1
  这天深夜，致庸披挂停当，手执兵器，目光严峻，来到院中。众家人和镖局镖师手执兵器，都在等候号令。阎镇山和茂才一同走来。致庸看茂才一眼，茂才拱手沉声道：“东家放心带人前去，家里的事有我和长顺呢！”致庸微微颔首，向阎镇山点了点头。阎镇山转身对众人挥了一下手，众人精神抖擞，鱼贯向后门走去。
  致庸正要跟着走，忽见玉菡带明珠走来。致庸微微皱眉道：“你怎么出来了？快回去吧！”玉菡眼望着致庸，有多少担心要说，又不好说出，颤声道：“二爷为了乔家，一定要打这一仗，陆氏也不敢阻拦，可还是要出来送一送二爷！另外，陆氏还想给二爷举荐一个人！”致庸看着她眼中的牵挂，不由心软下来，问：“谁啊？又让太太费心。”玉菡没有回答，一闪身，铁信石走上前来，冲致庸拱手。玉菡道：“二爷，铁信石一身武艺，还会打镖，让他跟你去，在身边护着你，我好放心一点！”致庸心头微微一惊，望着铁信石问道：“你会武艺，还会打镖？”铁信石如铁塔般站着，点了点头。致庸沉吟了一下，又问道：“此去颇多凶险，你真的愿意跟我去？”铁信石眼睛直视着他，不卑不亢：“到了乔家，就是乔家的人，铁信石听东家安排！”致庸沉沉地看他一眼，点头道：“好，收拾一下，跟我们走！”长栓上前两步，欲言又止。致庸冲他使了一个眼色，长栓犹豫了一下，退了回去。致庸不再说什么，略略对玉菡一点头，带着众人很快悄无声息地出了后院门。
  这一夜对所有人而言都异常漫长。但当清晨的阳光如约而至时，却并没有人能松一口气，连刘黑七也不例外。直到二十辆蒙着绿呢的银车轱辘轱辘驶至老鸦山下，埋伏了一夜的刘黑七才终于吐了一口浊气，对旁边的刘小宝道：“乔致庸太小瞧我了，他以为他故意透了信给达盛昌的老崔，我就会信了，去什么黑熊谷劫银车。我要是没猜错，他的大队人马，包括三星镖局一定在那儿等着我呢！”刘小宝也笑了，佩服地看了他爹一眼。
  这二十辆车轱辘轱辘地越驶越近，刘黑七大吼一声：“小的们，下手！”立时一大群蒙面人呐喊着朝山下的银车扑去。众车夫没怎么抵抗，就连滚带爬逃命而去。众匪围定银车，刘黑七哈哈大笑，下令道：“砸箱验银！”只听“哐哐”几声响过。刘黑七笑容全落，立刻拔出刀来大声道：“我们上当了，快撤！”说时迟那时快，只听山林中一声铳响，致庸和阎镇山带领镖局人马及众家丁呐喊着杀出。铁信石一马当先，奋勇异常。致庸赞叹之余，心中暗暗吃惊。一阵厮杀后，众匪渐渐抵挡不住，刘黑七一声唿哨，土匪们开始边打边撤。刘黑七压阵在最后且战且退，最后瞅个空子，翻身上马，立刻绝尘而去。致庸也立刻抓过一匹马，呐喊着追赶上去。阎镇山大惊，在后面急喊道：“乔东家，小心！”话音未落，又见一匹马飞奔着赶了上去，原来是铁信石。阎镇山想了想，也抓过一匹马追过去。
  这刘黑七眼见身后三匹马追赶不已，毫不慌张，喊道：“乔致庸，刘黑七打了一辈子雁，今儿叫雁啄了眼睛。有种跟老子上山！”致庸双腿夹马，长啸一声，追得更紧。阎镇山见状，在后面大声喊道：“乔东家，别追了，小心中了刘黑七的埋伏！”致庸恨恨地停了下来，刘黑七哈哈笑着隐入山林。
  铁信石和阎镇山先后赶来，阎镇山劝道：“乔东家，回吧，刘黑七现在知道银车不会走这里，说不定会带人去黑熊谷，黑熊谷离这里并不远！”致庸闻言道：“说得是，你赶快带人去黑熊谷，保护戴老先生和银车！”阎镇山点头，双腿夹马飞驰而去。
  致庸擦擦汗，冲铁信石点点头，放慢马速往山下赶去。铁信石的马速更慢了，很快落在致庸的后面。林中空气清新，虫声唧唧，一场激烈的厮杀过后，致庸突然觉得一种从未有过的轻快。可是不知怎的，他走着走着，突觉心中一动，猛一回头，只见身后十几米处，铁信石手握一镖，正要出手。见致庸回头，铁信石从容策马赶上来，与他并驾齐驱起来。致庸心中有事，也不说破，忽然朗声道：“铁信石，打一镖给我看看！”铁信石抬手打出一镖，只听“砰”的一声，击中远处一根树干。
