他们是‘无辜者’，口袋里叮叮当当，他们瞬间没了指望。
  虽然读过书的人知道，这是为了社稷，可社稷在天边，利益在眼前，难免口出恶言。
  这就是变法。
  好的事物在推行的初期，也不可能一帆风顺。
  叶问的压力很大，叶家的压力也很大，而这，仅是第一年。
  是混乱与美好的伊始。
  …
  而在这样风波中的第二年，叶问又晋职了，晋职之后，他很快同陈延、程瑞交割，在明面上，几家人基本不再交流了。
  吏部也非常忙，新的考核准则已出，作为掌管升迁的吏部，上下官员都要学习新法。
  而户部，则因为尚书是叶衡，一直处在斗争的旋涡之中。
  先前学习的氛围、改变的氛围，现下好像已经全部消失，有条不紊的工作，平和的气氛，也已消亡。
  陈延旁观着这一切的混乱，只感觉户部的工作效率甚至在倒退。
  叶衡显然也看明白了，这些人为了堵他的路，什么都能做出来，哪怕伤害的是朝廷的利益、天下百姓的利益，也在所不惜。
  变法第二年的年末，叶衡十分隐秘地请陈延去喝了场酒。
  陈延想，他不愧是岳父的敌手加好友，某些时候，两个人说的话其实有些像。
  比如今日，他举杯：“今日，在这个雅间内，没有叔侄、没有上官和下属，只有同僚，户部同僚。”
  “叶伯父……”
  “我有些累了。”叶衡笑道：“我在户部已经许多年了，这里的一切秩序，都是我与上一任尚书建立的。”
  “那些年其实也很混乱，也会有人出错，但我从来没有觉得累过，因为所有人都想着，要快些变好。”
  那时候，众多年轻有朝气的进士日夜宿在户部，就是为了得到朝廷上下、天下的各种税收、数据。
  而如今，“有些人已经不记得户部的职责了，把这里当成了比斗的场所。”偏偏这样的人还很多，“我若一直在，在变法那边扫清障碍之前，这里都难安定下来了，今年，真是办了一把烂账。”
  “伯父，这与你无关。”陈延说。
  “不。”叶衡望着他，“与我有关。”
  二人向往，一切不足为外人道的可笑似乎已在不言中。
  “伯父，别喝了。”陈延拦住他，“近日忙了许多夜，酒大伤身。”
  “倒是辛苦像你们这样一直劳心劳力在户部的人了。”有人故意不做，工作是在难展开。
  他说：“不过，今年应该是最后一年了。”
  “？”陈延一惊，他想到了叶衡叫他是为了吐出心中不快，但怎么会有这句话？
  “伯父您的意思是？”
  “清远，我年岁渐长，加之叶问近来连升数级，父子同朝，子之官职难越父。”加上叶家还有老国公，叶衡在思考之后，决定为叶问让路，“明年，我便会卸去户部尚书之职。”
  陈延起身，“伯父，真的不必如此——”
  “你对户部的统筹，无人可出其右。”
  叶衡抬手，“户部并不缺谁，不谈这个，今日叫你出来，也是告诉你，我走之后，会向陛下举荐晋户部侍郎周坤为尚书。”
  “但周坤年岁也不小了。”年龄大，意味着周坤在户部尚书的位置上，也待不了太多年，“他晋升，便会有一个户部侍郎的位置空着。”
  “若你有意走户部晋升之路，我会向陛下举荐你为侍郎，这样待到周侍郎退下之后，你便是户部资历最久之人。”他与周坤也有香火情在，到时候举荐陈延，也不过锦上添花。
  陈延一愣，没想到叶伯父还为自己铺了一条官场之路。
  “但你爹之前同我说，他有意为你寻一外放之缺。”
  这个姜定修的确跟陈延说过，外放，一是远离京城的旋涡，二则是在地方上有政绩，将来履历更优秀，三则是为一方父母官，治理一方，也和陈延的志向相符。
  但，那是建立在他在户部要熬许多年才有机会晋升的基础上，现在，一切不同——
  “可能还是要和我爹商量商量。”陈延认真地看着叶衡。
  叶衡拍拍他的肩，“无论走哪一条路，对你来说，都是极好的。”天生的官种面前，有无数的路可以选择。
  “好好回去和老姜谈一谈。”
  正事说完，便是酒水沁心了，一杯接一杯，陈延酒量浅，没怎么喝，叶衡心里存着事，也是打定了注意出来散心的，一杯接一杯。
  许久，天色已晚，太阳全部消失之后，包厢外才传来了一阵脚步声，有人敲门，陈延开门一看，竟是久不见的叶问。
  这两年他也很忙，主持变法，脸上细腻的皮子都不见了，眼角已起了皱纹，大概是经常板着脸，看着还很严肃。
  “大哥。”陈延看向他。
  叶问则看向了里间的叶衡，“二弟，辛苦你陪我爹喝酒了。”
  “叶伯父好像有些醉了。”
  叶问嗯了一声，也仿佛有些疲惫，“我爹心里藏着事，加上……我爷爷这个冬日不太好，所以心里难受了些。”
  “叶祖父？！”不好这个词可不是乱用的，陈延蹙眉，“叶祖父怎么了？”
