明珠很少听到严鹤臣用这样平静的语气说话，他的语气似乎带了几分诱哄，也带了几分鼓励，让她按照他的想法一步一步说下去。
  “按照宫规，这个小黄门该怎么处置？”
  严鹤臣似乎一笑，淡淡道：“杖毙。”
  这不留痕迹的两个字，说得明珠打了个冷战，严鹤臣见自己把她吓到了，有些不自然：“你不用怕，这是他自己做了糊涂事该有的下场，若是在景帝时期，”他突然顿了顿，不过又若无其事地接过话，“小太监做了错事，扑杀、车裂都是有的。不过挨过一刀的东西，也得了一些体恤，做太监的，若是砍头，也向来不用拖到菜市口斩首，一般都给我们留些脸面来。”
  听着他把自己也归集在太监这类人里，明珠心里竟升起了几分涩然。严鹤臣倒是神情如常：“不过，杖毙了他是万万不够的，方才你也听见了，郑贵人自己给自己断了后路，这事若是轻描淡写地算了，以后会更肆无忌惮，不过这事，自然要由皇上来处置。”
  看样子，严鹤臣已经想好了后面的招数，明珠轻轻点了点头：“我已经好多了，今天晚上，我去和连翘睡吧。”
  严鹤臣想了想，点了点头：“也好。”到底于理不合，日后若是送她入宫，说她在一个太监的床上睡过，像什么样子。
  严恪给她拢着披风，送她出门，连翘的住处是司礼监外的厢房，虽说是厢房，可却是严恪专门安排好的，里面拢了炭盆，门窗都修得很结实，看样子，严鹤臣确实打定了主意，让她常住在这里了。
  这一夜，严鹤臣睡得并不安稳，合上眼，就能闻到一股极淡的，属于明珠身上特有的味道，在黑暗中，严鹤臣睁开眼，郑贵人，槿嫔，姚皇后，这些人的脸都在他眼前闪过，只怕明日又是血雨腥风，他轻轻闭上眼，明珠的脸庞出现在他的眼前。
  初六这日一早，皇上在慎明阁起身，有黄门宫女上前为他整饬着装，宇文夔腰间挂着青玉佩绶，他身边的贴身太监刘炳全为他在佩绶边上，加了一个络子。
  宇文夔瞧见了，用手摆弄了一下问：“手艺倒是不错。”
  刘炳全笑着说：“还是早先皇后让人送过来的，说是今年内务府给娘娘送去的，娘娘觉得这个颜色好，专门献给皇上。您知道这络子是谁打的？奴才也是前一阵才听说，原来是明珠姑娘打的。”
  宇文夔哦了一声，想到什么似的问：“明珠如今人在哪呢？一会下了朝，让她来慎明阁，前阵子朕让她看书，也不知道她看没看出门道来。”
  刘炳全面露难色：“明珠姑娘刚从鬼门关里闯过来，嗓子也倒了，只怕污了皇上的眼。”
  宇文夔抬起眼，平淡道：“怎么回事，说来听听。”
  慎明阁分东暖阁和西暖阁，东暖阁是皇上处理政务、接见大臣的地方，而西暖阁却随意多了，皇上有时在这用膳，有时候小憩或是临摹字画，西暖阁也比东暖阁里头多了几分闲适和诗情画意来。
  明珠立在暖阁正中，脚下的波斯的长绒毯，站在上头，像是站在棉花里似的，屋子里摆着时令瓜果，一旁的博山炉里沉香袅袅，暖阁正中挂着装裱好的四个字“明德惟馨”，龙飞凤舞，说不出的狷狂张扬。
  今上有逐鹿天下，堪比秦皇汉武的政治野心，字如其人，确实不假。
  明珠今日的衣服是严鹤臣挑的，因为身份的原因，也不好穿得太张扬，只是浅青色的褃子，衬着一张清水脸。只是褃子的领子低，刚好能露出明珠颈间触目惊心的淤青。
  宇文夔走进屋，就瞧见了端庄而立的明珠，她穿得清淡，整个人透着一股子水灵，方才严鹤臣已经把实情道出，他听得几乎火冒三丈，可如今看见她站在面前，心里头的火消了大半。
  “到朕跟前来。”宇文夔在桌案前坐好，叫了明珠。
  明珠走到他面前，亭亭着行礼。
  “你受委屈了。”宇文夔抬起眼看着明珠，看她精致玲珑的下颌，纤细白皙的脖颈，偏偏上面的青紫，毁了美玉无瑕，宇文夔又觉得恼怒起来，耐着性子说：“郑贵人欺上媚下，大错特错，朕这就将她降为答应，罚去北三所。”