  致庸不觉叫好，打马上前，取下那支镖掂量着，同时问道：“铁信石你这一手，练了很久了吧？”铁信石声音低沉，道：“回东家，铁信石自小跟人学镖，可惜学艺一直不精！”致庸盯着他的眼睛，想说什么，又没有说出，又看那支镖。铁信石道：“东家喜欢这支镖？”致庸意识到什么，当下将镖还给他，同时不经意地问道：“真是好镖，哪个师傅打的？”铁信石微微一笑，也不隐瞒：“啊，这是小人的师傅当年传给小人的，不知道制镖的师傅是谁！”致庸点点头，不再说什么，打马飞奔起来，铁信石原地勒马望着远去的致庸，目光恨恨的，片刻后也打马跟了上去。
  2
  乔家当日如唱大戏般，热闹非凡，外客厅中各种人进进出出，有讨债的大小相与，有闹着撤股的本家，有看热闹的，也有揪心等待的。玉菡与曹氏将二门紧闭，任曹掌柜和茂才在外面应付。
  达庆等得抓耳挠腮，这儿与人闲扯几句，那儿跟人咬咬耳朵，最后也顾不得避嫌疑，在崔鸣九身边坐下，悄声道：“老崔，你怎么来了？你不是要”崔鸣九哼了一声，摇着折扇道：“我原是打算坐等陆家的银车经过祁县商街，可后来一想，乔东家既然要我来领银子，我还是到这儿等吧！”达庆试探道：“你这会儿是不是也觉得陆家的银车会到？”“到与不到，咱们一起等一会儿，不就知道了？”崔鸣九冷冷一笑道，不再多言。达庆心中一怔，一点可怕的东西蓦然升上心头。他直着眼发了一会呆，拉起崔鸣九就进了偏院的一间空房。达庆把门关严，瞅瞅无人，厉声道：“哎，老崔，你刚才的话啥意思？”崔鸣九扯扯身上的衣服：“四爷，您啥意思呀？”“我问你，你是不是把陆家银车走哪条道让人告诉了刘黑七！”崔掌柜冷笑着甩开他道：“四爷，您昏头了吧，万一这刘黑七打哪儿听到消息，半道上劫了银车，就好像真是我的责任了！”说着他抬脚往外走，不再理达庆。达庆依然心跳不止，半晌才恨恨地走出。
  日头渐渐升高，外客厅的人越挤越多，嘈杂声更大了。一些人等得不耐烦，吵嚷起来。曹掌柜忙得不可开交，心中也和众人一样慌乱起来。长顺在一旁问道：“曹爷，说好了午时三刻。东家再不回来，这戏就没法唱了！”曹掌柜叹口气，转身躲了起来。
  突见一人不等通报，径直闯了进来，长顺上前拦住询问，那人正是陈三，一把推开长顺，嚷道：“我是达盛昌的伙计，有急事见我们大掌柜！”长顺心中暗骂，但也只好由他闯了进去。崔鸣九一眼看见自家伙计，急忙问：“哎，你怎么来了！”陈三回道：“大掌柜，你出来一下。”这边达庆一直在盯着崔鸣九，站起阴阳怪气道：“哎，有什么事不能当着大家的面说！”崔鸣九看看达庆，心中迅速盘算了一下，道：“四爷说得对，要是和今天的事有关，你就大声说！”众人都闭口，注意看着眼前的这一幕。陈三迟疑了一下道：“大掌柜，刚才我听过路的人说，乔家的银车让刘黑七打劫了！”众人悚然一惊，面面相觑。水家和元家的两位大掌柜猛地站起。曹掌柜面无人色，赶过来问：“你，说什么，再说一遍！”陈三看看他，大声重复了一遍刚才的话。达庆脸色苍白，恶狠狠地向崔鸣九看去。崔鸣九目光赶紧避开。此时外客厅里已经喧闹成了一片。长顺刚在一边扶住已经站不稳的曹掌柜，就见好几个相与和本家叫嚷着冲过来。
  这边达庆忽然站起，不容分说，把崔鸣九拉到刚刚那间房，怒不可遏，一把将他推进去。崔鸣九有点怕他，连连往外挣扎。达庆“砰”地关上门，伸手便毫不客气地给他一耳光。崔鸣九捂脸道：“你你你，怎么打人？”达庆追着他打：“我就要揍你！我问你，陆家银车走的线路，是不是你透给刘黑七的？”崔鸣九一边躲，一边申辩：“你说什么呢，你有什么证据！”达庆又一掌打过去，怒道：“这件事致庸只告诉我一个人，我也只告诉过你，今天刘黑七劫了银车，不是你透的风又是谁？”崔鸣九终于打开了门：“你胡说！你血口喷人！”他一边说一边往外逃。达庆追了几步没追上，气得浑身哆嗦，在后面跳着脚气喘吁吁地道：“你你你我要打死你！”崔鸣九早已狼狈地跑出乔家大门，也来不及招呼自己的伙计，便跨马仓皇而去。
  达庚等本家好容易才找到气喘不已的达庆，众人不知就里，仍像以前一样撺掇他挑头去闹。可达庆这会只觉得身上热一阵，冷一阵，没走几步，腿一软，便坐倒在地，号啕大哭起来，众人一个趔趄，差点压倒在他身上，顿时乱作一团。
