都没有料到，他虽意识到对方不会轻易接受招安，但直接将使者杀了，等于是彻底撕破脸皮了，几乎再无回旋余地。
  “唉，如此一来，几位宰执有心要为岭南世家开脱，也无计可施了吧。”
  带着感叹，胡斌知道自己接下来的日子十分难熬，只是念头还未落下，就听“轰隆”一声，脚下的地面晃动起来，更有尘土飞起，他一个踉跄，摔倒在地。
  胡斌本在营中大帐，这么一震，固定帐子的木锥断裂，整个帐子崩塌下来，盖住了其人，帐中灯火沾上，燃烧起来，入目的为黑色与火光。
  奋力挣扎了一下，胡斌知道局面不妙，也猜到了些许。
  “杀啊！”
  “休走敌将！”
  “国师妙计安天下！”
  ……
  阵阵喊杀隔着帐幕传入耳中，让胡斌的心不断向下沉。
  “这般夜袭，使得朝廷军势毁于一旦啊！”
  胡斌的痛呼落下，一个冷冽的声音就从旁传来——
  “你还有功夫替旁人担忧？”
  一道寒光划过，就有一名手执长刀的男子割开崩倒的帐幕，露出一张面孔。
  “你……”胡斌挣扎着从地上爬起，目光落在男子身上，余光却从长刀划开的裂缝中，窥见了外面的景象——
  正是火光冲天，血色连绵，毫无疑问，是那白莲教的兵马趁着夜色袭营了，偏偏大瑞这边的兵卒，本就是内地军镇汇聚过来的，没有多少警戒心，再加上有大江天险，又有朝廷使者过江入敌营，怎么看今夜都无战事，未料这个时候来了袭杀，登时一败涂地。
  “好算计！好算计！看来你们白莲教内，有高人啊！”胡斌说话的时候满是悲凉之意。
  那男子收了长刀，冷冷说道：“我家大将军说了，你也是个难得的将才，可惜朝廷不重视，若愿投降，可为北伐先锋官。”
  胡斌摇摇头道：“败军之将，愧对陛下重恩，当以死偿还，岂能投敌，休得再言！”
  “哼，”那人冷哼一声，“投不投降，可由不得你！”言落，从怀中取出一张符箓。