  明珠福了福身，哑着嗓子说：“奴才人微言轻，请皇上莫要因为奴才责罚郑贵人。”
  盈盈双目，我见犹怜。
  宇文夔摆了摆手：“这事与你无关，是她自己犯了错，你不要进心，这几日好生休息。”他顿了顿，又问，“一晃数年，你父亲可好？”
  “父亲身体康健，一切都好。”明珠答对从容温和，宇文夔很是满意，“严鹤臣告诉我，你如今在司礼监，这也好。”
  又说了几句，宇文夔摆了摆手让明珠退下。走出西暖阁的门，明珠看见严鹤臣站在日光里等她，他身上的行蟒图案被日光照得潋滟生光，明珠站在三级台阶上，倏而对他展颜一笑。
  她笑得无声，像晚香玉绽开，嫣然无方。
  有笑意一闪而过，严鹤臣迎着她走过去，轻声问：“怎么这么开心？”
  明珠哑着嗓子，轻声说：“我觉得自己不是个好人。”
  严鹤臣失笑：“何出此言？”
  “皇上越是怜惜我，我就越是伏小做低。”严鹤臣听懂了，亦是笑笑：“这怎么就不是好人了，不过是两句话的事。”
  严鹤臣是真心实意地教她该如何在生死场里生存，如何和皇帝相处，她的欢喜是因为得偿所愿，没有辜负严鹤臣的教导，可若想着和皇上相处，心里便欢喜不起来了。她抬起眼看着身旁的严鹤臣，就这般一个皎皎如明月的人，哪里能让她联想起去岁那杀人不眨眼的活阎王？
  入夜之后，掖庭里是寂静空旷的。严鹤臣从御前回到司礼监的时候，四下阒无人声，他专门绕了个远，绕到明珠的厢房外面。厢房里面已经熄了灯，估计都已经睡下了。他这才缓步走回自己的西配殿。
  也不知怎的，如今却觉得司礼监也不似以往那般冷冰冰地冻人骨头了。
  他走到廊庑底下，朱红的灯笼随着岑寂的夜风左摇右晃，一个人头戴兜帽，立在灯笼底下，严鹤臣站住了脚步，和她四目相对。那人抬起手，缓缓把兜帽拉了下来，露出一张妍丽的脸。
  过了不知多久，严鹤臣拱手行礼：“微臣见过长公主。”
  四下万籁俱寂，只有草丛深处，虫豸幽鸣，称得夜色岑寂，晚风徐徐，严鹤臣抬起眼，神情平淡而冷肃，眼眸深处，透不进一点光。
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  第29章
  二月的天气, 春寒料峭，严鹤臣走上前，推开了西配殿的门：“夜深风露重, 长公主贵人临贱地, 当真折杀臣了。”
  襄平长公主默默抬步进了西配殿，在桌边坐下，而后又抬头看向严鹤臣，过了好一会儿她才轻声说：“你有多少日不曾到昭和宫来了，可还知道？”她也不等严鹤臣回答，轻声道，“二十五日了，自那丫头离了昭和宫, 你就再不曾来了。”
  她说话的语气也不像是兴师问罪，是平静得如同死水般无波无澜地叙话：“我今日来问你这么一件事, 东狄屯兵，皇上是战是和？”
  烛光盈盈地照着她秾丽的眉眼, 襄平长公主是宗室女，她的亲生父亲是景帝的兄长，戎马倥偬的祁王，她身上流着将门的血液, 此刻目光如炽, 咄咄逼人。
  严鹤臣沉默了, 襄平长公主冷冷一笑：“看来我猜得没错，便是要主和了。那不足为惧的百越之君, 他都靠和亲求和，如今面对狄人的铁骑，他又怎么会派兵呢？这一次嫁哪位公主，也该轮到我了，是不是？”
  严鹤臣看着襄平长公主，其实她说得没错，乾朝国库不丰，十多年前的掖庭宫变耗费巨资，再加之景帝时期的开疆拓土，如今施行与民休息之策，经过数十年的励精图治，已初有成效，只是不宜再大动干戈。他在这方面是可以理解皇帝的政治构想的。
  宇文夔想战，他的战争欲望空前膨胀，对于一个帝王来说，没有什么比得上一展宏图，南征北战而后留名千古更有吸引力的了。可他也明白，此刻不是战机，能够靠女人化干戈为玉帛，无疑是上佳之策。
  这个时代的女人都是如此，她们可以是玩物，是身份的锦上添花，是权力的棋子，可唯独不能是她们自己。