  突然，前院人群中发出一声惊呼：“致庸，致庸回来了！”达庆抹把泪望去，但见二十辆银车在致庸带领下，鱼贯进入乔家大院。每有一辆银车进来，人群中就发出一阵欢呼。最后威风凛凛地进入大门的便是名镖师戴二闾和太谷巨富陆大可。众人忍不住又发出一声惊呼。这边致庸早已下了马，在外客厅前恭敬地迎候着。陆大可大摇大摆地下马，用鞭指着众人问：“这些都是你的债主？”致庸恭谨道：“回岳父大人的话，这都是本家股东和相与。”陆大可“哼”了一声讽刺道：“什么本家、相与，还不是怕你还不起他们的银子，逼债来了？”众人神情尴尬地相互望着，不敢做声。陆大可也不理会，径直吩咐车夫道：“打开银车，给人家看看我陆大可的银子！”众车夫上前依次打开银车上的银箱，现出白花花的银子，在正午阳光的照射下，一片璀璨，直晃人眼，人群中立时响起一片惊叹声。
  陆大可“哼”了一声，朝致庸点点头。致庸会意，当下吩咐曹掌柜带人将银箱抬进银库。人群中一阵骚动，不少本家、相与已开始商量起对策。水家和元家的大掌柜纷纷派伙计回去向东家讨主意：乔家有了银子，这债讨还是不讨？
  院内，玉菡笑呵呵上前迎着陆大可道：“爹，请里面歇息。外头的事让您女婿张罗就行了。”陆大可点点头，疼爱地看女儿一眼。忽听外院又一阵喧哗，陆大可用探询的目光向致庸望去。致庸笑道：“岳父大人，真是巧得很，我们家东口的银车回来了，眼下就在大门外！”众人又是一声惊呼，扭头朝大门口看，果然，前前后后又有数十辆银车进门。陆大可想了想，冷冷一笑，对玉菡道：“走，闺女，陪我进去喝茶！”玉菡笑着陪他进了二门。这边达庆一把拉住致庸，吃惊道：“老二，你们家在东口真有生意！”致庸大笑道：“四哥，我啥时候对你说过假话？”达庆转身就走。致庸一把拉住他道：“哎我说四哥，咱们说好的事情，你怎么走了？”达庆急道：“什么事？”致庸忍住笑正色道：“我要是有银子，你把人头输给我呀！”“你你你，你还真要哇？”达庆脸上有点挂不住了。致庸道：“我现在是商人了，商人第一就要讲诚信，说话算数，吐口唾沫也能在地下钉个钉，把人头留下来吧！”长顺等人也嚷嚷，起哄道：“对，把人头留下来！”达庆恼道：“你们这些小子，都不是他妈的好人！我的人头怎么给他？我还要顶着它进京赶考呢，没有了它还指什么吃饭？让开道，放开我！”说着他快快往外走。致庸等哈哈大笑起来。
  达庆还没出门，就被一大帮本家拦住了。达庆怒道：“你们都跟着我干吗？别跟着我！”达庚急道：“老四，你这就不仗义了嘛！事情开头是你撺掇的，到了这会儿，你怎么一句话不说就溜了！总得给大伙一个明白话儿，这股咱还撤不撤？”达庆啐道：“还撤个屁！乔家又有银子了，生意垮不了，我们年年有红利分，撤什么股？要撤你们撤，反正我不撤了！”一个看热闹的在旁边调笑道：“乔家四爷，你怎么又变了，昨儿个还有人说，你要撤了股去达盛昌入股呢。”达庆急扯白脸道：“你胡说啥呢，谁告诉你我要去达盛昌入股？这乔家的生意说到底是咱们自家的，我不在自家生意里入股，我去达盛昌入股，我疯了吗？我告诉你们，这达盛昌里就没他妈的好人！”说着，他推开众人，扬长而去。达庚急了眼：“哎，他就这么走了？闹了这么些天，就是不撤股，也得跟致庸说一声！”达庆理也不理，走得越来越快。众本家和一些相与面面相觑一哄而散。
  乔家外客厅的人越来越少，除了本家外，不少相与也先后走掉。茂才仍在外客厅里呆着，不动声色地看看水家和元家的大掌柜，这两人显然正在等各自东家的决断。终于，一个伙计进门，对水家的王大掌柜附耳说了起来。茂才竖起耳朵，依稀听到：“东家说祁县商家里头，乔家倒是垮了，可陆家却进来了，这笔账他还算得过来，所以让您快回”王大掌柜不住点头，与曹掌柜客气地拱手道别。没多一会，元家葛大掌柜也起身告辞。茂才终于将旱烟在脚底下“托托”敲了两下，起身伸了个懒腰。曹掌柜在不远处冲他伸一下大拇指，两人会心一笑，知道这一仗打赢了。
