一片死寂。
  良久之后，不知是哪个反应快的先道了一声“贵姬娘娘万安”，众人才稀稀拉拉地行下礼去。陈清澜犹是迟疑了一瞬，终于也附身见礼。
  晏然冷视众人须臾，才又开了口：“行了，都免了。婉然，你带人去给陈姑娘换个屋子。”
  婉然一福，言了声“诺”，方领了两个宫女从月门出去。刚礼毕起身的陈清澜面色一白，几乎想要拦住她们。只恨自己怎么这么没防心，就这么轻而易举地听了同来的家人子的话，闹到了尚仪这里。不过好在，既是答应了换房间，好歹是没打算让她走。
  “本宫跟各位说句明话，陛下将此事交予本宫时便曾说过，如有不守礼不懂事的，本宫可以自行打发出去。故而毓秀宫中的事，本宫禀给两位太后那是以两位太后为尊；但即便不禀，也不逾矩。这两个多月，各位姑娘好好学规矩便是，若在殿选时或是入宫后闹出什么差错，就不是打发出宫那么简单了。”
  众人忙不迭地齐声应“诺”，又不敢再多留地再次行礼告退。心思重些的不禁担忧起来，既然眼前这位便是宫中嫔妃，谁知她会不会为了自己的前程先将新家人子中出类拔萃的寻个错处发落出去？
  晏然心知此时必有人担心自己擅动职权，却无心就此作出解释。纵使宏晅有言在先，可宫中行事皆有载可查，她动辄把人赶走，不一定要留下怎样的口舌。目下她只求这两个月别闹出什么大错便好，若真有要发落出宫的，她必定还是要先请示帝太后的意思。
  除却教习礼仪，此番她还有个必须要见的人。从那个名字出现在她眼前时，她就惊得怔住了。
  正文96
  三月十五,各处送入宫中的上家人子皆到齐了。教习礼数不是难事，可家人子间的明争暗斗却委实瞧着伤神。三年前我只是尚仪，但尚有作宫正的怡然相助；今年可好，怡然随圣驾去了泰山落得清闲，我一个人在毓秀宫应付百十来号家人子。
  对此,婉然只有一句话：“让怡然姐姐请吃饭,我要那道鸽子汤,还有豌豆黄和红小豆糕，她若愿意再做一份杏仁豆腐是最好的了。”
  她喜滋滋地说着，我放下名册想了想，淡淡补了一句：“还要加一份豆沙奶卷才行。”
  尚仪局有一位司籍、一位司宾和十二名女史和我一起负责教习，自两日前立威后，后到的家人子也都听说了那事，见了女官们都毕恭毕敬不敢再造次，哪怕是大世家的女儿。
  方家送来的四人有一人已然落选，余下三人还算安分，各有所长，宏晅大概至少也要留下一个。除此之外，那日闹事的陈清澜算得出挑，桓州巡抚的女儿苏燕回性子温婉贤淑，还有一越辽献进来的富商之女沐雨薇，长相算是很美了，比起岳凌夏也不差多少。
  次日是头一天的礼数学习，上百人端坐在毓秀宫正殿里却鸦雀无声，听着女史告诉她们后宫品秩、称呼规矩、如何见礼，又对各项礼数一一进行练习。这些事，我们进宫久了做得惯了便不在意，家人子中的贵女们亦习以为常，占了半数的各处小官小吏家的女儿练了两个时辰便有些吃不消，个个面露苦色又碍着规矩不敢说，一个个气息不稳，稽首起身时都显得艰难不已。
  尚仪局的司籍女官许氏颇为严厉，当初我任尚仪时年纪尚轻，很多事情一时压不住，多亏了她在旁帮忙。此时她见后排的十几人疲惫之下脚下愈加乱了，不禁神色愈暗，倒没发作，只声音沉沉地道了一句：“最后两排的家人子，上前来给贵姬娘娘见礼。”
  一排五人，共十人，俱是一副惴惴神情，走上前来怯怯地望着我，显是希望我开句口把这礼免了。但见我始终品着茶不说话，也只好规规矩矩地依言行下礼去。
  礼毕无碍，只有一人在起身时不小心踩了裙摆，脚下一个趔趄倒也没摔着，微蹙着眉垂首站着。
  我睨着她嗔笑道：“这满脸不高兴的样子。不是本宫为难你们，这些礼数，殿选的时候半点错不得。”
  她咬一咬唇，小声地埋怨道：“那也不必练上这么多遍……这些个规矩，我们在家也是学过的，能出什么岔子？”