  东狄的势力空前强大，若嫁，只有长公主这独一无二的人选。那夜，慎明阁的火烛光里，宇文夔对严鹤臣说：“襄平是朕心爱的妹妹，这二十多年来，她得到的是举国的宝物和珍馐，如今也是时候让她为我朝尽忠了。”
  每一个公主的命运，都心照不宣，只是整个王朝需要一块遮羞布，遮遮掩掩的没有人挑明。
  而此刻，襄平长公主坐在灯边看向严鹤臣，倏而一笑：“自从他死后，嫁给谁都无所谓了。”
  其实长公主是订过亲事的，不过那都是十年前的事了，大皇子身边有一位年轻的赵小将军，战功赫赫，南征北战。在他风头最盛的时候，向景帝请婚，求娶襄平公主。先帝为笼络他，欣然答允。
  在枯燥的深闺岁月里，在所有人让她学针织女红的日子里，赵小将军却派人送给她漠北的弯刀，送她日行千里的汗血马，他的信中提起塞外的雄鹰，连绵的雪山，一望无际的敕勒川。他告诉她，婚后她们二人退守封地，骑马翻越关山南北，横跨草原去看天池。
  好梦易醒。
  十年前的宫变，襄平长公主所知甚少，只知道有一天深夜，御林军把昭和宫围得水泄不通，一连半个月，皇宫像是一个鬼气森森的铁桶。
  而后，她才知道，她在这半个月的时间里，失去了大皇兄，失去了父皇，失去了去漠北的希望。赵小将军死了，是大皇兄的生母德妃娘娘让他去守最危险的北城门。
  三皇兄荣登大宝，她成了举国的长公主。从那一天开始，就在幽幽的掖庭里苦熬着，一直熬到今日。
  “十年了。”襄平长公主没头没尾地说了这么一句话，“还有两个月才到清明，你若是有空，替我给他扫扫墓，上一炷香吧。若是行，再告诉他一声，别等我了，我是乾朝的长公主，我不能自戕。”
  春日的夜依旧是冷的，长公主说了一会话，终于站起身，她走到门口又站定，回过身来看向严鹤臣：“这么多年，也谢谢你。”她跋扈了这么多年，从没有像今日一样，从锋芒毕露中跌落尘埃。
  她像是想起什么一样，看着严鹤臣：“明珠，是在你这对吗？”她从怀里拿出一个景泰蓝描金的瓶子，放到桌子上，“她的事我听说了，这是去淤青的药，留给她用吧。”
  这宫里的哪个人没有自己的苦衷呢，严鹤臣看着襄平长公主的背影消失在了夜色里，他在屋子里站了一会，只觉得心里也并不太舒服。
  傲骨者被迫弯腰，跋扈者磨平了棱角，理想被粉碎、诚实的人开始说谎，这是皇宫，这就是煊煊赫赫的紫禁城。外面看着盛极一时，风光无两，底子里已经开始腐朽，透着一股几千年都不散去的霉味。
  那桌上的瓶子，严鹤臣并没有碰。
  严鹤臣走出了门，头顶孤月一轮，繁星璀璨，他绕过司礼监的几排房子，不知怎的，又走到了明珠的住处之外。
  门外的台阶上坐着一个人，严鹤臣一愣，甚至疑心自己看错了，他往前走了两步，发现那人竟然是明珠。清冷的月光像水一样泼了她一身。
  听到脚步声，她缓缓抬起头，严鹤臣的五官在月光下越发依稀，二人维持着这个姿势过了很久，严鹤臣率先问：“怎么起来了？”
  明珠身上披着外衣，头发简单地绾起，宫女该有的规矩她一刻都不敢忘，就这般半夜跑出来，是不该的。她心里有几分惶恐，而后轻声说：“我睡不着。”
  严鹤臣撩起衣袍，在她身边坐下，明珠被他的举动吓了一跳，他向来高高在上，且不说这样的台阶，就算是下人的房间也不会轻易涉足，可偏偏就这般和她挤在了同一个台阶上。
  “在想什么？想家？”
  明珠摇摇头看着他，轻声说：“我在想我母亲，我没有想家。”
  能听见虫豸的浅唱低吟，严鹤臣在她身边轻声说：“其实入了宫也是好事，皇上可以成为你的依傍，你若是讨得太后欢喜，太后也能为你做主，他日若有了自己的孩子，那便真的有了依靠。”
  字字句句，明珠分明已经感受到，严鹤臣是从心里面在替她考量着的。
  “可是，严大人，”明珠的声音很轻，“其实我一点都不想入宫，我巴不得皇上根本看不上我，我一直做宫女也好，到了年龄放出宫去也罢，我不喜欢紫禁城。”郁结在心上的大石头终于吐了出来，明珠倏而觉得轻松了。