  内客厅陆大可正坐着喝茶，一旁玉菡喜笑颜开地陪着。致庸走进来，忍不住喜形于色。陆大可看他一眼，问道：“怎么，都走了？”致庸高兴地点头，冲着玉菡一乐。玉菡立刻红了脸，含羞回看他一眼，转身出去了。陆大可瞧在眼里，心中除了欣慰外，还略带点嫉妒。他咳嗽一声又问道：“水家王大掌柜和元家葛大掌柜也走了？”“走了！不但走了，还要小婿转告岳父，说他们两家的东家今天让他们来，本意并不是要和乔家清账，只是前些日子流言颇多，他们东家心里不踏实，让他们俩来看看银子。”陆大可“哼”了一声，站起道：“他们都走了，我也该走了！”致庸吃一惊道：“岳父，您怎么能走？今天的事全都仰仗岳父，已经在给岳父收拾房子了，岳父好歹住两天再走！”陆大可没好气道：“住两天？耽误了我的生意呢？哎对了，既然你们家东口的银子回来了，我还是把我拉来的银子拉回去吧，我还有用呢！”玉菡匆匆跑进来，大声道：“爹，您那二十辆银车里，怎么只有二十万两银子？下面全是石头。不是说拉来五十万两吗？”致庸吃惊，回看陆大可。陆大可抬脚继续往外走：“二十万两还不够用？二十万两我还嫌多了呢！”玉菡不乐意，跟上去喊：“爹，乔家和陆家可是有约在先，乔家以全部十七处生意做抵，从陆家押五十万两银子。您老人家要是带头违约，我们也可以违约！”陆大可自己找台阶下，哼哼着说：“不就是还欠你们三十万两吗？你们是不是我的闺女、女婿？银子放到我那儿和放到你们这儿有啥不一样？这事先不说了，我走了！”他抬腿出门，猛回头道：“女婿，你那数十辆打东口回来的银车里，装的也全是石头吧？”致庸猝不及防，不觉色变。陆大可冲玉菡道：“哎，我说闺女，你看上的这个女婿不是太笨，我闺女有点眼力！我走了。”玉菡心中一美，也笑看致庸之眼，忽然又想起来一件事追着陆大可道：“爹，您甭走！我这儿还给您买了治胃疼的药呢！”不料陆大可走得更快了：“不要不要，你那药太贵，我吃不起！”玉菡又好气又好笑，在后面跺脚冲他喊道：“您就是走了，也还欠我们银子！”陆大可早已走出了二门。玉菡还要喊，致庸走过来拦她，道：“算了，本来就打算借二十万两，有了它，我也能应付了！”玉菡眼中浮出泪花，娇声跺脚道：“我爹他在欺负你呢！我可不依！”致庸心中一动，不觉多望了她一眼。
  3
  当夜乔家上下一片欢腾，多日来的压抑气氛一扫而空。曹氏亲赐家宴，在内院里犒赏家中众人。与这种轻松欢腾的气氛不符应的是外书房的气氛：致庸正紧张地坐着，对着包头复字号顾大掌柜的又一封急件。那是曹掌柜刚刚收到的，内容与月前收到的一模一样，仍是求银告急，只是这封信更显得急迫凶险。
  茂才自打看过这封信后就一直闭眼坐着。曹掌柜则把求援的目光时不时落在致庸和茂才身上。隔了一会儿，茂才突然睁开眼睛，致庸和曹掌柜立刻把目光转向了他，只听茂才道：“曹掌柜，你先说说包头复字号如何陷入了今天这个局面？”曹掌柜看了致庸一眼，缓声道：“孙先生，这话说起来就长了。数十年来，乔家复字号和达盛昌邱家在包头众商家中一直是两强相持，在每一宗生意中都要争强斗狠，谁都想把对手挤出去，独霸包头市场。高粱本不是什么重要货物，只因口外的蒙古人爱饮酒，高粱又是酿酒的原料，又可做马料，所以每年高梁下来，无论我们还是达盛昌都要抢收一批，来年春天转手卖出，从中牟些薄利。不想这些年南方丝茶路不通，大家都没生意做，高粱竟成了各商家经营的主要货品。”茂才与致庸不约而同对看一眼。曹掌柜继续道：“最可气的是达盛昌。自打去年秋天高梁下来，为了吃掉复字号，他们就设下陷阱，首先抬高市价，声称要做高梁霸盘，不再让我复字号染指包头的高粱生意。致广东家和复字号顾大掌柜自然咽不下这口气，跟着提价，与达盛昌争做高粱霸盘。大家要是各守本分也就罢了，每年包头市场上买卖的都是山西高梁，去年山西高粱又生了虫，歉收，即便全部被我们买进来，也不至于会让复字号和我们乔家本银耗尽，致广东家和顾大掌柜没有想到达盛昌与我们争做霸盘是假，引诱复字号走入困局才是真，他们一边在市场上虚张声势，一边悄悄地从东北运来大批高梁，让我们不停地吃进，一直吃到今年的高梁下来，让我们再吃进，这样一而再、再而三，我们就被撑住了，银子都变成了高梁，现银根本无法周转，才到了今天这步境地！”致庸听到这里，义愤填膺“啪”的一掌击向桌子。
