冉秀才为人要厚道一些，皱着眉道：“人家是真金白银买回来的，不给你看也是自然。贡院前年年都有卖这些东西的，却还是有人上当受骗。官府屡禁不止，大家不过是心存一丝侥幸罢了。”
  高秀才忍不住翻了个大白眼，“就你这个老实性子，被人卖了还帮着数钱。其实这两天我总在寻思顾家的这场纷争，那汪太太不过是一后宅寻常妇人，能有什么长远见识？若非中间有人拱火挑唆，怎么会对顾衡狠下毒手？”
  这话却是暗指顾徔为人子却人品有瑕疵，起码不像表面上看起来那么为人急公好义。
  冉秀才再昧着良心，也不敢说顾家的这段公案与顾徔全然无干。
  就叹了口气低声道：“往日人人都说顾家幼子飞扬跋扈不尊父母，如今看来不过是人云亦云。有那样时时想要人性命的狠毒亲长，还不如没了干净。顾衡如今被过继给他人，也不知道顾氏夫妻日后会不会后悔？”
  涂秀才也是个唯恐天下不乱的。
  “顾氏夫妻会不会后悔我不知道，这顾徔肯定是高兴得不得了。那顾家老大顾循胸无大志，只看得见眼皮儿底下的一块地儿。顾朝山挣下的偌大家私，恐怕要让顾徔这个精明人儿独占一大半！”
  高秀才不免忿忿。
  “亏我还自诩为顾徔的知交，没想到他为人这么不地道。看到那些售卖的考题时，我还在想不如几个同乡共同筹些银子把东西买下来，到时候把考题传阅一下就是，真是人心隔肚皮。那顾衡在莱州的名声如此之坏，十之五六是顾徔在暗地败坏！”
  涂秀才头点得跟小鸡啄米一般，“八十两银子几个人平分也不算什么，那顾徔实在太过小气。我这才想起来，他以前似是有意无意中说过，顾衡命格极硬，顾家有他在其余人就没有出头之日。加上他又是外室所生之子，汪太太恨其欲死也就是情理之中了！”
  在莱州城中，顾衡的身世之说扑朔迷离。直到汪太太当众痛下杀手，其为外室所生之子的传言便喧嚣尘上。
  冉秀才见大家越说越不像话，把碗筷一放道：“师长常常教诲，人前多夸别人好，背后莫论他人非。静坐常思自己过，常怀感恩仰慕心。我们像长舌妇人一样纷纷，焉知别人不会背后如此议论咱们？”
  高秀才打了个哈哈，笑道：“这不是闲来无事嘛，这顾徔行事如此两面三刀，对着亲兄弟都尚翻脸无情，我们这些外人更不肖说了。如今我们都在闭门苦读，就是不知他那八十两银子买来的考题值不值？”
  这几人都参加过好几次秋闱，却是回回名落孙山。对今次是否中举，说实在大家都没有十分把握。贡院门口卖的小抄人人都想看一眼，奈何襄中羞涩，只能徒唤奈何！
  国人不患寡而患不均，高秀才等人就是吃葡萄说葡萄酸。几个人你一嘴我一嘴的，对顾徔自私自利的批判今日达到顶峰。若此人在面前，说不准就要割袍断义了。
  正在此时，就见一个仆伇模样的人推门而入，恭敬作揖道：“我家衡少爷刚才跟掌柜的说话，一时觉得获益非浅。那位掌柜的热情不过，说有一套考前文集是从前科场前辈亲手所书，对应考之人大有裨益。”
  仆役将一本蓝色封色的薄册放在桌上，极谦逊地道：“我家少爷吃不准这些，又觉得那位掌柜为人厚道不会骗人，就一咬牙买了下来，让小的拿给诸位秀才公一阅。说若是有所禆益就传抄一遍，若是无益就值当银子打了水漂！”
  冉秀才认得这人就是顾衡身边的随侍之人，再看看桌上的薄册正是传说当中价值八十两的天价考题。以为顾衡人年轻不知轻重，忙道：“即是你家主人高价购来，自当珍而重之的收藏，我等怎好拿来阅览……”
  仆伇正是钱师傅。
  他见惯了这些读书人的爱面子，微微笑道：“我家少爷说，相逢不如偶遇，遇到即为有缘。这份文集在别人看来贵重，却不及众位同乡兄长的情谊！”