  “说得倒像本宫有意刁难。”我目光从她面上移开，淡淡瞟过面前众人，“这些规矩，一则殿选时若有幸被问话，要向陛下、皇太后、帝太后、皇后娘娘、琳孝妃娘娘……兴许还有肃悦大长公主依次见礼；二来，若选不上却留作宫中女官，逢了人要见礼的地方多了去了。这才练了多久就嫌累了？日后出了错被罚的时候才有你们后悔的。”
  几人都屏了息不敢言语，我朗声道：“都歇一歇吧，一会儿直接用晚膳去，晚上也各自在房中练习就是。”言罢重新看向方才说话那人，微微笑说，“你晚膳后来本宫房里一趟。”
  她面色一白。
  晚膳后我与婉然都寻了针线来绣帕子，我绣得快些，她就找着茬儿地给我捣乱，直弄得我拍案而起要和她打一架，忽听门外有人扣了扣门，声音怯怯地传来：“宁贵姬娘娘……小女芷寒。”
  婉然敛去笑容犹瞪了我一眼，将绣活收起，规规矩矩地去开门，向来人一福：“姑娘安。”
  芷寒在门边向她回了一福，才步入卧房向我施礼，一字一句尽显忐忑：“宁贵姬娘娘……万福金安。”
  婉然识趣地阖上门去备茶，我向芷寒点了一点头：“来坐。”
  芷寒漆案对面落座，怕得直连头也不敢抬，我似是无意地问她：“本宫看了尚仪局呈来的名册，令尊姓白，你为何姓晏？”
  她仍低着头，双手不安地绞着腰上系带，道：“小女自幼家中落罪，本是落入奴籍的，后来得父亲旧友相助脱籍，被人收养，养父姓白。”
  我闻言唏嘘一叹，带了几许悲意问她：“倒是可怜，你养父母待你如何？”
  她点点头：“很好，视如己出。”说着却是眼眶一红，用手背一擦眼泪道，“小女失仪。可父母不久前皆患病亡故，求娘娘不要问了。”
  我一愣，忙道：“是本宫不是了，本也不该问这些……”我迟疑良久，才试着问她，“那……姑娘又为何进宫？”
  “我长姐在宫里。”她眸子微微亮了些，抿唇道，“我能找到的亲人大概只有她一个了。”
  竟是为此而来。我突然发现我先前想了那样多的话，竟都不便说出了，千言万语都压在了心里，只得认认真真地凝睇着她，一字字地向她道出：“本宫本名……芷宸，前御史大夫晏广越嫡出长女。”
  她陡然愕住，怔怔地望着我，那样地不可置信。滞了良久，才半信半疑地唤了一声：“长姐？”
  晏芷寒，我十一年未见的庶妹。她小我两年，晏家落罪那年才五岁，也难怪她一时认不出我，我亦是看了名册和画像才相信是她。
  “长姐你……”她不可置信地打量我一番，又是想哭又是想笑，“你竟是……宁贵姬？”
  我浅一颌首，苦苦笑道：“是。跟随陛下多年，三年前得封琼章。”
  她仍是惊讶未定，起身坐到我身旁，拉着我的衣袖问我：“那长姐还认不认我了？姐姐见过兄长和小妹么？”
  “若是不想认你这个妹妹，干什么叫你来？”我取出帕子给她擦着眼泪，无奈叹道，“始终没有兄长和芷容的音讯。我在宫里，也实在难以得知什么……”
  她和我明显有些生分，听我这样说，也不再追问，静默地坐着不语。
  婉然端了茶来呈给我们，我浅饮了一口，抬手抚上她犹挂着泪痕的脸颊道：“芷寒，你不该进宫参选。”
  她一讶，看了看我：“陛下待长姐不好么？”
  “好，陛下待我很好。”我望着眼前这张与我有两三分像的面容心中五味杂陈，“但……后宫不是你想的那样，不是陛下待你好便可以的。等陛下回来，我求他给你找个好人家嫁了吧，去做别人的妻子，不是谁妾室中的一个。”
  “我不要！”她拒绝得干脆果断，让我一愣，她脆生生道，“我此番就是要来找长姐的，此生除却与家人团聚也没旁的所求了。”
  我有些哭笑不得，温言劝道：“你嫁出去，也是外命妇，仍能和长姐见面的。”
  她认真想了一想，反问我：“长姐在宫里过得如何？”
  我肃然答说：“坦白说，事事小心、处处谨慎、步步为营。”
  “那我就进宫帮长姐！”她说得斩钉截铁，无丝毫退让之意，“我来，就是打定了必要进宫的主意。我也猜到若是殿选前得见长姐，长姐必定会出言劝我，可芷寒当真心意已决，长姐不必再说什么了。”
  “芷寒……”我不禁苦笑，“你这是何必？长姐一个人在宫里也过了这么多年了，不需要你搭进来。你好好出宫嫁人去，不要蹚这个浑水。”
