七月十四这日寅时，天际蒙蒙的，整个紫禁城笼罩在烟霭空濛里，明珠带着几个小宫女，拿着太后吩咐备下的祭品，在螽斯门处等着，她们后宫的宫女，等闲是不能往前去的。
  郑容素着手走来，她眉眼秾丽，甚至有几分雌雄莫辨的美来。她看了一眼明珠，明珠扬手向她蹲安。
  “明珠，”郑容叫了她的明儿，“我知道你，严鹤臣身边的丫头。”她说话四平八稳，从容得很，明珠轻声道喏。郑容不太喜欢后宫这些姿态袅娜的小宫女，不过略看了两眼，便道：“咱们今日是跟在皇上身边，祭祀大典轮不上咱们，你们只需把东西送去就得了。”
  她手里拿着令牌，亮给螽斯门下的小黄门，带着后宫的宫女们往前头去了。
  从掖庭到皇陵，车驾要走上七八个个时辰，只怕到了地方，天也要黑了。
  天子仪仗煊赫非常，绵延数十里，前后皆有禁卫军随侍在侧，严阵以待，旌旗蔽空，红旗招展，好一幅天家威严的模样。
  明珠跟着十几个宫女一起坐在车上，摇摇晃晃地出了宫。上次出宫还是陪在长公主身边去往静潭寺，彼时严鹤臣尚打马在侧，一晃半年多过去了，物是人非，说得便是今日了吧。
  外头山风清爽，飞鸟鸣虫之声不绝于耳，除了中间儿歇了一会儿，用了午饭之外，车马一直不曾停下。到了傍晚时分，离陵寝已不足二里，皇上在前头下了令，今日就在这里安营。
  明珠指挥了几个小宫女收拾东西，却见跟在御前的一位小宫女，小跑着来到她身边。明珠偏着头问：“怎么了？这样急。”
  小宫女是给皇上司寝的扶桑，一双眼里泪光盈盈，记得眼睛通红：“明珠姐姐，出了了不得的事，你一定要帮我。”
  明珠愣了一下，扶起她，也并不开口答应：“你先告诉我，到底是什么事？”
  扶桑几乎要把嘴唇咬出血来：“皇上明日要穿的天子衮服不知道什么时候划了个口子，阖宫上下，姐姐的手最巧，还请姐姐救我。若是在这上头出了岔子，只怕郑姑姑要砍了我的脑袋。”
  第38章
  这样的请求不得不说是不合理的, 御前的人出了岔子，掉脑袋也是他们的事，八竿子也打不上明珠, 可若是明珠自己插这一脚, 有什么错处，只怕是要连坐，掉脑袋都是轻的。
  扶桑心里也是不安，若是旁人也就算了，洗干净脖子等着就是了，偏偏是明珠，宫里头她的口碑最好，说她性子温驯柔旎, 也不像旁的宫女等闲给人甩脸子，这才让她觉得有一线生机。
  天子一怒, 流血漂橹，明珠沉默地听着, 回过头对其余几个小宫女道：“你们就留在这，不要四处乱跑，我晚点回来。”
  就这般得救了，扶桑满眼不可置信, 她猛地跪下, 连磕了几个头：“好姐姐, 来世做牛做马报答你。”
  明珠侧身避过，然后去扶她：“我没有十足十把握, 你带我瞧瞧再说。”
  她们的帐子都离得不远，里外里几分钟的路，明珠进了帐子，就看见司寝的四个小宫女都红着眼睛看着她。
  明珠走上前，她们侧身让出一条路来，明珠一眼瞧见了那个铺在床上的冕服，玄青色的锦缎，上面金线绣的团龙鳞鬣峥嵘，十足十的摄人，在衣袍的左面下摆处，像是被什么利器划了个口子。
  明珠正反翻着看过，看向扶桑：“给我拿金线和蚕丝。”而后就坐在了床上，从针线奁里头拿出几根针线来。
  扶桑给她递过来一个油灯明珠微微眯着眼睛，在衮袍的衣摆那里飞针走线，室内只能听见火烛爆燃的声音，旁人连大气都不敢出。