  高秀才再也按捺不住，眉眼放光地将桌上薄册拿在手中，草草一翻就知道这东西不假，就笑道：“以前没有和顾兄弟相处过，以为他最是一个寒峻不过的人，没想到说话做事竟然如此可心。这本文集就算我们几个人合买的，等会儿我让人把银子送过去。”
  钱师傅忙一脸正色的推辞道：“这话是怎么说的？我家少爷只让我把这件东西拿过来，让众位秀才公闲暇时阅览，可没让我找诸位收钱呢。若是让他晓得，这么一件简简单单的事我都办不好，回去多半要遭训斥的。”
  高秀才听得悦耳之极。
  出门在外能省一个是一个，寒门养一个读书人出来不容易，根本就比不得这些富户。更何况这个顾衡如此懂眼色会做人，这份礼物大家不收下都觉得有些不好意思。
  冉秀才见再推迟就显得虚伪了，就站起身拱手笑道：“那咱们就却之不恭了，都赶紧回去读书抄书。今年已经是第三回 应考了，如果再不能过只怕就无颜见江东父老。”
  高秀才和涂秀才在前头兴高采烈地商量着如何誊抄。
  冉秀才就故意落在后面，挨着钱师傅轻声道：“我那里也有一本自己整理的读书心得，若是顾衡兄弟不嫌弃，等会儿我就叫身边的小厮送过来。虽算不上是临时抱佛脚，也是我多年潜心所得。”
  钱师傅忙代主人客气谢过。
  路过隔壁的雅间时，钱师傅特意顿了顿步子，就听见一直没有人声的屋子里有几道细细的呼吸声。他吃不准这些人的来历，又作甚躲在一边偷听几个乡间秀才的谈话？便装作没有听到的样子，抬腿迅速离开。
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  第七十六章 端王
  秀才们站在楼梯口又说了会话就陆陆续续散了, 好半天之后最里面的一间雅间才有了动静。
  红木八仙桌上面铺着百花穿蝶的桌帷, 摆着八碗八盘的上好席面。一只套了白玉扳指的手掌轻轻敲了一下桌沿, 轻笑道：“没想到小小的济南府还能听到这般曲折有趣的事儿，果然奏到天子面前的折子都是官样太平文章。”
  一旁服侍的青衣随从似乎是个有脸面的, 闻言微微一笑，“这才是哪跟哪，主子爷若是在这些市井之地多逗留两天，指不定还会发生什么让人大开眼界的事儿！”
  被称作主子爷的人站起身来, 隐约可见他穿了一袭墨子青素面锦袍。初看时并不惹人眼，行动间才可见锦地上有平金银缠枝菊花的暗纹。若是有眼力的绸缎铺老板在此，就知道这是百金才得一匹的上好云锦。
  这人面目温润, 一副寻常士绅打扮，却有一股难以形容的清贵之气。腰上一块同色的腰封，只佩了一块雕了狮子滚绣球的吉庆墨玉牌。午后的阳光微微一照, 就透露出一种通透如水的翠意。
  这人隔着竹帘子望着熙熙攘攘的街面, 微微叹息, “我倒是极想留下来, 只可惜有人不愿意让我留。可见兄弟纷争天家有，百姓家也有呢！”
  这话随从们就不敢随意接口了。
  好在这位主子爷也不喜欢为难下头的人，随即吩咐道：“你派个人过去打听一下，一是这个顾衡顾徔究竟是怎么回事儿？二是看看是何人如此大胆, 竟敢在省府贡院外售卖考题？”
  青衣随从小心地复述一遍, 见没甚差错了就飞奔而去。
  站在帘前的人慢慢把玩吉庆墨玉牌, 忽地笑道：“没想到这世上还有跟我一样的可怜人, 这顾衡可以被过继给他人，不认那对偏心到嘎吱窝的父母，我却没有这份运道……”
  雅间里另两个服侍的随从像鹌鹑一样老是站着，似是没听到这些可谓是大逆不道的自言自语。
  莱州籍的考生甚众，青衣随从派出去的人手段精妙，出去不过两刻钟就把顾家的事打听得清清楚楚。
  跪在帘子前一五一十地地回禀自己知道的情况，“……顾衡就这样被过继出去，衙门里备了案出了文贴。大概不想十年寒窗荒废，今早才由家仆陪着赶到济南府应考。如今客栈里的大厨房里正在帮他熬着汤药，看来身子骨还没有恢复利索。”
  佩戴吉庆墨玉牌的人却越发感到亲切。