  茂才仍旧长思不语，过了好一会，突然沉稳道：“复字号顾大掌柜信上一直说有二十万两银子足矣，东家，可在茂才看来，这点银子根本不够。”致庸神色微变道：“你也认为不够？茂才兄，请说出道理！”茂才不紧不慢地点上旱烟，深吸一口道：“此次达盛昌已将乔家逼到悬崖边上，为了吃掉乔家，达盛昌会再接再厉。对达盛昌而言，打败直至吃掉乔家才是他的大局，为此它会不遗余力。”曹掌柜大惊，接口道：“孙先生讲得有道理！东家，顾大掌柜的信上说，眼下包头只需二十万两银子就可以解围，那只是说可以对付眼下的债主，稳住局面。万一达盛昌将它能动用的银子全部投入这场霸盘之争，东家的二十万两银子，只怕到时就不够了。”致庸眉头不禁皱了起来。茂才眼睛盯着屋顶，沉吟道：“东家，曹爷，我有一计，只是还没有想好”致庸和曹掌柜闻言，赶紧凑过来，盯住他。茂才狠狠吸了一口烟道：“东家，欲解包头复字号之围，光有银子还不够。光有银子，只能替复字号稳住局面，使它不至于崩盘，我们收进库里的高粱还是卖不出去，变不成银子！”致庸和曹掌柜互视一眼。曹掌柜点头道：“不错！买卖，买卖，如果只买不卖，那就不是买卖，不但挣不回银子，连本钱也要砸在里头，复字号就还是没能从这个高梁霸盘中解围。”致庸望着曹掌柜问：“怎么，从去年冬天到今年，蒙古人就不喝酒了，也不要马料了，为什么我们收下的高粱卖不出去？”曹掌柜叹息一声道：“东家有所不知。每年春天，全包头的烧锅子找我们进货时，达盛昌往往都会和我们打一场价格战。今年不同了，第一还不到主顾们进高粱的时节，再则达盛昌又对那些烧锅子和买马料的老主顾们说，只要等到年底，复字号破产还债，他们就能用正常价格三分之一的银子从达盛昌买到高粱。这些人当然听他们的，所以复字号收了那么多高粱，却甚少卖不出去！”致庸大怒道：“我们的人难道都是聋子、瞎子，对外头的事情一点也不知道？”曹掌柜犹豫了一下，看看茂才探究的眼睛，将话岔开道：“东家，孙先生，而且现在复字号收下的高梁实在太多，就是以便宜一半的价格卖出去，包头市场上也消化不了这么多高粱啊！”致庸发急道：“那怎么办？你是不是想说，哪怕我们拉去银子，解了复字号暂时的困局，我们的高梁还是要大批存在库房里，等到了明年夏天，它们会生虫，霉烂，变得一文不值”
  茂才扬起一只手打断他，道：“东家，曹爷，我们的高粱，一定得从包头城内找到出路。”致庸与曹掌柜对视一眼，曹掌柜为难地看看茂才，嘟哝道：“话是不错。可谈何容易啊”茂才呷了一口茶，接着慢条斯理道：“东家，曹爷，茂才近日无事，偶览闲书，发现古往今来真正的巨商大贾没有哪一位不是上知天文，下知地理，中知人事。”致庸发急道：“茂才兄，现在要想法子把高粱卖出去，你也扯得太远了！”茂才看看他，微笑道：“东家，你错了。我们乔家虽然算不上晋商中最大的商家，但也算进入一流商家的行列，这么大的商家，做的任何一桩生意都不可能与天下大势无关。”致庸勉强忍住内心如火般的焦急，一拱手道：“茂才兄，你说的天文、地理、人事和我们卖高梁有什么关连，致庸实在不懂，请你明教。”
  茂才大笑一声，正色道：“东家，你真要听？那好，听茂才细细道来。譬如这小小的高梁，本不盛产于山西，只因前明末年征战不休，明军年年需要大批高粱做马料，山西商人因地理位置，大批经营高梁生意。后来太宗皇帝入关，奠定了一统基业，既无军需，山西商人也就不再有大宗军需高粱生意可做，高粱又变为普通货物，但是——”说着茂才竖起一根指头，朝致庸和曹掌柜晃了一晃道：“听好了，到了康熙、雍正、乾隆三朝，因为西蒙古准噶尔部先后作乱，欲将我南疆之地分裂出去，三位皇上忍无可忍，仅乾隆爷一朝，就先后三次对准噶尔部大举用兵。在这些时候，马料又成了紧俏货物；往往周边地区，包括山西农民都会大种高粱，山西商人更是抢着提供军需。后来即使没有战事，一些商人也会习惯性地囤积些高梁，以备朝廷一旦发兵时急需。”
