长公主把书撂下，她的手就这般虚虚地搭在桌子上，她模样生得好，这双柔荑更是纤若无骨，她撑着身子柔柔地坐直，流丹给她披了一件豆绿色的薄氅。
  “畅春园？”襄平长公主笑着瞧向流丹，“你瞧，这样的身份都敢去畅春园。”
  流丹一双杏目淡淡地看着明珠：“你可知畅春园是什么地方？这是宫里面的主子娘娘们赏花游玩的地方，你这末流奴才，吃了豹子胆不成？”
  分明是严鹤臣带她去的，可明珠不傻，她只管跪着：“是奴才贪玩，请主子责罚。”
  见她不辩驳，襄平长公主微微愣了一下，而后缓缓倚在靠背上：“去跪在院子里头，天明再起来。”宫女都是要脸面的人，若是责罚大多是不给晚饭罢了，这直挺挺地在院子里跪一夜，已经是极重的责罚了。
  白术一直站在门口，她忧心忡忡地看了一眼明珠，忖度一二，还是走上前跪下：“主子，明珠初来乍到，难免不太适应，还请主子宽宥一二……”
  襄平长公主掀起眼皮：“既然初来乍到，那就更应该长长规矩，今日在这不守规矩，若是明日到皇上面前也没个规矩，就是要掉脑袋了。”
  明珠咬着下唇看了白术一眼，白术性子温和，对手下的小宫女都很好，明珠担心她也被长公主责罚，用眼神示意她别再说了，而后俯首道：“奴才这就去。”她模样谦卑，额头贴在地毯上，也不替自己委屈。
  司礼监的烛火还亮着，夏夜的晚风吹得大红灯笼左摇右晃，室内的灯火烛光朦朦胧胧的，把严鹤臣的侧脸映在墙壁上，他身上像笼着烟雾一样的烛光。
  一个十四五岁的小黄门呵着腰走进来，手里拿着几本折子，折子上万字团纹映着盈盈烛光：“这是两广总督送上来的折子，还请干爹过目。”这小黄门名叫严恪，眉清目秀的模样，是自打一进宫的时候就跟在严鹤臣身边的人。
  严鹤臣把折子接过也不翻开就放在手边，严恪拿过一旁的朱砂，研磨了一会儿，打量了一下严鹤臣的脸色，才小心翼翼地对严鹤臣说：“干爹，长公主刚刚发了好大一通脾气呢。”
  手中朱笔不停，严鹤臣眼中无波无澜，一片浩瀚：“怎么了？”
  “明珠……”严恪看着干爹的脸色，又说，“就是那个明珠姑娘，被罚跪在院子里，已经跪了一个时辰了，听昭和宫的小宫女说，怕是要跪一夜，干爹……可要去看看？”
  严鹤臣拿着朱笔在奏折上写了两笔：“长公主发脾气，也总要有个由头，可知道是因为什么？”
  严恪垂着头：“这倒是不知道，只说是要给她长长规矩。”
  严鹤臣翻开一本折子，顺手把灯烛挪得更近几分：“既然是长规矩，我去算什么，她是长公主的奴才，又不是我的。”他掀起眼皮看向严恪，“怎么，你若是看不惯，自个儿去找长公主说。”
  严恪诺诺称不敢，他又给严鹤臣的茶盏里头续了热水，打了个千走出了屋子。严鹤臣依然一动不动地坐在那里批红，批了两个时辰，听到呼呼的风声拍打着窗框，他看了看天色，又把目光转回到眼前的奏折上。
  严恪站在屋外困得打晃，只听得木门吱呀着响起，紧跟着就听见严鹤臣清清冷冷的声音：“若是困了，就回去睡。”一瞬间冷汗直冒，严恪赶紧跪下：“奴才不敢。”
  严鹤臣也懒得在今日说他，自顾道：“随我去一趟昭和宫。”
  昭和宫的灯依旧亮着，襄平长公主向来喜欢阖宫上下都灯火通明的样子，每年昭和宫的灯油钱都是各宫之首，严鹤臣进了院子，就瞧见跪在廊檐下的明珠。