  就这般过了两个时辰，天彻底都黑透了，明珠停了针线，把衣袍展开，一条五爪金龙腾飞出云，目光凛冽，竟根本看不出修补的痕迹。
  四个人都愣住了，扶桑看着明珠，口中喃喃道：“莫不是遇上了菩萨？”几个人都红着眼睛，拉着明珠，叠声叫了好几遍好姐姐，眼睛红通通的，都是泫然欲泣的模样。
  ＊
  七月十五，中元节。
  天边旋出一点微蓝的光，郑容接过扶桑手里的衮服，走进了最大的那顶营帐，她把衣服抖开，在衣服上头扫过一遍。天子衣物需要加着几百倍小心，要时刻摸着里头会不会藏一根针，一个刀片，她的手指比眼睛还要好用，郑容微微眯着眼，手指停在了衮袍左侧的衣摆上。
  上头金龙出云，这龙的神韵，比衮服上的任何一处，都要逼真。她不动声色，又把衣服挂在了架子上，听着营帐里头的动静，她挥了挥手，示意宫女们给皇帝更衣。
  以明珠的身份是不能入皇陵的，不过是远远地，在皇陵外头跪着等着。这不是什么清闲事，一连要跪上几个时辰。
  明珠哪怕是跪着，眼睛也已经活泛着四处看，她也明白，来这一趟，十有八九是要无功而返的。只是心里上觉得，哪怕过来一趟，也觉得心里能宽慰几分。
  他们这样戴罪的身份，只怕离得远远的，明珠心里也明白，这一次怕是又要无功而返了。就这般到了傍晚，前头的皇上和主子娘娘们轮番儿吃了点东西，可宫女们就要生生忍着挨饿了。
  一直到了傍晚，明珠才刚碰了饭碗，还没吃两口，郑容就来了，她冷着脸：“明珠，你到我这里来一趟。”
  其余几个宫女都抬起头来，扶桑的手一瞬间攥紧了，她直愣愣地看着明珠，几乎把手里的碗打翻。
  相比之下，反倒是明珠显得从容得多了，她放下碗，温吞着起身走到郑容面前，郑容的营帐离她们的都不算远，明珠走进她的帐子，正瞧见那个搭在架子上的天子衮服。
  “这是你的手笔，是吗？”郑容淡淡地问。
  “是。”明珠也没有隐瞒。
  反倒是郑容因为她的坦诚愣了一下，她微微眯着眼，仔仔细细地打量着明珠，这小女郎眉目平静，举手投足都是四平八稳的模样，好像心里没有半分畏惧似的。
  “她们做事不利，是她们的错，如今你掺和进来，可是犯了欺君之罪，你好大的胆子。”
  明珠跪在地上，轻轻垂着眼睫：“天子一怒，伏尸百万，若是当真能躲过了，也是救人一命。”
  宫里从来都没有这样的人，在郑容眼里，明珠的所作所为都是傻瓜的行径。为了旁人把自己搭进去。在掖庭里浸淫已久，人人都晓得该如何给自己谋得最大的好处，而后趋利避害。
  她就这般静静地看了明珠很久，而后平静地一笑：“你这个宫女有意思，若你不是太后身边的人，我倒想让你去我的太礼监。”明珠和紫禁城里的每一个人都不一样，她干净也清澈，没有私欲也没有贪得无厌的嘴脸，让人觉得如沐春风似的。
  京畿下了雨，连绵不绝又瓢泼倾盆。在山脚下的扶风城里，严鹤臣静静地站在窗前，看着连绵不绝的雨水，他身后站着一个人，轻声对他说：“三个月以来，今上焦头烂额，分/身乏术，宫内外的大事小情，周转艰涩，想了很多法子难见成效，只怕早晚有一日还要求助于您。”
  严鹤臣看着连绵的雨，过了好一会儿才淡淡道：“这一招金蝉脱壳用得凶险，险些把自己赔了出去，我如今算是彻底解脱了，哪里愿意再回那个黄金笼子呢？只想着远离帝京，逍遥自在了。”