  “我也是随口说说，”明珠又补充，“走到今天，我早就知道，这些不是我能做主的，多谢大人帮我，严大人若是有用得上我的地方，尽管开口。”
  柔和的月光洒在她身上，明珠事事替旁人考虑，性子温和沉静，不好与人争高低短长，外柔内刚，心里也能藏事。唯一的缺点是心太善，人善被人欺的老话说得没错，旁人不会因为你的和善让你半分，哪个不是想要踩着别人的肩膀往上爬。
  严鹤臣倏而觉得自己又不该送明珠入宫了，他认真剖析了一下自己，舍不得这三个字从胸口滚过，他不敢让这三个字落地，如何能舍不得呢？这女郎同他没有半分干系，这没头没尾的怜惜，让他自己也有几分措手不及。
  严鹤臣突然觉得脑子更乱了，可又不忍让明珠瞧出什么端倪来，他舒了口气说：“若是你当真不想入宫，也不是没辙，只是你要想好了才是。若是想不通，就再让皇上等一等，巴巴赶着送上去，没来的不被人珍惜。”
  打更的声音过了三下，已经是三更天了，严鹤臣早上还要随侍皇帝上朝，明珠仰起脸看着他：“时候不早了，大人早些回去安置吧，再过一两个时辰又要起了。”
  她的眼睛依然清润明亮，严鹤臣嗯了声，站直了身子，看着明珠推开门走了进去，而后又在门外站了一会，才终于迈着步子走了。
  而慎明阁里，宇文夔却依然没有睡觉。他身边站着的是御史大夫裘承，宇文夔看着他手里的信，轻声问：“此事可有万全把握？”
  “成事在天，谋事在人，臣有八成把握，余下两成看老天爷给不给面子。”裘承本是宇文夔的伴读，二人相交二十年，关系非同一般，他说的话宇文夔倒是十分相信。
  “严鹤臣不光贪赃巨万，卖官卖爵，更甚至，暗中阻碍盐铁官卖，林林总总不胜枚举，过去我们苦于没有证据，如今证据确凿。皇上，此乃天赐良机，借此机会，一举打压那阉竖，把司礼监少府监的权力一举收回，以巩固您的万世之治才是！”裘承言辞恳切，目光如炽。
  “好！”宇文夔一掌拍在桌子上，“你去谋划，等襄平出嫁之后，便把我朝这一毒瘤连根拔起，扫清余孽！”
  襄平长公主被赐固伦公主，赐予东狄可汗为妻。明珠得知这一消息时，还愣了一下，她留心观察了一下严鹤臣，发现他一如既往，好像没有任何变化似的。
  她本以为襄平长公主会像过去一样哭闹不从，让严鹤臣想办法周全，可如今她却坦然接受了，向皇帝叩拜致礼，而后把宫人们都遣散，几个相熟的丫头，她都一一赠送了礼物。
  这一日，严鹤臣经过长街的时候，突然听到一个声音：“这是长公主送给我的手钏，你看这鸡血石，鲜艳如血，只怕是值上百金呢。”
  旁人恭维道：“果真还是姐姐有福气。”
  “那可不，不像哪些个下贱胚子，不过被赏了本书，就满以为自己了不起了，看这架势，不知道的还以为她爬了龙榻呢。”这语气欢快，可严鹤臣一瞬间只觉得无名火起。
  第30章
  他站定了冷冷看去, 流丹正站在百子门附近和其余几个小宫女闲聊。
  她说得尽兴，没注意到身边的宫女已经开始对她使眼色，她把手钏收好之后, 洋洋得意道：“卑贱的人目不识珠, 一本书有什么的。”
  “一本书没什么，可却是御赐。你口出妄言，目无尊卑，跟在长公主身边这么多年，一点规矩都没学会么？明珠若是当真被召幸，自然该有敬事房存档，你若不信，随我去看看如何？”
  这声音像刀子似的锋利, 流丹如遭雷击，猛地转过身看向严鹤臣, 张着嘴却发不出一丝声音来。
  严鹤臣也不知道自己在恼怒什么，在掖庭浸淫这许多年来, 他当然知道自己此刻应该暂且不睬她，待回去之后让严恪带人料理了，可偏听见她污蔑的话，他只觉得怒火中烧。这年轻轻的女郎, 虽然日后也是要入宫的, 可若是如今就被谣传出去上了龙榻, 只怕是身份上也要矮上半截。