  小小的女郎不过十五六岁，两腮还丰盈着，身姿也不算窈窕玲珑，她直挺挺地跪着，额头上细碎的绒发随着夜风轻轻摇动着，她垂着眼睛，一动不动地，模样瞧着有几分倔强的可爱。
  严鹤臣的目光不过是一扫便收了回来，他掖着手，黑缎云头靴上面一丝土都没有，他捏了捏腰间的羊脂佩绶，自明珠身边往内宫走，明珠垂着头，也不看他，光听这动静和排场，就晓得是这位严大人到了，他走路都像是带着风似的，一股极淡的龙涎香的味道从他衣袂纷飞见流淌出来。
  白术给严鹤臣掀开帘子，咬着嘴唇看着严鹤臣，又看了看明珠，严鹤臣权当看不懂她的暗示，迈着步子，走进了内室。
  襄平长公主已经换了寝袍，浅绯色的料子，上头绣了海棠花，她坐在自己的床边，流丹在用篦子给她篦头发。严鹤臣走到她身边，接过流丹手里的篦子，也不多话，也是这样一下又一下的给她篦头发。
  襄平长公主阖着眼淡淡道：“你怎么这个时辰来了？”
  严鹤臣手中的活不停，声音依旧平静：“两广总督递了折子，百越那边不大安定，对我朝耽耽虎视，可皇上的性子公主也晓得，圣祖爷开疆拓土，先帝扫平北疆，今上守成，如今国力日强，却也不宜大动干戈。以今上的性子，怕是希望化干戈为玉帛。”
  襄平长公主睁开眼，示意他继续说。
  “既是修好，自然要有诚意，我朝如今适龄和亲的公主，只有长公主您了。”
  “百越之地，茹毛饮血，我不嫁！”襄平长公主猛地坐直了身子，“鹤臣，你要替我想个法子！”
  “折子如今依旧被我压着，只是最多也就压今日这一晚上，明日早朝，也就瞒不住了，”严鹤臣的眼睛静静地落在襄平长公主的身上。
  襄平长公主和严鹤臣交好依旧有好几年了，她最是知道他的性子，今日他既然肯来告诉她，必然他已经有了万全之策，不过是要找她讨好处罢了。
  严鹤臣不是什么好相与的角色，和他共事，无异于与虎谋皮，长公主静静地打量着他刀削般的侧脸，和那双常年空濛浩瀚的眼睛，幽幽掖庭，寂静宫闱，她时常觉得自己早就是死人了，可偏偏还有一个严鹤臣，他像是吸血的蜱子，她却总有一种错觉，觉得他们二人既是共存，也是共亡。
  “只要能在此事上周全，若是有什么我能做的，严大人尽管说。”
  “司礼监是批红票拟，都是掌握着头一手消息，奴才人微言轻，虽然御前行走，可若想运作，颇为掣肘。”严鹤臣一字一句说得极慢，每个字都像是从刀尖上滚过的一般。
  他是司礼监秉笔，除了头顶上已经不大管事的掌印宋福海之外，大小黄门哪个不要看他脸色，他在掖庭浸淫了许多年，已经盘根错节地有了数不清的势力，只是这些势力都在暗处，他颇为如鱼得水，也只是看上去掣肘罢了，今日他提起司礼监，目的也无非只有一个。
  长公主顿了顿：“你也知道，宋福海是先帝朱笔定的掌印，如今也无大错处，此刻若是让他让贤，只怕是让皇上为难。”
  “宋大人年岁也不轻了，发一笔银子放出宫去也就算了。”
  襄平长公主看向严鹤臣，严鹤臣也正在看她，他语气中的冷漠，几乎能把人的骨头冻透。宋福海做了十来年的掌印，阖宫上下大小奏折，人情往来，宫闱秘辛不晓得看了多少，这样的人只能一辈子幽禁在这掖庭深宫，不晓得有多少仇家，这出去，就是死路。
  襄平长公主收回目光，落在自己的手上，语气也是淡淡的：“你放心去做吧，这事明日我去和皇上说。”
  第06章