  身后那人猜不透严鹤臣心里想的究竟有几分真，只犹疑道：“您哪能离了权利中心呢，如今皇上去了皇陵，宫里的大事小情都落在太傅九卿身上，到时候又不晓得是何等兵荒马乱。”
  严鹤臣沉默地听了好一会儿，突然问：“太后那边有什么消息吗？”
  那人想了想，压低了声音道：“明珠姑娘一切都好，只不过今日伴驾去了皇陵。”
  明珠竟然去了皇陵，也不知是主子指派的还是主动要求，保不齐是指派的，以她的性子，向来也不会自己给自己争取什么。明珠会不会希望能见他一面呢？他自然知道这个希望渺茫，可心底到底生出几分微不可见的希冀来。
  “只是听说，明珠姑娘今日被郑姑姑罚了，跪了一个时辰才作罢。”严鹤臣听了这话，眉心又拧了起来，“郑容是前朝的人，如今的手竟伸得这么长。”
  “是呢，怎么就把手伸到您的人身上了呢。”这人嘴巴很是伶俐，严鹤臣冷这眼看他：“你说话怎么也这般信口开河，明珠是后宫的奴才，按理也不该归她太礼监管。”
  他说话的时候眉眼是冷肃的，可竟莫名觉得心里头有几分熨帖，像是这场雨似的，下得痛快，只让人觉得身心都酣畅淋漓起来。
  “可原本若是大人在宫里头的时候，旁人念及着您的几分薄面，想来也不会薄待了明珠姑娘，如今您天高皇帝远了，明珠姑娘的日子到底没以前那么顺遂了。”
  其实如今明珠的日子过得也不算坏，太后对吓人们也都很是和气，那人希望严鹤臣能够回宫去，到底奴才们都等着一荣俱荣呢。
  若他回宫了，明珠的日子许是到底要比现在强上几分，他这般想着，又回过头：“继续探听着吧，若我回宫，便奏请皇上加九锡。”
  他这话说得有几分狂妄，九锡向来是天子特赐的九种事物，早先王莽篡汉之前，就已被加九锡，而后人提起九锡，打有一种此子要谋朝篡位的隐喻来。
  九锡对严鹤臣来说不过是摆设，而其背后的无上权力和地位才是最为惑人的。
  严鹤臣早已经位极人臣，他在宫里的地位，早已经不是这些能够左右的了，可此刻，严鹤臣在心里想的却是，他若加了九锡，当真位极人臣，就把明珠认作义妹，把她名正言顺地庇护在羽翼之下。
  没人能欺负她，也没人能轻易给她脸色看，相反，他反倒希望明珠能再狠厉几分，若是能借着他的关系作威作福就再好不过了，莫名的，他偏希望明珠能够有几分狐假虎威的本事，也不知道为什么，严鹤臣就是希望明珠能够依靠他。
  他也乐意让她依靠。
  严鹤臣想了想，突然问：“圣驾何日回銮？”
  ＊
  明珠在郑容的营帐里跪了一个时辰，郑容到底也不是真的想要罚她，明珠自己心里也是这般不痛不痒的。
  这是这一次当真是无功而返了，本想借着机会看看严鹤臣过得好不好，没料到一点消息都没有探听出来。
  心里头当真是有几分挫败的，明珠坐在车上，整个人也是昏昏沉沉的犯困，她又舍不得睡觉，一直掀着帘子往外头看，总觉得能再哪个转角看见严鹤臣似的。
  皇陵底下是京城郊外的一处小城，名叫扶风城，天子辇驾自城里穿过，道路两旁都是跪了一地的百姓。
  明珠也觉得自己天真，若是严鹤臣就等在这路边儿，便是说明这区区皇陵根本困不住他，若当真是困不住，他只怕早就乐得逍遥去了，哪还会待在这穷乡僻壤的地方。
  那日一别，莫不成了永别，日后怕是老死不相往来了。明珠这般想着，心里就开始泛酸，不过是个宦臣而已，好端端地，怎么就让她这般念念不忘，这不是越活越回去了么。