  曹掌柜点点头道：“孙先生这话没错，就我所知，达盛昌最初就是靠一笔高粱生意发的家。还有太谷曹家、灵石的王家、榆次的常家，当年都曾和朝廷做过大批高梁生意。可是可是孙先生，眼下朝廷在江南用兵，我们手里就是有高梁，也卖不到那么远的地方去呀，高粱不是丝茶，南方潮湿，运不到地方就霉烂变质了！”话音未落，却听致庸突然“啪”的一声拍响桌子，目光炯炯，站起道：“我有点明白了，不过茂才兄，还是你说出来吧！”茂才一笑，赞许地向他看一眼，道：“东家，曹掌柜，据茂才所知，准噶尔部虽经康、雍、乾三朝大军剿抚，数十年没有生事，可他们向来对朝廷心怀两端，时刻准备伺机而动，再次兴兵作乱。现今南方长毛起事，天下骚动，国库空虚，兵员吃紧，正是准噶尔部再次叛乱的大好时机！”曹掌柜大惊道：“孙先生，你从哪儿听说的，准噶尔部又要作乱？”
  致庸已经大悟，连连兴奋击掌道：“茂才兄，好计！好计啊！”见曹掌柜仍不大明白，茂才附耳向他解释了几句，曹掌柜一下明白过来，失声道：“东家，孙先生真是神人，我服了！”三人一时间哈哈大笑起来。
  深夜致庸将茂才送上他的车，接着进了书房外侧的一间小屋，长栓正鼾声大起。致庸走进来踢他一脚：“长栓，起来！”长栓一骨碌爬起，睡眼惺忪道：“干什么二爷，天亮了吗？”致庸笑骂道：“什么天亮了，快起来送人！”长栓爬起来，揉着眼到处找鞭杆：“送谁呢？该不会又是孙茂才？”茂才正好踱到门口，闻言一乐道：“怎么，不乐意？”致庸也笑起来，在长栓的屁股上拍一下，叮嘱道：“可得平安送到啊！”长栓没奈何，嘟嘟囔囊地出了门，致庸一直将茂才送至二门口才回转。
  出了大门，茂才要上车，摸爬了两下没上去，对长栓道：“这黑灯瞎火的，你扶我一把呀！”长栓一听没好气道：“你又不是七老八十，还要人扶！”茂才一听不乐意了：“那好，上不了车，告诉你家二爷，我今晚就歇在这门口吧。”长栓只得上前道：“好好好，我扶你上车，你是爷！”茂才忍不住笑起来。
  半夜村外官道上，天黑得伸手不见五指，长栓小心地赶着车。茂才在车上打起瞌睡。长栓有一句没一句地和他聊着：“哎，孙老先儿，我跟你说件事，我怀疑铁信石就是那个打东家黑镖的人，可东家不信我的话，你说”见茂才已经清晰地发出了鼾声。长栓生气地给马一鞭子，恨恨地自语道：“睡吧，非出大乱子不可！”
  4
  致庸打着哈欠进了婚房。只见房中烛光高照，明珠早已伏在桌上熟睡，只有玉菡仍做着针线活在等他。见他进门，玉菡迎了上去，同时推醒了明珠，明珠打了一个大哈欠，昏沉沉地走了出去。
  玉菡端过茶，同时体贴地帮致庸捶背，一边问起他们商议的大事如何了，她是否有什么帮忙之处。致庸突然心中一动，笑道：“我现在还真需要一个做事特别细密的人，到北京去办点事，可又不能让人觉得这事与乔家有关。”玉菡停住手道：“二爷，能不能告诉陆氏，你要这个人去做什么？”致庸不知该如何开口，半晌沉吟道：“啊，不是让他杀人放火，只是让他在北京的晋商圈子里传一个消息”玉菡突然醒悟，一拍手笑道：“二爷，你是不是想让北京的山西商人私下里流传起一个信息，还要相信它是真的？”致庸点点头，不禁对她刮目相看。玉菡道：“二爷要是信得过我，这件事交给我办吧！”致庸笑问道：“你真能行？”玉菡道：“只管把事情告诉我就行了，至于怎么办，就是我的事了！”致庸想了想道：“好吧。不过此事关乎包头复字号的存亡，太太要当心！”玉菡连连点头。致庸想了想，便在她耳边低声说起来。玉菡专注地听着，目光越来越明亮。
  好一会，两人才将事情说完，玉菡揉了揉有点发痒的耳朵，开始宽衣铺床。致庸心思还在刚才那件事上，坐着一动不动。玉菡铺完床，回头一笑道：“二爷，除了刚才这件事，二爷就没有别的事要我做了吗？”致庸一惊，笑道：“太太还能帮我？”玉菡从身后取出一个账本，翻了翻，迅速合上道：“自从到了乔家，二爷做的事都在陆氏这本账上。二爷此去包头，至少需要二十万两银子，可你还了达盛昌三万两银子的本息，近期又付出一笔镖银给三星镖局，这几日又和县城里一些相与清了账，总共花去五万多两，我们家银库里现在还剩下不足十五万两银子靠这一点银子，能把包头的事情办好？”致庸脸色略略阴沉，同时对她的小账本发生了兴趣，便伸手去拿。“这是什么？让我看看。”玉菡赶紧闪开，把小账本藏于身后，装作严肃道：“不行，这是我的，二爷不能看！”