队伍行至城门下，甲士例行上前盘查。
  “我等是许国商人，有要事离城。”门客在脸上黏贴胡须，身着商人的短袍，递出一枚木简。
  木简并非伪造，真实的持有者确为一名商人。但在此时此刻，商人已毙命剑下，商队成员也无一幸存，俱死在暗甲手中，身份被取而代之。
  甲士查验过木简，确认无误，当即予以放行。
  由于肃州城夜间不闭，队伍出城时，正巧遇上入城的人群。
  双方本该相安无事，不料人群中突起混乱，伪装成暗甲的晋国甲士趁机靠近，混入公子弦的队伍，在混乱中下黑手。
  “你……”
  一名暗甲背部中剑，转过头时满脸震惊。
  强忍住剧痛，他拔刀进行还击。不料腰侧又遇重创，另一名伪装的甲士趁机靠近，取走他的性命。
  暗甲接连倒下，城内传出马蹄声，紧接着有声音传来：“齐国公子弦出逃，速速拦截！”
  声音传至城下，公子弦神情骤变，在门客的护卫下拼命向外挤。伪装的马车和暗甲紧随其后。
  冲出城门后，双方没有聚集，而是分别朝不同方向奔去。
  马桂居高临下，在火光中看清这一切。
  “没想到。”他眉心微皱，随即向身后招手，“通知苍金，公子弦易装南逃，速放信鸟。”
  “诺。”
  军仆快步奔下城头，很快消失在人群中。
  城门处的混乱渐渐平息，人群开始有序入城。
  公子弦自以为逃出生天，同城外接应的人碰面，策马扬鞭，向南飞驰而去。
  一只信鸟飞过夜空，携带一封秘信，飞向拦截的楚国军队。
  楚人本已设好埋伏，只等猎物自投罗网。突然间接到情报，知晓情况有变。来不及从容布置，只能放弃伪装紧追上去。
  “去清河下游，公子弦南行必经此地。”
  “诺！”
  楚甲陆续走到火光下，高于常人的身躯，肩膀和脖颈绘有蛇纹，单耳悬挂金环，在夜色下生辉夺目。
  第一百零八章
  清水河畔，数骑快马风驰电掣。
  公子弦一马当先，门客和两名暗甲紧随其后。鞭声持续炸响，穿透奔腾的水声，在夜色中扩散开来。
  “公子，前方土丘！”门客猛甩马鞭，同时扬起声音，提醒公子弦约定地点。
  前方骏马疾如雷电，门客竭尽全力也仅能追上半个马身。
  “公子！”门客再度拔高声音，“土丘会合！”
  公子弦置若罔闻，依旧不断加速。
  年少意气风发，美名响彻国内。一夕间风云变幻，公子弼归国掌权，父君卧病不起，母亲困于宫内，他孤立无助，唯有仓惶离国。
  谋划婚盟，设计诱晋侯入局，以晋为刀搅乱局面，伺机夺回权柄。怎料事情败露，计划未成，反而备受讥讽，饱受耻辱。
  晋侯和晋国氏族不提，区区小国之人胆敢冷嘲热讽口出责难，岂能不让他怒火中烧？
  情绪不得宣泄，公子弦憋气窝火，几要郁结于心。
  今夜奔离肃州城，可谓逃出生天。
  他一路策马驰骋，专为发泄多日来的愤懑，扫清心头阴霾。
  门客的声音从身后传来，公子弦听若未闻。骏马沿着河道奔驰，速度越来越快。
  汹涌的河水奔腾不息，水面泛起银色波光，既有倒映的星月，也有逆流而上的鱼群。
  水面凹出漩涡，数尾河鱼破水而出，有力的鱼尾左右摆动，短暂滞空，随即开始下落，接二连三落回河中。
  水下浮现暗影，尚未现出全貌，鱼群便已惊慌失措，纷纷跃出水逃命，奋力向河流上游冲去。
  数尾河鱼跃起半米，身后牵连透明的水线。水线中途崩裂，散落成晶莹的水珠，大面积坠落，如同降下一场细雨。
  公子弦策马飞驰，同逃命的鱼群逆向而行。恰遇水珠四溅，几颗飞向岸边，砸在他的肩头和脸颊，破碎的同时带来一片沁凉。
  “公子！”
  门客的声音再度传来，公子弦不胜其烦，正要再次扬鞭，河中的暗影陡然破浪，血盆大口张开，凶狠咬住跳跃的河鱼，刹那拽下水面。
  “河中有鼍，公子小心！”
  鼍的捕猎地点距河岸不远，黑暗中身形更显巨大，战马受惊人立而起，发出一阵嘶鸣。
  猝不及防之下，公子弦险些摔落马背。所幸及时挽住缰绳，双腿夹紧马腹才没有当场出丑。
  事情发生得太快，门客和暗甲都未来得及反应。
  好在坐骑很快得到安抚，公子弦没有受伤，算是有惊无险。
  门客借机赶上来，手指不远处的土丘，对公子弦说道：“公子，该处……”
  一句话尚未说完，破风声陡然袭来。
  锋利的箭矢划过夜空，呼啸着凿向几人。门客瞳孔紧缩，猛扑向公子弦，果断将他带离马背，避开第一波箭雨。
  暗甲却没有这么幸运。