  这般想着，她迷迷糊糊地往外瞧，恍惚瞧见了一个人，身量清癯，眉目舒朗，只是在一瞬间的功夫就再也瞧不见了，好像淹没在了茫茫人海之中似的。
  她一瞬间就醒了，拉开帘子，抻着脖子往外看，生怕错过什么似的，只是人海茫茫，寻一个人，像是大海捞针。
  怕是看走了眼。明珠怏怏不乐地坐了回去。
  第39章
  回宫之后, 明珠心里反倒平静了许多，到底个人有个人的际遇和活法，她左右不了严鹤臣, 连自己都自顾不暇。如今也只当他是命中过客, 错肩之后，若想再见，也只能盼着缘分使然了。
  太后待她亦是一如既往的，只是太后身子骨已经大不如前，过了盛夏之后，整个人像是一朵芙蕖一般，渐渐地凋落干瘪了，哪日精神头好些, 就到后头的园子里逛逛，若是精神头不济, 也只能是缠绵床榻，难以起身了。
  皇上心里挂牵, 三天两头跑来问安，太后总是笑着说没事，一天强过一天，可明珠却知道, 太后已经是强弩之末, 全靠着一丝余力苦苦熬着。宫里有讲头, 抱孙不抱儿，也唯有姚皇后带着两个皇子来时, 太后打起精神头好生问一问皇子们的课业和饮食。
  明珠心里也难免生出了几分酸楚来，这日天气晴好，太后也难得有心气在园子里坐一会儿，后头跟着乌泱泱的一堆人，有抬凳子的，又拎茶水的，还有拿吃食的，太后再年轻些的时候，向来是不喜欢这些排场的，她几次要求节俭阖宫用度，为国库省下些银两，如今一日复一日，身子骨凋敝下去，她对这些虚无的煊赫，也不那么抗拒了。
  明珠扶着她在亭子里坐下，五十岁的太后微微眯着眼，看着已经初显寥落的园子，而后她侧目看向了明珠：“你瞧，紫禁城这一年的夏天，是不是和去年的没什么不同？”
  明珠犹疑了片刻，轻声道：“岁岁年年花相似，不管在何处都是一个理儿，又不只有宫里是这样。”
  “倒是你长了伶俐的嘴巴。”太后笑笑，拉过明珠的手，她本是不太喜欢明珠的，能和严鹤臣攀上关系的人，哪里有简单货色，可相处时日久了，明珠分明只是一个温吞的女郎，太后向来只相信自己的眼睛，不信自己的耳朵，故而一来二去，也对她有了几分亲近。
  “只怕明年的夏天，我这老婆子就看不见了。”她也算是在掖庭里叱咤风云数十年了，从贵妃到皇后，再把自己的儿子推上王座，站在所有女人都要仰望的顶峰，她的心里如今早已没了翻云覆雨的凌厉，反倒开始慢慢变得平和了。
  明珠静静地看着太后的眼睛，年逾半百，她依然有着冷静的目光，像是能把每个人的心思都洞穿，太后挥了挥手，让旁的宫人都退后几步，而后轻声问明珠：“你为何不愿意入宫呢？做皇上的女人，得到数不清的荣华。”在她心里，天家是最显赫的家族，这意味着权力与财富，没有任何人能够抵制这莫大的诱惑。
  明珠轻轻摇了摇头，她心里对于太后的敏锐十分不安，可目光依旧坚定：“天家自然是一等一的富贵去处，可奴才粗笨惯了，只怕服侍不好主子，落人话柄，日后给母家蒙羞。”
  太后抬起头看着明珠清润的眼睛：“你实话告诉我，你可是有了心上人。”
  严鹤臣的眼睛一瞬间从她的眼前闪过，那双常年空濛带着慈悲的眼睛，幽深而空旷，没有半分感情似的。明珠的目光莹然而坚定：“奴才没有心上人。”
