太后的身子骨儿越发不好了，内务府已经开始差人筹备寿材，只道是为了冲喜，白布白花也开始备起来了，明珠这阵子忙得紧，中午也鲜少能和严鹤臣碰到一起了。
  这日下午，天际雾蒙蒙的一片，头顶的云彩压得很低，空气里零星地带着湿气，若是在宫里待得时日久了就能瞧出来，这样的天气怕是就要下雪了。
  明珠穿着袄子，脖子上围着一圈毛领子，粉团儿似的脸越发衬得娇艳了，她手里握着一个手炉从东三所那头行来，头顶就开始零星地飘雪了，明珠抬手去接，一片晶莹的六瓣雪花就消融在她掌心。
  雪花粘在她头上，也粘在她的毛领子上，她只觉得心里都多出了几分欢欣雀跃来。往前走了几步，在长街上，明珠又看见了严鹤臣。他擎着一把竹骨的油纸伞，静静地立在她五步开外的地方。
  他依旧是穿玄色，明珠从没见过比他更适合黑色的人，私心里觉得，就是连皇上都比不过的。她盈盈着上前给他行礼：“严大人，正巧在这遇到您。”
  严鹤臣瞧着她，似乎笑了笑，而后把油纸伞撑到她头顶：“不是巧了，是我在这等你回来呢。”
  雪越下越大了，周遭是混混沌沌的茫茫然一片白，天地浩大，好像就余下他们二人了似的，明珠跟着严鹤臣的步子往前走，严鹤臣顾及着她步子小，着意又慢了几分。
  明珠抬起眼去看严鹤臣的脸，到底是宫里的药，那日这般在火海里滚了一遭，不过三两日的功夫就瞧不见痕迹了，严鹤臣感受到了她的目光，偏过头来看她：“怎么了？”
  明珠抿着嘴微微笑，垂着眼摇了摇头，十足十的可爱模样，严鹤臣也跟着心情好了许多。
  走了几步路，明珠似是想到了什么，她轻声说：“大人早先说的，不让我入宫的法子又是哪个？”皇上这几日传召她的次数多，也没什么要紧事，明珠心里头不安，这雷霆雨露皆是君恩，奴才们只能谢恩，这些个赏赉在明珠眼里百无一用，只盼着皇上千万不要看上她。
  严鹤臣没料到明珠把这话茬提起来，眉心微微一动，他擎着伞把目光看向别处，突然道：“你在皇上把你纳进宫之前许了人家也就得了，皇上是无论如何都不能和臣子们抢女人的。”
  这是什么个馊主意，明珠几乎欲哭无泪：“大人是在同我说笑吗，儿女婚姻，媒妁之言，这都该是听凭父母意思的，我自己贸贸然在自己嫁出去算什么，平白被人作践瞧不起。”
  她的反应严鹤臣也料到了，可听到了难免心里还是觉得有几分不爽快，他叹口气道：“不然你说说还能有什么法子呢？”
  仔细想想，明珠也知道是这么个理儿，她拢着怀里的手炉，一本正经地问：“那大人觉得我该找谁说亲？大人在御前行走，前头若是有一二位家事脸面同我家旗鼓相当的还请大人替我留意着。”
  瞧瞧这像什么样子，挺大的姑娘自个儿给自个儿拉媒扯线了，他没料到明珠竟半分羞赧都没有，小脸儿绷得紧紧的：“旁的我也不挑了，年岁比我爹小就成，成事了请大人喝酒。”
  严鹤臣气得心肝疼，怎么还有明珠这么傻的丫头，听风就是雨的，若他说得再过火些，岂不是一会子就要入了洞房。条条点点说得头头是道，还知道要找个和自个儿旗鼓相当的，也不知道这些没头没脑的想法被她想了多久。
  嫁给旁人肯定是不成了，再早上几个月，严鹤臣眼一闭也就让她走了，如今想也不要想了，严鹤臣打定了主意是不让她配人了，被他这种人瞧上也不知是好是坏，总之是要把你咬得死死的，半点也脱身不得了。
  一会儿的功夫就走到了太礼监，雪下得越发细密了，明珠回头看去，还能瞧见身后俩个人绵延到远处的两排脚印。怕是很快又要被雪盖上了吧。