致庸笑了，想了想又问道：“听人说，太太在陆家就是岳父的小账本，陆家的账都是太太管着，是吗？”玉菡脸红起来：“那倒也不是，我就是喜欢帮我爹操点心就是了。”致庸沉思道：“太太说得对，靠银库里这点银子，恐怕不能把包头的事情摆平！”玉菡快快藏好小账本，深呼一口气道：“二爷，我想让你看一样东西！”致庸惊奇地看着她。玉菡从腰间取出一大串钥匙，挑出其中一把，打开一只嫁妆箱子，从中取出翡翠玉白菜，放在桌上。致庸惊讶地看着它：“太太，这就是岳父大人一直盯着你讨要的传世之宝翡翠玉白菜？”玉菡笛笑点头，道：“我一直耍赖不给爹爹，他也拿我没办法，呵呵”致庸转着圈看，忍不住赞叹道：“啊，真是个宝物！”
  看着看着，他的目光却越过这个传世之宝，停留在玉菡身上。朦胧的灯光下，只见玉菡身着一件五彩锁针绣百子闹春石榴纹菱形藕荷色兜肚，粉面玉背，明艳逼人。玉菡觉察到他的目光，大大害羞起来，低声道：“二爷，我今晚让你看它，是想告诉二爷，只管去包头，万一银子不够，我还能拿它找我爹讨回我们借的那三十万两银”话音未落，致庸已经伸手揽过了她，吹熄了烛火。
  也许这是他们成亲以后从未有过的狂热，许久后致庸早已沉沉睡去，玉菡仍旧无法合眼。回味着刚才，她的心又灼烫起来。突然，致庸朦朦胧胧地说了起来：“雪瑛，雪瑛，你看这只蝴蝶漂亮吗？好大，好美”
  听见这句梦话，玉菡在黑暗中猛然坐起，眼泪涌出，全身的血液如同凝固般冰冷起来。致庸丝毫不觉，翻一个身，继续喃喃道：“好姑娘，玉，玉菡，我也捉一只蝴蝶给你吧，金色的，嘻嘻，你喜不喜欢？喜不喜”玉菡心中一时大悲大喜，半天才无声地落下泪来。
  第二日一大早，致庸便送玉菡出门回娘家，接着开始紧张地张罗去包头的种种事宜。三星镖局的镖旗被重新插上乔家大院的各处。曹氏在一旁略略帮些忙，看着致庸在短短时间里已如脱胎换骨般，完全是一副干练的男人样子，一时心中感慨万分。
  直忙到傍晚，长栓告知他太太已经回来，致庸才停手歇息回到新房。玉菡正在卸妆，镜中的她眼里满是幽怨的泪花。致庸大惊讶，赶紧走过来问发生了什么。半晌，玉菡道：“乔致庸，你是个贼！”致庸赶紧问道：“怎么，碰钉子了？”玉菡拭了拭眼泪，撒娇道：“乔致庸，你偷走了玉菡的心！要不我怎么会这样低声下气地替你去求人？”致庸闻言忍不住微微变色，以为事情没有办成。玉菡站起身投进他的怀中，小声啜泣起来。致庸抚慰她道：“好了，若事情办不成也没啥，我再想办法！”玉菡猛一抬头，娇俏地笑道：“说什么呢，大事都替你安排好了！”致庸大喜道：“这么大的事，你这么快就安排好了？”玉菡理理头发，轻描淡写道：“二爷，甭忘了陆家在京城也有些生意，散布个流言蜚语啥的，也不是难事！”致庸喜出望外，玉菡看着他的神情，接着笑笑道：“还有银子的事情我心里也有数了。到了包头，一旦需要银子，你立马打发铁信石回来！”“铁信石？”致庸一愣，玉菡见状奇怪地看着他道：“对呀，怎么，二爷不太信任他？”
  致庸想了想笑道：“哪里。太太的人，我怎敢不相信。太太今天为乔家立了大功，致庸给太太行个大礼！”说着他便深施了一礼。玉菡一把将他扶起，扭过身去低声笑道：“你也用不着谢我，我是乔家的媳妇，帮丈夫做事是应该的。只要二爷日后喝醉了酒或者睡糊涂了，别再把我当成别的女人就好！”“啊，太太要是没事，我就出去了，外头还有些事要安排。”致庸笑容急落，搭讪着就想赶紧离去。玉菡见状，心中直为刚才使性的话懊恼。她想了想，大着胆子道：“哎，明天你就要上路了，今晚还不早点进来？”致庸看看她，笑笑不语，伸手刮了刮她的俏鼻子，转身出房。玉菡大羞，面颊一阵滚烫。