  她低着头沉吟良久，幽幽道：“长姐当真觉得……我出宫嫁人更好么？”
  “这是自然。”我理所当然道。
  “可是，晏家那样的罪名，我的养父母又去世了。即便陛下是九五之尊……也不能强逼着王侯将相娶我。”她眉宇间几许凄意浮现，咬了一咬嘴唇，又道，“即便我嫁进去了，照样是遭人瞧不起，又没有娘家为我撑腰……只怕还不如进宫来助长姐……”
  她的话倒也有几分道理，娶嫁之事，到底讲究个门当户对。若不然，还不如进宫来，姐妹间尚有个相互扶持，确实好过宏晅一道圣旨将她许配了，在朱门中叫天天不应、叫地地不灵，彼时我这个在宫中的长姐，也实在说不上什么话了。
  见我沉默良久不语，她愈加不安起来，急问我：“长姐是怕我和长姐争宠么？我不会的……我本就只是为了见长姐，旁的人和事，我都不在意……”
  我回过神忙笑道：“怎么会？长姐自不会防你这些。只是这到底是终身大事，你要考虑清楚。若是爹娘还在，大抵也不会让你入宫的。”
  “爹娘就会让长姐入宫么？”她反问着驳道。我一滞，确实不会。若爹娘不会让她这个庶女入宫，我是嫡出便更加不会，他们必定是想让我为人正妻的。
  讶笑着无言以对，她又道：“这就是了，我们早已身不由己，何必去强循爹娘的意思？左不过是在两条都不怎么好的路里寻一条好些的罢了。”
  入宫于她而言是那条好些的路么？她不知我曾是多么渴望出宫嫁人，又曾为这个记恨了宏晅多久。
  我凝视她很久，思索着不说话，最终也没用再说出什么劝言。所谓人各有志，我早就知道。纵使世家女子多愿嫁人为妻，可想进宫为嫔妃的女子也从来不少。我的妹妹，她与我分开了那么多年、历了那么多的事，有这样的想法实在不足为奇。而我，也没有资格用我的想法来强求她。
  不论我有多少无奈，这些年没能照顾她和芷容，我早已不是个称职的长姐，又如何能要求她放弃自己的想法。
  侧首，见她满目祈求地望着我，一副可怜兮兮地样子，只盼着我点头答应。我只好怅然一叹：“芷寒，你我十一年未见，这十一年你与我走过的路不同，我一直在陛□边，我更加清楚后宫是什么。我不想强拦你，你若决意进宫，我自会替你说服陛下让他留你，可你要知道，这条路一旦选了就没得回头。你接下来的日子，还有几十年，就都要在这红墙里度过了。”
  她神色伤感地默然，然后幽幽地问我说：“长姐，红墙里再可怕，可有举目无亲可怕么？”
  正文97
  四月底,圣驾回宫。
  那一日，一众家人子正学着奉茶的规矩,过半都有明显的心不在焉。毕竟目下回宫那人，是决定她们去留的人,也有可能是她们要终身依靠的人。
  这样的心思，不仅我不能因此斥责她们,连许司籍都选择了视而不见。一屋子都各自走着神,却安静得如入无人之境。
  这样的安静被宦官的一声“永定帝姬到”打破时，我难免一怔。抬眼见永定帝姬乖乖地牵着乳母的手进来,不禁带了笑。殿中的家人子都纷纷起身行礼。她们尚未得封,“家人子”秩九品之外,和皇家帝姬的身份天差地别,一时都行了稽首大礼,这倒弄得永定帝姬有些不适应，四下张望了一圈，最后将目光投向我，很是迷茫。
  我笑向她招了招手：“永定来。”
  她又展露了笑意，提裙向我跑来，在我面前一福朗声道：“宁母妃大安！”
  我忙拉着她坐下，吩咐婉然去备她爱喝的杏仁露，笑问她：“刚回宫不好好歇着，怎么来毓秀宫了？”
  “来找弟弟。”她歪着脑袋眨了眨眼，“宁母妃和母妃的话一样，都要我好好歇着。”
  “那你还乱跑。”我嗔怪道，“又不听你母妃的话。”
  “才不是，是父皇说我想来就可以来，看看母妃和弟弟过得怎么样。”永定回答的声音清脆嘹亮，好几位家人子都忍不住掩嘴忍笑。
  合着是他怂恿的，让永定当着众人的面这般说出来我自有些不自在。正好婉然取了杏仁露回来，适时地堵了永定的嘴，我便向婉然道：“喝完了带她去妁华居见元沂去。”.