  严鹤臣撑着伞送她到门口，明珠轻声谢过了，严鹤臣看她走了进去才撑着伞出来，在回少府监的路上，他认真考量了一二，在他认识的人里头，有哪个适宜的青年才俊。
  御前的佐领怕是不行，还没娶正妻已经有了两房妾室，兵部的参领也不成，宫里头有传言说他在宫里就喜欢和宫女们不清不楚，这样的人只怕人品不成了。
  严鹤臣总觉得自己像是在给姑娘挑婆家似的，这个瞧不上，那也也不行的。操碎了心，把脑子里的人筛了一圈，竟然没有一个瞧得上眼的。
  明珠性子好，某某大人的母亲强势，明珠若是嫁过去怕是要受气。
  严鹤臣千挑万选了半天也泄了气，在自己的屋子里头转了两圈。
  明珠在太礼监坐了没一会儿，珍珠拿着两卷卷宗走来：“这都是礼部筹备着春日选秀的银两和礼单，你呈到御前去给皇上过目吧。”
  明珠对去御前怵头得很，硬着头皮接过了，绕过廊庑，走过积着雪的长街，往慎明阁走去了。
  慎明阁今日依旧燃着龙涎，明珠被热墩墩的热气迎面扑来，驱散了四肢百骸的寒气，严鹤臣今日在御前听差的，明珠和他打了个照面，严鹤臣如水一般的目光从她身上扫过，明珠突然觉得莫名地心安起来。
  她端着小心，在皇帝面前蹲安，把手里的卷宗呈了上去。
  严鹤臣就在门外头站着，二人隔着一道门帘子，他能听见明珠在里头的浅浅的脚步声。以他如今的身份，大可不必守在御前了，可他依然会隔三差五往御前来瞧瞧，怕的就是万一哪里明珠被责难，无法脱身了。
  里头传来窸窸窣窣的翻卷宗的声音，不知多久严鹤臣倏而听见皇帝不怒自威的声音自里面响起：“朕之前说的事，你可想好了？归音阁已经打扫利落了，内务府也拟定了几个吉利上口的封号，你的打算呢？”
  严鹤臣心头一凛，没料到皇上竟突然发难，可细想想，依皇上的性子这也难怪，这事不会等到万事皆备的时候。严鹤臣心里也没底，可也只能靠这么个法子了。
  趁着明珠还没开口的档口，他撩开帘子走进去，皇上的眉眼冷肃下来：“你怎么进来了。”
  严鹤臣把拂尘搭在手腕上，四平八稳地在皇上面前跪下，以他的品阶，已经鲜少有这般恭恭敬敬地叩拜天家的时候了。这一套动作行云流水，不知道已经演示了多少次似的。
  明珠跪在一旁默默看着他，心里也怦怦跳起来，她早便知道严鹤臣的打算，听他的意思，怕是要给她提前安排一位夫婿，她知道只不过是权宜之计，可心里难免闪过几缕复杂滋味。
  她一点儿也不期待着要嫁给谁，明珠看着严鹤臣清冷的侧脸，默默低垂下了眼睛。
  室内的空气都是寂静的，只有墙角的博山炉里烧着龙涎的声音，严鹤臣抬起眼看着皇上，姿态十足十地从容：“皇上恕臣死罪，臣已经求娶过明珠姑娘了，已经过了小定，合了八字，就等着下月向皇上告假，和明珠去河间大定，而后就过门了。”
  严鹤臣从没有像今日这样紧张，他的手心里全都是汗，偏眼睛里从容澹泊，一点端倪都瞧不出，全然一副他早已万事皆备，胸有成竹的模样。
  第46章
  严鹤臣的声音穿过室内热墩墩的空气, 传进皇帝的耳朵里。外头簇簇落下的雪花轻轻拍打在窗棂上，像是冰渣子一样。
  宇文夔的目光静静地落在严鹤臣的脸上，而后又扫了一眼明珠。明珠咬着嘴唇垂着眼, 手指攥着自己的衣摆, 用得力气很大，指骨青白。
  “哦，这样。”
  严鹤臣说出口的话像是耳刮子一样打在皇帝的脸上，他的脸色铁青，十足十的阴沉。严鹤臣向来不是个服帖奴才，平日里君君臣臣的条条框框也算是遵守得适宜，今日才知道他肚子里这许多个小九九。
