“小姐，小姐——!”
  雨云围聚，霏雨宛若飞絮斜落，似缕缕丝线在空中游曳着，这场春霖已然持续数日，周遭雾气缭绕，模糊得看不清街道。这样的天连小贩都做不了生意，街道鲜有行人，偏不知何处来的傻子迈着步子乱闯，怀里抱着支油纸伞，脚下踩着潦水，发出清脆的啪嗒啪嗒声。
  “你家小姐姓甚名甚？兴许本公子认得。”
  身后传来清阳的人声，叁分俏皮，七分恣意。六九闻声便知是谁，欢喜道:“小姐，你害我担心死了。”
  “小九，你这般喊呀喊的，只怕茶摊上闲谈的异事又要多了桩，”燕灵持伞替她挡雨，还翻出贴身的手巾为她拭去脸上的雨痕，“道是某家骄横的小姐害死了下人，下人每逢雨节化作厉鬼，寻她家小姐索命。”
  “小的死也不会拖着小姐下水啊，小姐人这么好，应当长命百岁。”六九原本垂着眉眼，不敢动弹，听到此言忙表自己的心意。
  “咦？小姐，你怎个换了身男装？”
  燕灵衣炔飘飘，颀长的身量正好撑起这袭紫袍，手中晃着支折扇，头上发髻高高梳起，乌发似柳条垂落，秀气小脸平添了几分意气风发。
  “诶——”燕灵扬扇一挥，轻笑出声，细长指尖轻点她的鼻梁，吓得她闭上双眸，“小九，你该唤我什么？”
  “公子。”六九聪慧灵敏，随即改了口。
  “罢了，不提这个，你也忒不自爱，这落雨天带伞竟不知撑伞？”燕灵神情里罕见地蕴有薄怒。
  “公子，这伞我岂能用的？”六九躬着身子，双手奉上伞。
  燕灵蹙眉道:“不过是支古伞，年代再邈远，也不敌你的人来得要紧。”
  六九仍旧不动:“是有李太白字迹那支。”
  “你以为我忘了，便给我送来？”燕灵接过伞，“傻姑娘，我虽不介意你拿着它，可当今世道海水群飞，若被有心人察出其价值，只怕你自身难保。”
  “公子昨夜说要带去解铺。”六九当即要跪，被燕灵扶住。
  燕灵叹了口气:“你我虽身份有别，可到底我俩也算一块长大，怎地近两年你的礼数愈发周到？可是不把我当姐姐看。”
  六九摆头道:“不敢怠慢。”
  “小九。”
  小姐唤她，她仍是埋首谨听吩咐。
  “你瞧瞧这是何物？”
  如同变戏法般，眼前冒出包牛皮纸袋，掀开一瞧，满满的晶莹剔透的条状糖果，是她最爱吃的糖冬瓜。
  “小姐!”六九一喜，竟忘了称呼的事，好在燕灵没有追究。
  燕灵也乐道:“原以为海叔到了耄耋之年，已不再做糖，好在我特意登门拜访，见他儿子还在做，你还记得，幼时大娘不许我吃糖果，你这人鬼得很，带我躲到树上，一条糖冬瓜，一人分一半。”
  “这点小事不足以让小姐记挂于心。”六九眸光流转，抿唇含笑。
  “你就要进我家门了，还这般客气，”燕灵递上自己的伞，又将那包糖冬瓜塞到她手中，揶揄道，“你这般模样，大哥若不知情，还以为我要拐跑他的未来小媳妇呢。”
  六九蓦然不语。
  燕灵交待道:“我还有要事亟待处理，趁着雨势不大，快些归家吧。”
  “……是，小姐你保重身子。”
  望着六九带着东西离去，燕灵放心地往东街方向行去。她此番前去求初镇的菊下楼，是为了参加个重要的聚会，原本理应是大哥去的，岂料天有不测风云，无故感染了风寒，她便施计来了个“替兄从商”。
  “施主，阿弥陀佛善哉善哉，贫僧路经此地化斋，种善因得善果，还请施主施舍几文，让贫僧有口馒头吃。”
  燕灵被人叫住，循声定睛一瞧，是个灰头土脸的年轻和尚，双手合十，穿着破旧灰衫，竟连钵盂都没有。
  燕灵好心告知道:“小和尚，衙役近来四处捕人，这里有几串铜钱，你拿着快些离去。”
  她晓得眼前这人十有八九是个骗子，可看他饿得骨瘦如柴，八成是走投无路才干这种行当。
  “多谢施主。”小和尚拱手感激道。
  燕灵告别和尚来到菊下楼。菊下楼是商贾麇集之所，以川菜远近驰名，据传头上这块金字招牌是当今皇帝路经此地敇赐。
  “这位爷，可有预约？”跑堂个子略低，嬉皮笑脸的，肩膀搭着块粗布。