  出了内宫，冷冷的夜风吹过严鹤臣的衣袖，他站在五级踏跺上，静静地打量着依然跪在原地的明珠，他缓缓抬起手，看着自己的掌心，这双手上流过不知多少人的血，他只这般站着，就能闻到其间缭绕不散的血腥气。
  明珠依然垂着眼，她的手指捏着自己的衣摆，她头顶已经簪着宫花，盈盈的粉色，在暖黄的烛光下带着极温柔的感觉，像是一株春日里的嫩海棠，经不起什么风浪，只怕春雨一打就要四散零落了。严鹤臣站在原地看了很久，心倒也平静了不少，也不知道是因为这晚风，还是因为其他旁的什么。
  严鹤臣抬步，也没有在明珠身边停留，径自出了昭和宫的门，在往司礼监的路上，严恪为他拎着六合宫灯打亮，周遭本就是幽幽宫墙，只能听见官靴落在青石板路上清浅的声音。
  朱红的墙壁和婆娑的竹影，天空孤零零的下弦月和三五疏星，就这样清清灵灵地挂在寥廓的穹庐之上。
  严鹤臣突然顿住脚步，从袖子里掏出一个景泰蓝描金的小瓶子：“明日天明，把这个药膏给那丫头送去，不许叫外人瞧见。”他也不转身，只从袖子里伸出手，这手指修长，烛光给他笼上一层盈盈的微光。他垂着眼睛，让人瞧不出一丝喜怒。
  百越之君，其心僭越，很快惹得朝野震动，主战主和两派人都各自为政，一时间难分高下。主和一派，首当其冲便是提出和亲，皇上龙潜时教导的太傅已经是两鬓斑白的老臣了，他颤颤巍巍地举着笏板一揖到地：“身为我朝公主，锦衣玉食地长大成人，为我朝尽绵薄之力本也该是情理中事，也是心照不宣之事，这是公主之大幸！”
  皇上摆了摆手，目光扫了一眼折子上的朱批，淡淡道：“不过区区蛮夷之地，怎堪让我朝堂堂长公主屈尊下嫁，从宗室里面选个身家清白的女郎，封作公主就是了。”
  太傅沉声道：“百越之地依托南面天险，虽然岁岁朝贡，可早已不可同日而语，我们今日轻视，他日势必成为后患，不如趁此时机，修为盟友，我们也要有所诚意啊。”
  皇上合上奏折，淡淡道：“朕心意已决，不必再提。”
  又不咸不淡地叙了一会，就散了朝会。
  皇上走出太极宫，一轮红日映得流云翻滚，美不胜收，他站了一会，对身边随侍的黄门吩咐道：“有几日不曾去过昭和宫了，你随朕去看看。”
  皇上来的时候，没叫任何人大张旗鼓地跟从，明珠正站在院子里给长公主心爱的牡丹花浇水，就听见了浅浅的脚步声，下意识一回头，正瞧见皇上龙袍上腾飞的金龙，她立刻跪下道万福，皇上扫了她一眼，只当是寻常小宫女，并未放在心上，抬步进了公主的寝宫。
  “皇兄竟在这个时候来了，”长公主笑着行礼，她说话的时候目光盈盈地看着皇上，当真像极了一个天真烂漫的小女郎。
  皇上找了一张椅子坐下，长公主莲步轻移，给他倒了杯茶：“还是早一阵子送来的雨前龙井，不是不给皇兄上好茶，不过是我这没什么好茶，皇兄也不要怪我小气。”
  “你这话说的，倒像是朕薄待你了似的，”皇上伸出手，拍了拍她的胳膊，而后端起茶盏来，“朕那里有什么好东西，还不是要先送到你这来，朕独有你这么一个妹妹，虽无血缘之亲，可也是眼见着你长大的，怎能不偏宠些？”
  “不过是跟皇兄撒个娇，怎么反倒埋怨起我来了，”长公主的嗓子依旧是娇软的，她拉开椅子坐在皇上身边，“还不知皇兄今天为何到我这来，可是有什么消息要说与我听？”
  皇上饮茶的手微微一顿：“国事哪是能说与你听的，不过是过来瞧瞧你。来喝一喝你这的好茶。”说着还淡淡地笑了笑。