  午膳前一刻，众人正准备各自散去回房用膳，郑褚却稳步进了殿。殿中有曾随母亲入宫参过宫宴的锦都贵女，见了他连忙一福：“郑大人。”
  郑褚便一壁应承着两旁众女，一壁继续向里走着，到我面前方一长揖：“宁贵姬娘娘安，陛下宣您去成舒殿。”
  我颌了颌首，却是看了看旁人，犹豫着问他：“那这里……”
  郑褚笑答道：“一会儿宫正会来。”
  我了然点头，告诉婉然去带元沂和永定来，一并去成舒殿。
  毓秀宫已在后宫之外，离成舒殿算是远的，可郑褚既是步行而来，我也不好独自乘步辇让他在底下随着。便道是春时舒适，随意走走散心。
  途中，我向郑褚道：“其实大可请陛下来毓秀宫看看，纵未殿选，圣驾亲自来也不是不合规矩。一众家人子都等着呢。”
  “陛下对这一届的家人子不上心。”郑褚摆了摆手，“娘娘知道都有什么人在。”
  三个方家的女儿，大理寺、鸿胪寺丞的女儿，还有六部各级官员的女儿。说是大选充实掖庭，实际上其间有多少权力纷争，难怪他要心烦。
  “陛下上不上心也终归是要见的，纵使两位太后和皇后娘娘能帮着挑一挑，他也总不能一直不发话不是？”我哂道。
  郑褚苦笑起来：“这话娘娘去劝陛下吧。尚仪局已将丹青呈上去了，我瞧着陛下还没心思看呢。名册倒是随意翻了几页，也就搁下了。”他顿了一顿，问我，“娘娘和一干家人子共处了这么多日，有什么出挑的可向陛下引荐么？”
  我点点头：“自是有的。大理寺丞的女儿陈氏、桓州巡抚的女儿苏氏、还有越辽挑进来的民女沐氏都不错。”我想了一想，终是未同他说芷寒的事。我对此尚有犹豫，总觉得她到底还是出宫嫁人的好，可她又那般坚持，似乎是听不进劝了。这些日子我将宫中的种种险事，譬如夏庶人、和贵嫔、愉妃和瑶妃地事都同她说了，她每次都是沉默地听着我说，没有半句回应，然后学礼仪规矩时仍是格外的认真，当真是不当选就不罢休的意思。
  也不知宏晅翻看名册时是否注意过她，又是怎样的意思。
  成舒殿里无旁人，我行礼到一半便被他拦下了，他牵过我的手一笑：“辛苦。”
  “哪及陛下祭祀辛苦？”我笑吟吟地对上他的眼睛。
  两个半月未见，在与他相识的十一年里，也算长的了。
  元沂伸着小手扯了扯他的衣袖，抬头望着他：“父皇……”
  他把元沂抱起来，笑着问他说：“听你母妃的话没有？”
  元沂极认真地点头：“听了！母妃和乳母的话都听！”
  宏晅对此答案很是满意，又问他：“在毓秀宫有没有捣乱？”
  元沂连连摇头：“没有。”
  永定在旁笑着道：“父皇，毓秀宫有好多漂亮的姐姐啊……”
  我不禁一笑，纠正她道：“你可不能叫姐姐，指不定哪一个日后就是你母妃。”
  她倒是正好将话题扯到了家人子上，我遂向宏晅一颌首，浅笑道：“听郑大人说陛下还没看那些丹青，再过十几日就是殿选了，陛下总要看一看，各宫主位还要召合陛下意的先进来叙一叙呢。不如臣妾陪陛下一同瞧瞧？这些日子臣妾与她们共处着，也知道她们一些，可与陛下说说。”