  “许是年龄大了，近来降温，好像染了风寒。”爷爷上过战场，身上有许多暗伤，“已经有一段时日了，一直没好。”
  “这……可寻御医看过？”
  “只说好好养着。”叶问不想再谈这个话题，见叶衡拿着杯子和酒壶要丢来丢去，连忙过去把人扶住了，“娘还在家里等，二弟，我先回去了。”
  “我帮你把人一起带下去吧？”陈延起身相携，却被叶问拦住，他眸色深深，叹气，“二弟，如今与我沾身，官场难混，又在户部交接之际，就此止步吧。”
  他好像疲惫了许多。
  兹事体大，陈延没有往前，只看着二人慢慢挪步的背影，许久，在叶家马车走了之后，陈延才缓缓下楼，自己步行回东门街驾车去了。
  回家之后，他迅速跟姜定修说了今日酒局之事。
  姜大人听到陈延转述叶衡说的几句话时，脸上的表情顿住，陈延从他的目光里看出几分难过，好久，他才听见岳父的声音。
  “你自己呢？你对户部之路和外放之路怎么看？”
  陈延肯定是有自己的想法的，其实……从此次变法之事来看，他对大名朝，对陛下，有些失望。
  原来，看似平静祥和的官场，除了□□之外个个都像有识之士，每个人都愿意为了上进而学习，但真正到变革了，一切就变了。
  看似一心为国为民的君主，也不是纯粹的，做一件事，也要考虑这考虑那，他是君，不是君父，掌握着生杀夺予的大权，他也要考虑伴君如伴虎。
  此刻，若按照叶伯父所说，从户部员外郎到户部侍郎，等着缺，晋升户部尚书，这条路也是很漫长的，也许需要十到十五年。
  陈延感觉，自己不可能这十五年一直待在一个部门，若是中途去了别部，到时候时过境迁，想回来坐老大的位置，那是很难得。
  再者，他也不想在户部这样的紧要衙门待十五年，无趣、疲倦，又累。
  “想这么久，看来是对户部之路不太满意？”
  陈延把自己的理由说了一下。
  前面的都还好，但这不想在一个衙门待十几年，姜定修看着他，总感觉陈延身上，有一种东西消失了。
  “那你是准备走外放之路？”
  “如果可以的话，我还是想谋个缺多走一走。”
  “那蕴儿呢？”姜大人问陈延：“准备留在京城还是带在身边？”
  他和茵茵仅有一女，女子在这个世道总是艰难的，特别是在京城，所以，陈延还是希望能把她带在身边。
  “也好，蕴儿黏你们，必不愿单独留下。”姜定修点点头，表示自己已经知晓了，“那等明年，便好好寻摸吧。”
  “好，多谢爹！”
  在姜定修的心中，外放之地上选是江南旁边，中选是山西那边，下下之选择是边境的一些州府。
  他是不会为女婿选择这样的州府的。
  …
  次年，这已是变法推行的第三年，户部核算之后，国库之银终于开始缓慢增长。
  已经官拜礼部左侍郎的叶问首度向陛下提议，可以见面平民的田税，在各地设民学为民众启蒙。
  陈延也搭这一波梯，把自己许久之前就写好了的‘关于在朝内各州府设立技术类民学的方法’，上呈了天子。
  上呈该方法后，时隔几年，陈延终于再度受天子传召，入了皇宫。
  是的，在叶问异军突起，‘顶’陈延行变法的这三年，陛下不知道是生气了还是怎地，不曾再召过陈延。
  这一次传召，当真是十分意外。
  行走在长长的宫墙边，东领太监的脚步还是那样快，他对陈延依旧是一张笑脸，陈延同他打招呼，“公公真是一点也没有老。”
  “陈大人说笑了。”东领笑笑。
  入养心殿，太监奉茶，奉的依旧是他最爱的那一款，这宫殿内的陈设，也和两三年前差不多，唯一有些不同的便是高台之上的天子，轮廓更深、似乎有些苍老了。
  “爱卿。”陛下之音，倒是不怎么变。
  陈延被喊到之后，即刻起身行礼，被天子叫起，“许久不曾对爱卿说过不必多礼了。”
  这话陈延没法接。
  “一直坐在下首做甚？”天子和颜悦色，叫他上去，坐在了棋盘的另一边，“听姜爱卿说，你在府上，经常同他手谈，不知这几年来，棋艺可有进益？”
  “臣于此道实在不精。”陈延摇头，“同姜大人下棋时，他常说臣朽木不可雕也。”
  天子哈哈笑了起来，仿佛过去几年的不见对君臣没有丝毫影响，直接执白先落子了。
  陈延自然跟上，蕴儿出生之后有一段时间，陈延和茵茵一直住在姜府，他和岳父下棋的确下得比以往多。
  他的棋艺的确有些许进步，但是进步得不多。
  哒哒之声不绝于耳，陈延脑子里思绪不由发散，他和天子的许多谈话，好像都是在这四方棋盘中进行的。
  忽然，在落一子后，天子突然开口：“还说没有进益，清远的棋路，有了许多姜爱卿的影子。”
  陈延：？？？
  啊。
  他看了一眼自己还没下多少，就已经略显疲软姿态的黑子，再想想岳父的黑子，这？不太像吧。