  皇上没有在这多待，饮了两杯茶便走了，皇上前脚走，后脚就见严鹤臣走了进来，像是商量好的似的。
  明珠站在院子里，把花草侍弄好，就听见严鹤臣的步子自身后传来，他的步子和旁人不同，总是轻轻的，像是怕惊了谁似的。明珠对他敛衽为礼，他本都要走过去了，而后又折了回来，像是无心地问了句：“方才皇上见了你，可有说什么？”
  明珠不解其意，轻轻摇了摇头。
  严鹤臣哦了声，踅身走进了内宫。
  明珠一直待在檐下，暑热叫人昏昏的，偏偏蝉鸣得响亮，就见白术正叫人粘蝉。明珠年纪小，看着这些也入迷，一时也忘了时间，不知什么时候，身后的宫门却开了。
  紧接着就传出长公主淡淡的声音：“你以为，他当真如你们所见，是爱重我的兄长么？”
  怎么听见了这么句话，明珠心中大呼不好，只想找地方躲一躲，生怕被长公主瞧见，严鹤臣的声音一如既往地平淡，他原本都走到门口了，索性停了步子：“恰逢多事之秋，就算原本不是，现在也是了。”
  而后他的目光一转，就落在了明珠身上，明珠心里一突，暗道不好，她可是忘不掉，眼前这位是掖庭的阎罗王，杀人不见血的主，如今被他盯上，哪里会有她半分好处，思及此处只觉得手指冰凉，忙跪下。
  严鹤臣的目光一如既往，冷得像冰块似的，他垂下眼转了转拇指上的扳指，他的眼睛微微垂着，单单这般站着，总叫人心生畏惧似的。
  也不晓得这般僵了多久，严鹤臣又向她走了几步，语气十分平淡：“不必动不动便跪，随我到司礼监一趟。”
  他这般平静，反而越叫人心底发毛，明珠只觉得心脏跳得飞快，只敢点头，只是心里多了几分惶然，在这深宫里头，也不知道该仰仗着谁，又该依靠着谁，不过是像个不值钱的阿猫阿狗任人摆布。
  她的手指捏了捏袖子里景泰蓝描金的小瓶子，悄悄抬眼看了一眼严鹤臣的背影，他既是给她送药，保不齐也是不想要她的命罢。
  心下惶惶然也不敢多言，只得亦步亦趋地跟在严鹤臣身后，日头明晃晃的亮，他们一前一后地走在幽幽的永巷里面，只有严鹤臣黑缎云头靴踏出来的声响。
  明珠心里越发惴惴，只顾埋头紧走，偶尔有宫女太监经过，也都纷纷和严鹤臣行礼。就这般走了一刻钟，或许还要更久些，明珠只觉得自个儿头顶的头发要燃起来了似的，终于瞧见了司礼监的牌坊。
  司礼监掌握的事情格外冗杂，故而是一处二进的大院子，除了分配各宫例银俸禄，还要准备大小礼仪庆典，大小事宜皆要过目，再者严鹤臣与另两位秉笔还有批红票拟的差事，诸多事宜加在一起，简直不厌其烦。
  偏严鹤臣倒像是信手拈来，总能安排得井井有条。
  他走在明珠前头，明珠不晓得要去哪，只顾埋头跟着，却倏而听见一声惨叫，是女子的声音，而后就被人像是用什么东西捂住了嘴，她第一次来司礼监自然不晓得是什么缘由。严鹤臣站定了身子，掖着手向北面看去，淡淡问：“你可晓得那是何处？里面关着的又是何人？”
  明珠抬眼看去，只见不过一排寻常模样的屋舍，瞧不出什么特殊来，只低头道：“不知。”
  “这是暴室，”严鹤臣淡淡的，“你方才听见的，她叫听蝉，也是长公主身边的人。只不过，她跟错了主子，试图反咬一口。”
  明珠就算是个傻子也明白了严鹤臣的意图，她忙跪下：“奴才忠心于公主，绝无二心。”
  “嗯。”严鹤臣微微挑眉，他站在一棵松树旁边，整个人后背挺直，也如这松柏一般挺拔俊逸，他清冷着眉目道：“整个昭和宫里只长了一张嘴，你日后要为人谨慎，不可再像今日再被人拿捏把柄。”