  燕灵回道:“湘君厅。”
  “雅间有请。”
  跑堂领着她登上香砌，绕过水榭，隔着篁竹，漫步于朱桥上。蜿蜒流水潺湲，水波上寒烟弥漫，隐约可见鲤鱼相继跃出水面，碧树红花相掩映，枝叶互拂，杂然交错间传来窸窸窣窣声。
  燕灵心想:“这要半夜来，准得闹鬼。”
  “你便是延喜斋的燕老板？容我自我介绍番。”
  “阁下不必报上姓名，这求初镇有谁不知你黄老板的赫赫威名，长春巷更是无人不知，无人不晓。”燕灵这溜须拍马的本事拈手即来。
  说是说得好听，实则是靠开设青楼发家。
  “好说好说，燕老板里边请。”黄宏笑得脸上的褶子都出来了。
  “黄老板客气了。”燕灵扇子抵在唇边，笑不露齿。
  “哪里哪里。”
  “有劳有劳。”
  “怎会怎会。”
  两人在门口盘旋得你来我往，跑堂上前说道:“二位客官里边请。”
  燕灵客套道:“黄老板，你先请。”
  “那我……”
  “你们二人在此磨磨唧唧的，明日的太阳都要升起来了。”
  黄宏话未说完被人打断，刚要回驳，见到来者赶紧退开路来。
  “云大人，什么风把你给吹来了？”
  燕灵抬首望去，只见位白衣金冠的少年郎，闲庭信步，腰间挂着柄叁尺剑，面容燿若明霞，玲珑秀鼻，眉宇轻上扬，眸如柳叶，顾盼生姿，竟比女子还要貌美。
  “哼，听闻你有好东西要卖，小爷特来赏脸，给你祖上添光。”
  “云大人能来，是小人的荣幸，里边请。”
  黄宏点头哈腰，退到一边。燕灵即使不知眼前人的身份，从黄宏的态度也能猜出定是非同小可，于是跟着点了点头。
  “哼，势利小人之辈，虾兵蟹将。”这位云大人经过她身边时，睨了她眼，冷嘲热讽了句。
  我招你惹你了？
  燕灵只得跟随在二人身后。
  “今日只是小聚，诸位不必多礼，茶酒费用都算在我黄宏名下。”黄宏立在厅堂之中，发话道。
  “卖家宏！直奔主题，休要给我整些虚的。”
  燕灵坐在台下，那位云大人的座位就在黄宏的右边，丝毫不顾黄宏的面子。黄宏也不恼，拍拍手道:“奏曲。”
  屏风后传来阵哀怨凄凉的琴声，静静诉说着塞外的故事。于乱世中风雨飘零，心中愁思无人晓，唯有同脚下沙尘倾诉的无奈，悲切寂寥到肝肠尽断。
  一段落，琴声戛然而止，在座众人仍意犹未尽。
  燕灵指道:“《胡笳十八拍》。”
  黄宏赞许道:“不错，燕老板好见识。”
  燕灵对于音律完全是个门外汉，一窍不通，能答对只是因着平时爱听点小曲。
  燕灵疑惑道:“可黄老板，这曲有几处同我在坊间听到的有所不同。”
  黄宏捋胡，哈哈大笑道:“此乃蔡琰原本，世上绝无仅有。”
  “莫再装腔作势，浪费我的时间。”
  “怎么说话的！”
  云大人高高在上的态度惹怒了众人，黄宏登时出面道:“诸位老板还请见谅，云大人是小弟的贵客，还请卖个面子给我。”
  “看在黄老板的面上，放你小子一马。”
  燕灵认得说话那人，是赌坊的东家丘以珩。那位云大人则努着唇角，皮笑肉不笑，好似在看风景。
  黄宏接着说道:“绝宝再难求，这本琴谱价值连城，黄某不愿为其定价，因此，我设了道难题，若有解出来者，黄某愿将琴谱双手献上。”
  黄宏拿出个九环相扣的金属框，一挥如意框柄，铃铛相互碰撞发出叮当响。
  九连环。
  燕灵认出他手上的玩意，解此物步法繁琐，若得要领，闭着眼也可解开。
  “卖家宏，你这是在戏弄我？”那位云大人拍案而起。
  黄宏恭敬道:“岂敢，云大人，只是这里是求初镇，商贾有商贾的规矩。”
  “可笑至极！”
  丘以珩见缝插针道:“云大人，你从方才起便蛮不讲理，如今黄老板提了个卖法，大家都认同，为何到你这偏就不行，呵呵，莫非云大人不会？不懂？还是根本就不知？”
  “休得胡言，你这……”那位云大人话到嘴边收了回去。
  “诸位莫要争锋相对，伤了和气，又会损及财气，”黄宏汗如雨下，“我只给一盏茶的时间，一盏茶后足以见真章。”