  遭遇突然袭击，两人下意识奔向公子弦，未等靠近，又遭遇更密集的箭雨。
  箭矢呼啸而至，近似密不透风，将两人笼罩其间。他们奋力格挡，侧身挂上马背藏到马腹下，仍避不开被射杀的下场。
  公子弦和门客狼狈翻滚，全力避开箭矢，正自顾不暇，更无法相助暗甲。
  视线模糊不清，唯有破风声持续不断，夹杂着裂帛声、马匹的嘶鸣以及短暂的惨叫，很快被奔腾的水声掩盖，再不可闻。
  不知过去多久，破风声戛然而止，箭雨告一段落。
  浓重的血腥味弥漫开来，骏马倒伏在地，两名暗甲趴在马腹旁一动不动，身上遍插箭矢，血顺着身下流淌，已是气绝身亡。
  公子弦和门客惊魂未定。
  两人不敢轻举妄动，借助马身的遮挡小心探出头。
  暗夜中亮起火把，火光在风中摇曳，照亮袭击者的身影，也照出了河畔的惨烈。
  “黄衣，金环，铁器，他们是楚人！”门客目光锐利，认出袭击者的装束，心骤然一沉。
  公子弦举目望去，见对方毫不遮掩，收起弓箭大摇大摆走近，面孔上的冷笑和嘲讽清晰可见。
  惊怒交加，羞愤冲刷脑海，他控制不住指尖颤抖，脸色煞白。
  “齐国公子弦，我主诚意邀你入楚。”
  为首的楚人身高超过九尺，膀大腰圆，身上套着皮甲，活似一头棕熊。
  他举着火把来到近前，打量着一身狼狈的公子弦，嘿嘿笑了一声：“尝闻越国公子美貌，姿容绝世无双。今观齐国公子也不遑多让。有此等样貌，就算是个草包，女公子应也不会嫌弃。”
  听到这番话，周围的楚人哈哈大笑，态度轻蔑无比，压根没将公子弦放在眼里。
  “大胆狂徒！”门客眦目欲裂，顾不得身上的伤，拔剑击向楚人。
  “有胆。”领队将火把插到地上，以臂甲抵住袭来的长剑，坚硬如岩石的肌肉隆起，轻松荡开门客的攻击。同时探出右掌，猛拍向门客的头颅。
  预感到危险，门客本能侧头，惊现避开致命一击。
  领队改拍为抓，五指犹如钢构，狠狠抓向门客的肩膀。握实的一瞬间，骨裂声清晰传来。
  “啊！”门客发出惨叫，左肩碎裂，一条胳膊耷拉在身侧，再也无力抬起。
  领队仍不罢休，又抓住门客的右肩。这次没有捏碎，而是使肩膀脱臼，长剑脱手。
  门客跌倒在地，失去抵抗能力。他强忍着剧痛没有昏倒，脸已失去血色。
  “确有几分刚毅，配称壮士。”领队见他勇毅，没有再为难他，召一名楚甲上前看守，自己转向公子弦，咧嘴笑道，“知公子以两城为聘，欲同大国结婚盟，我主甚喜，命我等来迎公子入楚，共商婚事。”
  公子弦站起身，脸色依旧苍白，脸颊划过一抹血痕，样子狼狈不堪。
  纵然如此，他仍不见怯懦，怒视高大的楚人，沉声道：“我不入楚，将如何？”
  领队又是嘿嘿一笑，捞起门客的长剑，当着公子弦的面拔出佩剑，两剑相击，门客的剑应声而断。
  断裂的剑身坠落地面，发出一声钝响。
  领队收回佩剑，将另半支断剑抛到公子弦脚下，口中道：“齐剑长且锋利，遇楚剑却不堪一击。公子在国内无立足之地，如今又得罪晋国，还能投奔何处？我主诚心相邀，理应知好歹，莫要不识抬举。”
  他言辞傲慢，态度盛气凌人。字字句句充满威胁，用意毫不掩饰。
  晋人犹如虎狼，以强横闻名诸国。楚人有过之而无不及，不仅凶狠更加狂妄。
  当年穆王南巡失踪，生不见人死不见尸，至今仍是悬案。
  楚国有最大嫌疑，王室却不曾追责。倒是主张严查的贵族家破人亡，在历史上销声匿迹。
  自楚立国以来，疆土逐年扩大，蚕食的诸侯国两个巴掌都数不过来。
  不提公子弦流离失所，如同丧家之犬，哪怕是公子弼当面，领队一样傲慢，顶多有几分客气。
  “公子，千万不能答应……”门客伤势过重，人变得昏昏沉沉。听到领队所言，心知入楚再难脱身，咬破舌尖发出声音，一句话艰难出口。
  他怀抱有侥幸，只要暗甲及时赶来，未必没有一战之力，总能设法击退楚人。
  “闭嘴。”看守他的楚人怒喝一声，抬脚踹在他身上，踩住他受伤的肩膀。断裂的骨头更加破碎，令他伤上加伤。
  公子弦同他想到一处，有意拖延时间，希望能等到暗甲接应。
  可惜事与愿违，约定时间已过，暗甲迟迟没有露面。
  楚人的耐心告罄，领队一把抓起公子弦，命人带上门客，准备强行把人掳走。
  “此地不宜久留，速走！”
  为扫清痕迹，马和暗甲的尸体被抛入河内，地上的血也被土掩盖，不需要几日，一切就会荡然无存。
  “走！”