  太后嗯了声，轻轻用凉扇打风，静静地看了好一会儿风景才说：“哀家知道自己的时日不多了，想给你们都指个好去处，日后也便不用再陪葬了。”皇家讲求的排场，哪个主子死了，都要找好些个奴才，灌了水银下肚，而后埋进皇陵里陪葬，太后年轻的时候杀了不少人，从乱臣贼子到天家骨肉，如今早已不想再生杀孽了。
  “这阵子听人说你同太礼监走得近些，过阵子你收拾东西过去吧，郑容那边我早就说好了，你若过去，也会有你的位置。”太后语气十分平静，好像在说什么不相干的事情一样，“熙和日后要去内务府的。只是内务府是后宫，归司礼监管辖，太礼监便不同了，一应事务报与少府监，只不过少府监里头有几个女官，你过去当差也好行事。”
  太后说话的样子像慈祥的祖母似的，一样一样交待着自己的身后事，都把身边的人妥帖安置了，明珠听了鼻酸，几乎要掉泪，她撩着裙摆在太后面前跪下，泪珠子就在眼眶里头含着：“老祖宗怎么说起丧气话了，老祖宗自然是福祚绵长的。”
  太后瞧着明珠，心里也有说不出的几分喜欢，这样的孩子不想去后宫，也不喜欢皇帝，是她没料到的，只是强扭的瓜不甜，若是牛不喝水强摁头，日后只怕再结怨偶，前半辈子做了许多有损阴德的事，如今她这般争高争低的心思也淡了。太后不知道她心里对严鹤臣有几分真，严鹤臣到底是一厢情愿还是郎情妾意，瞧这模样，只怕是严鹤臣自己生了什么心思吧。
  想想就这般死了，还有几分不甘心，日后只怕再没人知晓严鹤臣的身份了，他的身份怕是要随着她一同埋到土里了。太后微不可闻地叹了口气。明珠却红着眼睛连喊了几声老祖宗。
  “你这孩子，眼窝这样浅。”太后的语气里有几分慈祥，她看了看天色，轻声说：“回去吧。”
  严鹤臣离开掖庭已经半年多了，从莺飞草长到如今百草凋敝。太后的光景一日不如一日，明珠不愿意在这个时候离开万福宫，反倒是太后板着脸让熙和姑姑把她赶走了。明珠知道，太后怕担忧自己时日不多，到时候来不及安置好她。
  她别无他法，只是临走的时候跪在万福宫外头，恭恭敬敬地磕了三个头。
  郑容对她的到来并不意外，坐在太礼监的宝座上，她手里握着大理寺并着礼部吏部的卷宗和文书，十分平静地审视着明珠。太礼监是景帝在位时为平衡相权所设置的，太礼监、少府监、司礼监里面的人右后宫中人担当，直接听命于御前，相权三分，也算是平衡朝野。
  明珠站在她面前，神情平静。郑容把她上上下下打量个遍，才说：“太礼监向来不养闲人，没有精钢钻就别揽瓷器活，你受太后之命前来，我照样可以把你赶出去。”郑容和严鹤臣是两类人，严鹤臣像是蛰伏着的狼，伺机而动，而郑容却像是狮子，端的是磊落光明，不喜欢给人精神上的压迫。
  明珠点头说知道了。她从心里面生出几分对郑容的羡慕，羡慕她举手投足都是飒沓风情，羡慕她有自己驱动自己的本事和魄力，故而对她的尊重非同一般。
  起初不过安排她做些寻常的杂物，整理卷宗或是旁的什么，后宫不得干政，明珠身上没有官衔儿，这些与朝堂相关的事，明珠插不上嘴，也无权过问。可若是调配阖宫用度，分配赏赐，明珠上手学得很快。她心里头对郑容的一切都发自内心的崇拜。
  直到那一日，从内务府回来，明珠瞧见院子里乌泱泱地站了两排人，看模样穿戴，分明都是掖庭里的羽林郎，太礼监里头所有的宫女女官都被赶了出来，明珠立在檐下不解其意。只得随着众人在一旁等着，过了半个时辰，就见皇上从里头走了出来，他的衣冠还算整齐，有小黄门上前整理好他的青玉佩绶、和羊脂玉带。