  这个耳刮子抽得宇文夔生疼，好久都缓不过来, 他瞧着明珠，似笑非笑地问：“哦？既然过了小定合了八字, 朕倒是好奇，严大人的礼金有多少, 八字合得怎么样，可是天赐良缘？”
  明珠的心脏跳得越发快了，事从权宜，哪里有这些个从容准备, 可严鹤臣依旧一副不疾不徐的模样：“明珠的生辰在正月, 臣的生日在四月, 找钦天监掐算过，适宜合婚。至于礼金……”严鹤臣看了一眼明珠, 轻声道：“臣母亲给臣留了一对耳环，说是日后送给臣妻，如今已经送给明珠了。”
  宇文夔早就见过了明珠耳朵上的坠子，自然知道这坠子斥资不菲，不是明珠买得起的料子，看着他们二人一同跪在他面前，只觉得怒火中烧偏又无处发作。当真是巧啊，巧得都让人觉得蹊跷。
  明珠的心都提到了嗓子眼，可严鹤臣却没有那么紧张，朝廷正是用人之际，皇上就算再厌恶他，也不得不忍过这一时，整个朝廷像是一个巨大的机簧，严鹤臣便是其中的轴心，他从容周转着紫禁城的每一处连接点，这个位置至关重要，寻常人很难胜任。
  故而皇帝就算是此刻再想除之而后快，只怕都要暂且压抑一二。就算日后再发作也是无妨的，今日有可乘之机就好了。
  严鹤臣想得没错，宇文夔确实不能在这个档口，因为这个荒谬的理由处置他，可这口恶气郁结在心里，让宇文夔混上上下都不爽快起来。
  他瞧着柔顺地跪在地上的明珠，看着她头顶的发旋和脑后的碧玉簪子，水葱一样剔透玲珑的丫头，若是这般轻易拱手，当真是大大的不甘心。他瞧着严鹤臣，心中划过一丝鄙夷来，一个阉竖，当真意外自己是什么了，竟还有娶妻的打算，当真是不知好歹。
  屋中的其他人不知晓皇帝心中的所思所想，也没人敢抬起头，不知过了多久，皇上淡淡道：“周福海。”
  门外站着的黄门走进来，打了个千。宇文夔脸上没有半点表情，用极冷淡的语气道：“从内务府支白银一百两，算是朕给明珠添妆了。”
  一百两算是不小的数目了，这事儿竟就这般翻篇儿了？明珠伏在地上，额头贴在长绒地毯上，恭恭敬敬道：“奴才谢皇上恩典。”
  严鹤臣与她一起行礼，明珠的余光能看见严鹤臣与她一起缓缓弯下腰，蓦地脸竟有点发烧，这算是什么事呢？口口声声说是要替她选个良家子，倒最后反而把他自己搭进来了。
  两个人行了礼，一起从慎明阁里退了出来，外头骤雪初霁，天空微微放晴，已经有小黄门们拿着扫帚扫去门前的积雪，露出青石地砖来。
  外头微冷的空气迎面吹来，脸上还带着方才屋子里的热气，这冷热交替的功夫，明珠也不知道自己到底是冷是热，脸上滚烫着，手却冰凉。
  这下子算是彻底把皇上得罪了，她自己是个奴才也就罢了，严鹤臣却还是要在御前行走的，以后要看着皇上的眉眼高低行事，如今没得要被穿小鞋上眼药。
  方才在屋里头，听着严鹤臣说着那些合婚和八字的事，只觉得心里生出了很多不真实的感觉，只觉得他像早就准备好，胜券在握了似的。到底是严大人，事事想在人前，也不至于手忙脚乱。
  她稀里糊涂的也不知道自己脑子里转过什么年头，只觉得脑子里混乱成一团，莫不是真要嫁给他吧，且不说明珠自己，但是严鹤臣这般的人，可选的余地太多，哪怕他是个宦臣，也会有数不清的人乐意把女儿塞给他。
  一个庶出的女儿又如何，嫁给严鹤臣便成了实打实的真金白银和权势，那是多少人渴求不得的。
  她的身份只怕是配不上严鹤臣的，她小心地问：“大人方才可是认真的？”
  这话落在严鹤臣耳中却是大大的变了味道，他微微偏着头看了一眼明珠，她迟疑地立在原地，眼里闪烁着些许茫然。严鹤臣觉得心里像是空了一块似的。