  那位云大人又是声冷哼，尽显不屑。
  燕灵游刃有余地摘环，见好几人愁眉苦脸，也有几个在循规蹈矩地拆解，不禁心里一乐。这对她来说太小儿科了，她幼时便爱捣弄些稀奇古怪的小玩意，不消片刻功夫即可完成。
  这时，她余光瞥见那位云大人，进度一筹莫展。纤眉倒蹙，轻鼓着脸，鼻翼微微皱起，手中的九环竟连首环都未能摘下，最后实在受不住，急躁到想使蛮力掰开。
  “云大人，叫我帮你如何？”燕灵眉眼带笑。
  云大人冷言拒绝道:“阳奉阴违，不安好人心。”
  “好过你一环都摘不下。”说着，燕灵摇了摇扇子，当着人家的面摘下了第六环。
  云大人斥道:“大胆！”
  “莫要这么大火气，”燕灵替云大人吹了吹风，笑得温文尔雅，“我教你。”
  云大人面上仍是不信，燕灵拿过手中的九连环，慢动作地演示了遍如何摘环。“你瞧，如此便摘下首环了，很简单不是吗？”
  “真的诶，再做遍给我瞧，再做遍！”云大人感到新奇，凑近观望道。
  燕灵解释道:“大人，这头两环简单，后几环虽在重复，可仍要足足叁百四十步才能全部摘下。”
  “那如何是好？”
  时间紧迫，如此繁琐显然来不及。
  燕灵收起扇，敲了下脑袋，灵光一闪道:“我有一法，我替大人解下叁百叁十九步，剩下一步，大人当着黄老板的面摘下，想必无人敢说什么。”
  “说吧，你想要什么？”云大人晓得天底下没有白吃的午饭。
  “那我想……”燕灵深思熟虑道，“看云大人你着女装的模样。”
  云大人怒瞪着她，握拳道:“你这舌头不要了吗？”
  燕灵打哈哈道:“开玩笑，开玩笑，只是云大人你的美貌比之女子毫不逊色，我这是夸你呢。”
  云大人别过脸，不愿与她正面交锋。“说，要什么？”
  燕灵对着窗外深吁了口气，多愁善感道:“唉，想必云大人也是江湖儿女，小人之交甘若醴，我穷尽半生都未能有个知心好友，寂寞如雪，有生之年，只想寻人纵酒踏歌，对饮叁千。”
  “竟是如此……是我误解你了，我向你道歉，”云大人似乎深受感动，对她的口气也和善起来了，“未请教阁下尊姓大名？”
  燕灵直言道:“燕今，对了，敢问你的名姓？”
  “云……云筱哲，对，我叫云筱哲，”云筱哲拱手道，“今日我云筱哲便交了你这朋友。”
  燕灵拍着胸脯道:“事不宜迟，我先助云兄度过难关，说好了，他日一同去采芳楼吃酒，不醉不归。”
  云筱哲也振声道:“不醉不归！”
  “时辰已到，各位请收手，”黄宏见未有人能解开，摇了摇头，“看来这琴谱无人认领。”
  解的最好的丘以珩也才解到第七环。
  “卖家宏，你瞧瞧这是什么？”
  云筱哲喜形于色，手中的九连环只剩一环。
  黄宏眼前一亮:“哦，云大人真本事。”
  “莫要眨眼，我这就解开这玩意。”云筱哲手握住环，将环绕过环柄，就要摘下环。
  “嗯？嗯！嗯——？”云筱哲疑惑不解，又要将环摘下。
  “黄老板，你瞧瞧这是什么？”燕灵站了出来。
  “好，好！燕老板果真青年才俊，黄某佩服不已！这本琴谱归你了！”黄宏开怀大笑道。
  “燕兄，你这是什么意思？”
  云筱哲不敢置信地望向燕灵，只见她的九连环已尽数摘下。燕灵还吐了下舌头，做了个鬼脸:“大笨——蛋。”
  “你！你！”云筱哲气得面红耳赤，话不成句。
  “天底下怎么有这么可爱的人？竟信以为真，哎哟，我的肚子……”燕灵捧腹大笑，险些笑得连眼泪都出来，从黄宏手中接过琴谱就溜，不给云筱哲秋后算账的机会。
  “气煞我也！气煞我也！”
  云筱哲被耍得团团转，咽不下这口气，追出菊下楼寻人，却不知人跑到何处去了。
  “来人。”
  云筱哲对着无人的园林喊了句，紧接着数道黑影从湖中、林中跃出，纷纷朝石地磕头，齐声道:“小郡主有事请吩咐。”
  “给我追，把那人给我带来，本郡主要让他尝尝苦头。”