  他的语气冷冽，可明珠心里却由衷地生出些许感激来，自她入宫之后，不过是群芳馆的姑姑们亲自教导她些许本事，可也动辄打骂罚跪不给晚饭，可今日严鹤臣语气虽冷，可却是真的在帮她。思及至此，她抿着嘴对严鹤臣微微一福：“奴才记得了。”
  严鹤臣垂眼看着她，只能瞧见她头顶随风曳动的浅妃色宫花，宫里的后妃们大都不喜欢浅妃色，虽然颜色明媚鲜妍，可总叫人觉得难登大雅之堂，偏明珠年龄嫩，也只得挑这些鲜亮颜色的宫花戴在头上，到底是年轻，别有一番雅致。他扫了一眼她的膝盖，瞧模样应该是无大碍了，他也就没再继续过问。
  又淡淡叮嘱两句便说：“你回去吧，公主身边好生伺候。”
  明珠如蒙大赦，猛地抬起头：“多谢严大人！”她眼睛清润带着微光，里头半点杂质都没有，只让人觉得像是一阵清风吹过，从骨子里都透出些欢喜来。
  严鹤臣的眼中似乎喊了三分浅淡的笑意，一瞬间就瞧不清楚了，明珠只当是自己看错了，又福了福身，踅身向司礼监外头走去。
  一直走到门口，她下意识回头看去，严鹤臣依旧站在原地，他已经穿着御前行走时穿着的玄色曳撒，金丝银线绣成的交领衬得他姿容如电。远远地已经眉眼瞧不清晰了，可明珠无端地觉得头脑里能勾勒出他眼含悲悯，眼眸浩瀚的模样。
  她转过身，不再看了，眼前又是幽幽的永巷，寂静而悠长，地上背印处长着青苔，她看着宫阙檐角错落的瑞兽，有阳光从它们的头顶落下来，照得她微微眯起眼。
  第07章
  不出两日，皇上就下了旨，严鹤臣成了司礼监最年轻的掌印，明珠并着其他几个小宫女跟在白术身后去给他道喜，这是明珠头一次正儿八经去司礼监，她端着樟木托盘，却不敢左顾右盼，流水似的礼物送进去，严鹤臣穿着玄色曳撒，掖着手站在门口。
  明珠听着白术笑着说：“这是长公主的礼物，礼单还请大人过目。”严鹤臣并不接过，只在这几个小宫女身上扫了一圈，修长的手指虚虚地点在明珠的身上：“长公主的礼物自然都是奇珍，只是鹤臣食君俸禄为君分忧乃是分内之事，怎么能借此由头收受礼物，也不敢拂了公主美意，就留下这份吧。”
  明珠手里捧着的是一颗人参，参须清疏而长，这一之只怕斥资不菲，这还仅仅只是礼物的其中一件。
  也不单单是对长公主如此，阖宫上下任何人的礼物，他都单单只收下一份，旁的一概不要。明珠跟在白术身后，抬头看了他一眼，严鹤臣正笑着和太府寺的几位年轻少卿寒暄，眉目间盈盈的，颇有几分青年才俊的感觉。
  明珠只听见白术轻声道：“这位严大人，若不是进了宫，只怕在前朝也是风光无两的人物。”语气中亦有淡淡的惋惜。
  过了万寿节就是中秋，明珠作为年轻的宫女自然是欢欢喜喜地热闹一场，永巷那边派了女工来给宫女们量体裁衣，到了中秋月圆的日子，每人还分了月饼。
  和明珠兴味盎然相比，白术和流丹反倒显得兴致缺缺。
  明珠自襄平长公主房里值夜回来，流丹替了她的活，白术还在屋里等她。明珠掀了门帘子，白术拉过她的手放在自己的手心里暖着：“你也不多穿个褃子，这天一日冷过一日，若是冻病了怎么是好。”
  白术性格端庄平和，眉目舒展，从容得体，明珠很喜欢和她一起共事，她反握住白术的手，笑嘻嘻地说：“好姐姐，今日是中秋，我去看看月亮，你要不要随我同去？”