  他如今成了人人唾骂，遗臭万年的奸佞贼子，明珠是簪缨世族的锦绣嫡女，哪怕如今入宫做奴才，那也是高身段的女郎，如此放在一处，在如此重视门阀制服的乾朝，明珠的身份才是亮闪闪的金字招牌，是远远胜过他的，她原本不也早提过么，要门第脸面相当的夫家，哪怕年龄大些也无妨。
  严鹤臣只觉得心里凉嗖嗖的，像是漏了风一样，又空又冷。他瞧着明珠，眉目沉静：“横竖我是太监，嫁给我你也吃不得亏，事出权宜，实在是不得已为之，旁人的人品好坏不知，我也着实放不下。日后若是有合适的，我们再和离，到时和你的夫家解释清楚，绝不坏你风评，可好？”
  明珠张了张嘴，一时语塞，却再不知自己该说点什么，严鹤臣心思如海，她听不出严鹤臣背后的意思，只觉得他阴阳怪气地吓人。严鹤臣见她垂眸不语，只道是自己猜对了，心里越发不舒服起来。
  他冷着脸不说话，默不作声地送明珠回司礼监，而明珠见他这个模样，心里猜测着保不齐他心里觉得也是十足十的勉为其难呢。二人今日便各怀鬼胎地到了太礼监门口。
  原本到了太礼监门口，严鹤臣便止住步子不前了，可今日却一道送她进门，绕过廊庑直到走进暖阁里，暖阁里头的女官们站起身，严鹤臣淡淡道：“明日明珠就不过来当差了，该托付交接的手续都办得齐全了，别有什么遗漏。”
  有人细声细气道：“大人说说这是怎的了，明珠姐姐的活计向来最是谨慎妥帖的，哪里让咱们有空在这个时候找人顶替呢。”
  而后又有人搭腔道：“可不是么，也不知道能不能再延几天，等把手里的这些个活儿忙完了，再做打算呢。”
  严鹤臣凝眸听着，明珠不安地用手捏着下摆，亦侧着脸瞧着他，往日严鹤臣也会体恤着旁人不易，适当让步，可今日却是无论如何都不愿意再让了：“只怕是不成，明珠打明日起便不留在宫里了。”
  “这……”几个女官面面厮觑，“明珠妹妹日后在哪里高就呢？”
  也不等明珠做回答，严鹤臣掖着手冷肃着眉眼回答：“我在缎府胡同有一个三进的院子如今空着，打明儿个起，你就住在这。奴才丫头都是现成的随你挑也随你使唤，短了什么只管告诉我。”
  他说罢便走了出去，只留下一屋子人大眼瞪小眼，不知谁说了句：“天爷，明珠莫不是被哪个大人瞧上了？”
  珍珠走过来手指头隔着虚空点到她们每个人脸上：“像什么话，一个个的就像是聒噪的鸭子，都回去干活。”
  明珠亦是沉默地走回自己的地方，面前的桌子上还摊着她方才临走前看着的卷宗，不过一个时辰的功夫，全都成了天翻地覆的变化，她一步一步在宫里头走到今儿，自明日起全都烟消云散了。
  很快整个掖庭都会给她冠上新的身份，把她在太礼监的一切全部都抹杀，哪里还会有人记得她呢。明珠叹了口气，从一旁的笔架上头取了一支狼毫，捻开一页宣纸，把没办完的事宜都列在上头。
  严鹤臣回到少府监之后谁也没见，径直回了自己的西暖阁，他拉开柜子的多宝阁，取出里头的装着明珠耳环的木匣，又从旁边的抽屉里拿出一个木盒子来。
  他把木盒打开，里头是一套全新的红宝石头面，成色极好，每一个都在烛光下晶莹剔透，不论是红宝石项链还是头饰，各个都是雍容富贵的模样。每一块石头都被打磨得光盈精致，连一点扎人的棱角都没有。
  他想叫人来给明珠送去，可又担心她觉得自己小题大做，他们二人原本也只是假借了这一层关系，若不是借此机会，他根本没胆子送明珠礼物。
  哪能想到会有今日呢，若是在往日，严鹤臣乐意送明珠金银财物，或是玉盘珍羞，不管是花出去还是吃进肚子里，那都没了也就没了，这些个有纪念意义的东西，他总觉得自己没有送出去的立场。