  呵呵笑了一声，喃喃道：“那年我在敬王府也误喝了一回毒药，躺在床上整整三天下不了地。结果我那位好弟弟不痛不痒地推出一位管事抵帐，这件事最后也不了了之。让我连个冤都没处喊去，跟这个顾衡今日的处境何其相像……”
  青衣随从自小是在他身边服侍的，闻言跪在地上低声劝道：“当今圣人性子一贯软和，又宠幸毓秀宫周娘娘，对周娘娘所生的敬王自然另眼相看。主子贵为端王，是名正言顺的嫡长子，就不要跟那些宵小之辈计较太多。”
  端王看了他半会儿，忽地摇头苦笑道：“嫡长子，我宁愿不做这个嫡长子。再则，不是我愿不愿意跟他们计较，现如今的境地是我不计较就只有死。像这个莱州顾秀才一样，在那个家里侥幸躲过一回，只怕躲不过虎视眈眈的第二回 ，只有什么都不要逃得远远的。”
  青衣随从见状不免心酸。
  他名叫魏大智，原是名不见经传的宫中小内侍。十几年前被内府管事挑过来服侍端王，谁都羡慕他一跟头跌进了云尖上，要知道端王可是正儿八经的皇帝长子。
  谁知到了钟萃宫，才知道这个所谓的皇长子竟是个爹不疼娘不爱的小可怜儿。
  宫中但凡有一点脸面的管事，都敢怠慢钟萃宫。不说平日的冰炭棉绸这些供奉常常缺斤少两，就是皇帝逢年过节亲自赏下来的金玉之物，也时时有缺损。
  端王虽是皇后所出，但据说这位皇后性格暴躁不知变通，很早的时候就以“厌胜”的罪名赐死冷宫。皇帝没有再立后，此后十几年里一直独宠毓秀宫的周贵妃。
  这位周娘娘出自书香门第，为人温文尔雅善解人意，连带着她所生的敬王在皇帝面前也极为得脸。
  最最要紧的是，自家王爷今年已经二十六岁了，只能领一星半点的闲差，在朝堂可谓是毫无建树。而敬王只比王爷小两岁，已经两次代表皇帝巡狩江南，朝廷为其请立太子的呼声从其成年起就此起彼伏。
  自家王爷知道争不过人家，早就歇了争储的心。
  奈何这世上有些事不由自己说了算，有些人如同猛虎戏鼠就是喜欢步步紧逼。当然不乏有人在其中兴风作浪，好为自己谋取利益。所以比起莱州顾衡的处境，自家王爷才算是岌岌可危。
  魏大智上前一步，弓着身子倒了杯颜色澄碧的青梅酒，细声劝道：“王爷如今已经开府建衙，总能寻摸到几个得用的人才。其实圣人给您安排巡守各地贡院的差事，也不见得全是坏事。朝堂上那些声名赫赫的阁老，哪一个不是从这些贡院考出去的？只要耐下性子，总归能成就大事。”
  端王从酒杯上面轻轻瞟了他一眼，轻斥道：“你也是跟在我身边多年的老人儿，怎么说话如此轻狂？成就大事，我能成就什么大事？”
  魏大智如同冰雪浇身扑通一声跪在地上，知道自己又犯了饶舌的老毛病。
  领他进门的师傅说过，奴才要当主子肚子里的虫。主子想要什么，当奴才的就要把这样东西提前放在主子面前。但当奴才的要像锯嘴的葫芦一样嘴巴严实，多听多看就是不能多说。从宫里出来得久，日子过得太过舒坦了 ，脑袋上就差一个把门的家伙。
  待魏大智老老实实地跪了一刻钟，端王方出声把人叫了起来，“休要卖弄你那点小聪明，有些话我说得你却说不得。若是不能把自己管住，在宫里还是什么地方突然说秃噜了嘴，恐怕连死都不知道怎么写！”
  魏大智知道主子这是在提点自己小心做人，想起三皇子敬王的睚眦必报，心肝也不由地颤了一下。
  在朝臣们的眼中，敬王为人豪爽仗义率性天真，是个值得投靠的好主子。却不认真想想，从小在波涛诡谲的皇宫长大，母亲是宠冠六宫的周娘娘，天之骄子一般的人物，怎么可能真把率性天真当做真性情？
  早些年宫里私底下有个传说。
  说周贵妃当姑娘的时候就被皇帝看上了，但当时太后刚刚去世，举国正值国丧，一年之内禁婚嫁禁酒宴。但人可以等，人的肚子不可以等。所以周贵妃进了毓秀宫不足半年就生下了个大胖小子，时常惹得其余不得宠的嫔妃在背后窃窃私语。
