树干外
  单独剥离出来，呈「血犬」的伯爵正瘫软在地，犬口间隐隐透出一种哀嚎声，体表满是被贯穿的诅咒创口，还有如手指般的树根残留于体内。
  伯爵只能通过舔舐伤口的方式，尽可能减少疼痛。
  甚至于，整体有一种快要从护工手臂剥离出来的倾向。
  很必要为伯爵换一块更好的载体。
  相对于伯爵。
  莎莉的状态更加糟糕……在韩东切割树干期间，她几乎拼尽一切进行掩护，哪怕以自身肉体进行阻挡，也绝不让韩东受到伤害。
  半人半羊的莎莉，满身都是大大小小的穿刺创口，全身都在冒着腐蚀性的诅咒黑气。
  最糟糕的伤势在于羊腹位置。
  其腹部被整条切开，勉强通过触须进行缝合，甚至有几根断裂的小肠已透过缝隙，吊挂在体外。
  泛着紫光的血液流淌满地，并没有止血的迹象。
  由于等级的压制，黑山羊的自愈速度无法修复这样的重伤，更别说腐蚀性诅咒还在对肉体进行持续的侵蚀。
  一种久违而直观的死亡感正在贴近莎莉。
  就在视野逐渐变得模糊时。
  熟悉的身影跨出树干，来到她的面前……手中似乎还握着什么东西。
  即便莎莉已沦为这样的状态，甚至于喉咙穿孔而不断呛血，依旧挤出一段话：
  “我……我没能完全挡住，有六根漏了过去……这类植物属性的对手，海伦小姐肯定会比我做得更好。”
  “你做得比任何人都好，赶紧吃下这东西。”
  极度模糊的视野间，只能勉强看见一团正在轻微跳动的黑色团块。
  气味虽然恶心，但却有着一股让莎莉比较亲和的气息-「诅咒」，作为黑山羊的她本就伴着诅咒而生，只是在这场游戏中受到限制。
  既然是韩东递过来的东西，莎莉不做怀疑，立即啃食起来。
  随着黑乎乎的团状物被逐渐啃食殆尽，扎根在院落间的歪脖子树也以肉眼可见的速度，枯萎凋零、随风散落。
  莎莉也收到相关的系统提示：
  『已服用活动消耗品-「诅咒树心」，效果如下：
  普通效果：清除当前受到的诅咒效果，恢复生命值并使最大生命值提高20%。
  特殊效果：诅咒亲和性提升。』
  莎莉的生命值正在一点点补全。
  逐渐明晰的视野发现韩东正蹲在一侧，慢慢将精血化的伯爵抽回体内。
  一段时间内，伯爵都需要留在体内养伤，无法参战。
  莎莉舔舐着沾在嘴角的心脏残液，似乎还有些意犹未尽，“尼古拉斯，你给我吃的是什么？”
  “这颗怪树的心脏……我事先读取到心脏的相关信息，由你来服用是最合适的。”
  “真有趣！等我回去一定要将这趟经历，通过「记忆复刻」单独储存下来~
  而且，我已经很久没有直观体验过这样的死亡触感。
  刚才如果你再慢一点，我可能真会死在这里……其实，我一点也不害怕死亡，只是害怕无法与你待在一起，无法达成【妈妈】的期望要求。”
  “放心，只要我还活着，大家都不会有事。”
  韩东轻轻撸了撸莎莉的羊角，转身走向歪脖子树的扎根处。
  彻底消散的大树下端，留下曾经扎根的大坑。
  “这是！”
  一番探查后，由最深处掏出一柄雕工精致的木质钥匙，其硬度不亚于金属。
  『你已获取关键道具-【木之匙】，距离特殊活动的最终目标更进一步。
  请注意，由于你摧毁「歪脖子树」，某个特殊时段，可能会遭到危险存在的重点关注。
  希望你能成功通关。』
  较为友好的提醒，来自于主办方，亦即是「瓢虫组织」。
  若能取得活动优胜，韩东的关注度将再度提升。
  “莎莉，先试试能否在凶宅内找到对应的锁孔……不过，我估计大概率不会继续对应着当前凶宅，木钥匙指向的目的，应该是我们目前尚未触及的神秘区域，先找找看吧。”
  “那还是和以前一样，我负责二楼，你负责一楼。”
  “嗯。”
  经过半小时的快速搜寻，果然没能找到对应的锁孔。
  韩东与莎莉在二楼窗台前汇合，眺望着由黑瘴遮蔽的街道区域。
  “的确没这么简单……这柄钥匙大概率与我们在日志回忆期，看见的【神秘邻居】密切相关。
  通过他收集怨恨之气，基本能够确认他就是制造「怨恨之盒」的工匠。
  木钥匙或许能打开他的住宅大门，甚至开启保存着「怨恨之盒」的秘门。”
  莎莉点点头，“嗯……应该是这样，这钥匙可是难度【4】击杀强敌才获取的道具。
  不过，神秘邻居的住屋真会混在别墅群里面吗？如果某支小队一开始就选中他的住屋，会出现什么情况？”
  “莎莉你说的没错。
  如果我是活动的举办者，绝不会让参与者一开始就接触到「终极谜题」……循序渐进，才能体现出活动的趣味性。
  不过，神秘邻居的住屋应该也在街道内。
  因为他需要前去各家各户收集怨恨之气，还得进行统一聚合与盒子的制造，肯定需要一个固定且隐秘的工作与休息区域。
  如何做到开局期间，不让大家无法接触到他的住宅，又能在后期进行探索？”
  “地下室？或者存在于街道的下水道内？”
  “有可能，但如果遇到感知较强的参与者，也可能在开局发现。
  我倒有一种可能性更大的假设性猜想……”
  “什么？”
  “之前的难度【5】，我们躲在安全屋内不是听到了神秘邻居的脚步声吗？
  也就是说神秘邻居的本体，只会在最高难度下出现……那么，有没有可能他的住宅也是一样，当最高难度来临时，街道会显现出一栋独有的建筑？
  而且，之前的难度【5】间隔了整整两个小时。
  很有可能就是活动创办者给予我们的探索时间。”
  “那安全屋有什么用？”
  “安全屋仅用于活动前期的探索阶段，在我们没能搞清楚状况的条件下，提供有效庇护……以便更多的参与者存活下来，增加活动的成功率与趣味性。
  否则一开场就死掉大半，活动也就没多少意思了。
  「预入场」期间，我已将街道的缩略图记在脑中，只需要等到最高难度到来时，进行一次猜想验证。”
  “好……”