  他这样的人，怎么配在她身上留下自己的痕迹呢，偷得朝夕已是奢了，可若能瞧见她戴上他送的东西，严鹤臣心里说不出的欢欣雀跃。
  在前朝后宫都只手遮天，翻云覆雨的严大人，今日像极了初出茅庐的愣头青。
  他拿着这个盒子在屋里走了两圈，终于还是狠下心叫来宁福：“把这个给明珠送去，仔细些，别叫人瞧见。她若问……”严鹤臣舔了舔嘴唇，有些艰涩地说：“就说是我给她的其中一份……聘礼。”
  第47章
  明珠在太礼监里头忙到黄昏, 看着日影一点一点落下来，天边的晚霞一圈一圈的荡漾开，像是清池里头的涟漪, 太礼监里头的每个人都在瞧着她, 可却也不晓得她到底攀附上了哪家的富贵，待天光一点一点冷下来，明珠把自己的东西收拾好，默默地望着窗外发呆。
  熙和走到门口的时候，看到的就是这样一副景象，明珠坐在床边，眼中闪烁着空旷和茫然，这样的神情是很少能在明珠眼中看见的, 这个女郎向来知道自己想要什么，她轻轻叹了口气, 而后说：“明珠，太后想要见见你。”
  明珠从桌子后面站起来, 微微抿了抿嘴唇。
  刚走进万福宫的廊庑，太阳的最后一抹余晖刚从万福宫的琉璃瓦歇山顶上头落下去，只余下淡淡一抹白，在天际晕开。院子里都是清苦的药味, 感觉这丝丝缕缕的药香已经渗透进了万福宫的每一处家具陈设中。
  明珠在这里头待了好几个月, 里里外外的人都和她十分谙熟, 有人给她撩开帘子，她走进去, 给在拔步床上平卧的太后行了礼。
  太后的身子已经一日不如一日了，如今全凭着汤药吊着，她微微侧过头看着明珠，看了好一会儿才用微不可闻的声音说：“皇上来的时候同我提了一嘴，说你要嫁给严鹤臣了？”
  早猜到了太后有这么一问，明珠也不觉得意外，她乖顺的福身道：“已经合了八字，确有此事。”
  太后似乎笑了，她抬了抬手，让屋里的其余人都出去，而后才淡淡说：“你别拿哀家当傻子，我确实病了，可眼不花耳不聋，你平心告诉我，到底真的是你喜欢他，还是别有居心，想要假借他的本事，离开紫禁城？”
  明珠抬起头，看着卧在病榻上的太后，她微微阖着眼，语气很是平静，像是个慈眉善目的老祖母似的，这个问题并不好答，因为明珠自个儿也不清楚。
  她和严鹤臣都知道，说是嫁给他不过是权宜之计，严鹤臣舍下许多顾虑来扛着雷霆万钧的压力，明珠不得不说是心生感激。可她自己却不晓得到底是因为感激，还是旁的什么，自严鹤臣早上的话说出口，落在她耳朵里，心里竟涌动起几分雀跃来。
  许是欢喜的吧，明珠把额头贴在地面上，轻声说：“奴才和老佛爷掏心窝子说，奴才确实是不想留在紫禁城的，皇上是人君，是天下共主，奴才算什么，不过是卑微如蝼蚁般的人。皇上想把奴才留在宫里，不过是吃惯了山珍海味，新鲜些淡饭粗茶罢了。严大人不嫌弃奴才，奴才自然是欢喜的。”
  明珠话里话外有几分讨巧，还有几分避重就轻的嫌疑，太后很久没有说话，倏而长长地叹了口气：“熙和，送她出去吧。”
  室内依然是清苦的药味，明珠默默站起来，可心里头却升起几分不解来，没料到太后今日叫她不过只是为了说这么两句话。熙和姑姑送她从暖阁里头走出来，站在廊庑里看着明珠轻声说：“有些个话我还想嘱咐你两句。在宫里头，严大人向来都不是个好相与的角色，唯有做事还算妥帖，故而他树敌颇多。可他也不是轻易能给别人行方便的人，向来你对他而言不大一般吧。这些年他如履薄冰，过得辛苦，你若是能帮他，也尽力帮一帮也就成了。”