  十二岁的少年已经知道羞耻，敬王不知从哪里得知自己身世上的这一点瑕疵，这股邪火憋得他在人背后越发暴戾。
  有一回，两个茶水房的小杂役边做活边闲聊，突然说起了早产、不懂廉耻之类的话语，不知怎么忽然间就触动了敬王那根敏感的神经。半大少年随手举起火炉边的铁叉，眨眼间就把两个小杂役抽得面目全非。
  有一个当场就死了，另一个年纪小些的又惊又怕，第二天一早起来就变得疯疯癫癫的。
  宫里的管事太监后来细细调查，却原来是不知哪里来的一只白猫赖在了茶水房不走，这些杂役本来年纪就小，闲来无事时就把这只猫当成了猫祖宗伺弄。
  谁知道这个猫祖宗是个母的，隔三差五地怀孕产子，眼看一间小小的猫房根本就关不住了，这才商量着要给猫儿重新挪个窝。
  猫跟人不一样，这种畜牲的孕期本来就极短，等不了多久就会生一窝。其中一个小杂役就顽笑一般说了个“早产”二字，没想到就引来了杀身之祸。
  魏大智吞了口唾沫，想起隔着门缝看到的一团看不清模样的模糊血肉，猛地打了个冷噤。
  到底是跟了自己十来年的人，端王也不想把话说的太过，就浅啜一口杯中青梅酒，“这些读书人如今只不过是秀才出身，读了几年书就以为论天下。人前人后弄些心眼子，心里头明明急得不行，非要先摆些假模式。这一众人里，我看唯有顾、冉两个秀才品性尚堪一用。”
  饶是魏大智才受了罚，也扑哧一声笑了出来。主子的话虽然刻薄，但却是一针见血。
  就压着声音陪笑道：“那顾衡年纪虽轻，但自踏进这家客栈以来，说话做事都颇有章法。不过区区八十两银子，就将他哥哥这些所谓的知交全部拉拢过来，可见是个胸有城府的。这人若是心性端正，倒可以收为智囊。”
  端王点点头，面色也转好。
  这一路上暗中所查看的人，没有一百也有数十，哪晓得竟是良莠不齐，没有一个入得了眼。谁知走到小小的济南府来，倒是碰到了几个有才干的人。
  魏大智知道这是允许自己往下说的意思，就大着胆子继续道：“那个姓冉的秀才为人要厚道稳重些，不管是顾徔还是顾衡，他的评述都还算中肯。这个人日后若是得中，可以做得一方守牧。”
  端王眼有赞许，“看来把你送到内书房读了几年书，还是学到了一点东西，这两个人给我的印象也差不离。等此间结果出来后，着济南府布政史将顾、冉二人的考卷单独抽出来，快马送到我的府第上。”
  魏大智忙躬身细细记下，他敏感地发现主子将顾衡排在冉秀才的前面。这说明在潜意识当中，主子其实更想看重的是顾衡这个初出茅庐的小秀才。
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  一更。
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  第七十七章 应考
  济南府, 和丰楼。
  顾衡将青花瓷碗里最后一点焦香的黑糊喝完, 心满意足地笑道：“这是我妹子亲自碾的黑芝麻, 炒香了放在细麻口袋里，说是看书看累了就拿来补脑子。整整一个月的份儿, 可惜让我半个月就喝完了。”
  顾瑛知道他要按原计划应考后，生怕他身子虚，行李里塞了不少好东西。像暖胃的糕饼，里面掺了切成小丁的红枣粒。解饿的糊糊用油纸装成一小包一小包的, 里面是芝麻粉核桃粉，最是垫肚子。
  钱师傅这一路不知听他显摆多少回了，耳朵都差点起茧子了。他虽是个大男人, 但出门在外手脚自然锻炼得利索。将用过的碗筷摆在门口，自然有勤快的店小二过来收拾。
  顾衡拿着一张棉帕慢慢擦拭手指，这才有闲心问到刚才的事情, “那几个莱州秀才在雅间里吃了半个时辰的饭, 竟然没有察觉隔壁有几个大活人？”