  星光下，乔家马厩院子内，铁信石正一个人蒙着眼练镖，一镖一镖全部击中靶心。致庸正好路过，便在院门站住，目光沉沉地望着这个他一直觉得神秘的人。忽听身后有人道：“二爷，查到那个打您黑镖的人了吗？”致庸吓了一跳，回头一见是长栓，便佯恼地打他一拳。长栓拦住他的拳头，低声道：“二爷，我有点怀疑这个人！”致庸道：“少胡说。你有什么证据？”长栓急道：“我当然没证据。可是我有脑袋。那支黑镖要不是刘黑七的人打的，还会有谁？咱们家里，只有这位爷镖法打得神准！”致庸看看长栓，又看看不远处蒙眼练镖的铁信石，低声道：“那能说明什么？”长栓奇道：“二爷，难道您就一次也没怀疑过是他？”致庸长吸一口气道：“黑镖当然是刘黑七的人打的！长栓，记住我的话，我若是可以随便怀疑铁信石，就可以随便怀疑你！”“我？”长栓大惊。“你不是也会打镖吗？”致庸笑着调侃起他来。长栓急了：“哎呀我的二爷，您怎么连我也不相信了？”致庸正色道：“我既不能随便怀疑你，就不能随便怀疑铁信石，对不对？”长栓跺脚急道：“我们俩可是打小一起长大的，我都问过明珠了，这铁信石不过是太太前不久才在街上捡来的”致庸猛一回头，停了停，突然说出了真话：“我不是没有怀疑过他，可我找不出他暗算我的道理。乔致庸自小生长在乔家大院，直到今日，自信从没有干过伤天害理之事，他为什么一定要杀我？有什么道理？”长栓拍着腿道：“哎哟我的爷，我怎么说您呢，精明的时候您比天下谁都精明，糊涂的时候您比我还糊涂！现在世道这么乱，坏人这么多，您就是没害过人，就没有别人害您？您也太不拿自己的小命当一回事儿了！”不料致庸对他的话理也不理，断喝道：“以后别再提这件事！”长栓仍旧挣着脖子道：“二爷，他每天离您这么近，万一想要您的命，您就是后悔也来不及了！”“得了，快去前院帮长顺收拾一下东西，明儿要出远门，一点也不知道操心！”长栓看看他，赌气走了。
  铁信石早已经打完了镖。致庸又远远地望了一会，想了想走了过去。铁信石回身看见致庸，不卑不亢道：“东家，您来了。”致庸“唔”了一声，径直走进铁信石的小屋。铁信石看他一眼，只得也跟了进去。致庸对小屋里的简单陈设环顾了一番，突然回头道：“铁信石，你有仇人吗？”铁信石微微一惊，却没有慌乱，直视着致庸，目光中渐露锋芒，半晌道：“有。”致庸不动声色道：“什么仇人？”“灭门之仇，家破人亡之恨。”致庸大吃一惊，过了好一会又问道：“你想报这个仇？”铁信石傲然地点头。致庸想了想，忍不住问道：“知道你的仇人在哪里吗？”铁信石点头。致庸心中疑云大起：“你的仇还没报？”铁信石仍旧点头。致庸奇道：“你为什么还不去报这个仇？”“东家真想知道？”铁信石终于开口道。致庸想了想道：“你不愿意说也罢，我不一定要知道。”
  铁信石点点头，不再开口。致庸也沉默起来，小屋里很快被一种奇怪的氛围所笼罩。过了一会儿，致庸又开口道：“我要是想知道呢？”铁信石直视着他，停了好一会才回答道：“那我就告诉东家，铁信石原先以为报仇的时候到了，可这会儿却觉得还是要等。”致庸忍不住追问下去：“为什么？”铁信石微微叹息道：“我要杀的这个人和我并没有仇恨，我想知道他到底是一个什么样的人，我该不该杀他。”致庸久久地看他，半晌才点了点头，觉得心里有点谱了。刚要说话，忽见长栓推门进来，警惕地看着他们。致庸回头看长栓，故作轻描淡写地：“啊，我明白了。铁信石，没事儿，我是想和你随便聊聊。对了，你收拾一下，后天跟我一起去包头！”铁信石一愣：“去包头？”致庸点头，突然做了一个决定，含笑道：“此次去包头，山高水险，我知道你有一身武艺，想把银车托付给你！”“银车？”铁信石眉毛一耸。致庸用力点点头道：“对，银车！”铁信石望了致庸一瞬，突然简单地回答：“知道了，东家！”致庸又看他一眼，带着长栓走出。
  致庸还没走进书房，长栓便跟过来，低声急道：“二爷，您又犯糊涂了吧？真要铁信石跟我们去包头？”致庸点头：“是呀，怎么了？”长栓跺脚道：“完了，完了。我知道我该住嘴，可万一您这不是找个杀您的人放在身边吗？”致庸道：“你懂什么，至少眼下他还不会杀我！”长栓还没反应过来，只见致庸仰头看天，接着慨然笑道：“人生不过一世，彭祖活了八百岁，也是个死。如果他要杀的人确实是我，又有杀我的理由，那就让他杀我好了！做你的事去吧！”说完便自顾自地走了。长栓简直摸不着头脑，生气地嘀咕道：“真没见过这么糊涂的，怪不得人家都叫他们乔家的人糊涂海呢，真是糊涂得够海了，别人要杀他，他还帮人想杀他的理由！”