一边拿帕子过来为他绞头发：“老爷, 今儿个怎么不近你些那香儿粉儿的，来找妾身这半老婆娘这作甚？”
  也不怪蓼氏这般气性，最近苏政新纳了个美姬，正是情热之时，逢初一十五来点个卯，其余竟都歇在美姬那了，若非那美姬还算安分，恐怕就不是如今摆个脸色就过去了。
  “夫人……哎, 蓼娘, ”苏政头发被拉得倒抽了一口气, 忙不迭道：“那些个香儿粉儿的不过是些玩意儿, 哪值当你发脾气？再者, 夫人日日送那避子汤, 为夫我可说过一句没有？”
  蓼氏似笑非笑地瞥了他一眼，直把苏政看得面色发窘，才慢悠悠道：“说吧, 老爷您向来无事不登三宝殿，这非初一非十五的，可是有事要说？”
  苏政“哎”了一声，才道：“还是夫人了解老夫。这不是……下午喝酒时同僚与为夫说了桩趣事么。”
  蓼氏明白过来：“可是说阿蛮的事？”
  “阿蛮？”苏政呵呵一笑：“夫人与二侄女敢情处得挺好。”
  蓼氏慢悠悠地绞头发一边道：“五叔这女儿养得不错，勤奋刻苦，虽说还有些野性，心性倒是不差，与阿瑶处得也好，是个好的。”
  她转了口风问：“外头现在怎么传？”
  “还能怎么传？镇国公世子与威武侯两人在漱玉阁冲冠一怒为红颜，现下长安城里有些门道的，可是都知道了。只是这事吧……到宰辅和老镇国公那，恐怕就不是什么好说道了。”
  苏政推开蓼氏的手，翻身坐了起来，满目凝重道：
  “就怕这么一来，两头不着。”
  “镇国公大儿媳还有个娘家侄女，听说一直金尊玉贵地养在府中当女儿看待的，以前也一直透露出亲上加亲的意思，只是楚世子看上了咱家二侄女，头先禀了老国公，这事才没成。”
  蓼氏沉吟半晌，方道：“若依着妾身相看儿媳，也不能要这般招惹是非的。老镇国公当年能急流勇退，可见其性子是个谨慎的，此事一出……恐怕镇国公府这头得先黄了。”
  苏政点头，伸手勾了床幔的钩子，就着榻旁几上的小琉璃灯光，展了一张小纸条给蓼氏看：
  “蓼娘，你且瞧瞧，这是为夫半个时辰前刚从镇国公府收到的消息。”
  蓼氏见此一惊，立时坐直了身子，头发也顾不得绞了，诧道：“老国公竟这般舍得？”
  竟是直接进宫向圣人禀明，让楚世子去南疆戍边当个小将，谁都知道那滇地是苗疆地界，瘴气丛生，连仗都不好打。
  “听说是楚世子执意不从，非要求娶咱家二侄女，老镇国公一气之下，才想到将他远远调了，许时间久了，心思便会淡了。”
  这里头的机锋，还有的说道。
  老镇国公觉得愧对大儿媳，原先好好一个世子夫人偏偏守寡多年、不肯二嫁，连个后都没留，难得求到他面前，偏又因孙儿坚持拒了，本就心里不对付，一听这女子还与威武侯扯上了关系，哪里还肯忍？
  而南疆确属穷山恶水之地，可老镇国公毕竟镇守多年，怎么说也是个地头蛇，如今虽不带兵了，可同袍之泽非比寻常，那头现在的把总可是与他有过命的交情，楚方喧去，安全还是无虞的。
  “不过——”
  “当时宰辅也在圣人旁边，一言就给否了，言道北疆那块也缺人，不如将楚世子调去北疆历练一二。”
  蓼氏这是被搅糊涂了：“北疆那不是被威武侯整合了？”
  “所以啊，老镇国公但凡不是个糊涂的，便不会让楚世子去那。这事，还有的扯皮喽。”
  苏政掸了掸袖子，长叹了口气。
  如今京中形势越来越险峻，大面上还维持得了安稳，可内里已是风浪翻涌、暗中角力，谁也不知，这如履薄冰的日子何时会被打破。
  圣人欲收政于朝，可宰辅大权独揽，两虎相争，必有一伤。
  如今威武侯又与镇国公世子抢上了女人，若能一笑泯恩仇便也罢了，若不能……在这个关键时刻，宰辅必不能让有了嫌隙的镇国公世子成了那出闸的老虎。
  镇国公府没兵权，这是最稳妥的做法。
  “所以……阿蛮，倒是牵涉进这些事里了？”蓼氏起身将烛花剪了剪，待屋内更亮堂，才道：“不能吧？”
  “倒也没那么玄乎，不过是个由头罢了。老镇国公是个死脑筋转不过弯来，必不会站在宰辅那一边。只是……他如今年纪大了，没那个冲劲了，就想着不掺和，保证楚家能传下来。”
  所以，他不会允许唯一的独苗去与威武侯争。
  而杨宰辅也只要他不去站圣人那一头便好——
  “夫人，此事恐怕得你去周旋一二了。”苏政沉吟半晌方道：“二侄女不知如何想的，你且好生劝着，莫让她冲动。如今情势未明，不论是威武侯府，还是镇国公府，都暂且端了来往为好。”
  蓼氏拿帕子按了按眼角，轻声道：
  “女儿家的好年华有多少？莫看威武侯和楚世子此时因着阿蛮的好颜色，热血上头正新鲜着要娶回去，待劲头过了，哪儿还想得起来？”
  “蓼娘——”
  苏政无奈地道：“莫耍孩子脾气了。”
  “那老爷需应承妾身一件事，”蓼氏一甩帕子丢到了几上，沉声道：“此事一过，若阿蛮能成便罢，若不能成，这后头之事，便由妾身安排，务必不能委屈了她。”
  “夫人竟这般看中她？”
  “阿蛮是个好的，当初……”蓼氏恍惚道：“若非是老爷一意孤行，妾身那大娘子也不会过如今的日子。”
  新人一个一个进门，肚子不争气，儿子全出自姨娘的肚子，这一日日过得跟守活寡似的。偏为了娘家，又不好和离。
  苏政一听这，忍不住面露愧色，摆手道：“夫人你……唉，罢了，都听你的。”
  只是……
  恐怕不能如愿。
  苏政一边想着，一边吹了灯扶着蓼氏睡下，正半梦半醒间，却听蓼氏突然道：
  “还有一桩事，恐怕老爷不晓得。阿蛮……你道她认识谁？”
  “谁？”
  苏政迷迷糊糊地问。
  “麇谷居士。”
  “什么？”苏政彻底醒了，眼瞪得跟铜铃似的：“什么居士来着？”
  “就上回那头犯了头疾，派了一圈甲士都没请来的麇谷居士！”蓼氏半赞叹半佩服道：“他给阿蛮发了封帖子，请她不日去城外那百草庄住上一阵！”
  谁都知道，这百草庄乃麇谷居士名下的别庄，平日谁都进不去。
  苏政这下是再也睡不着了，猛地坐了起来：“当真？”
  蓼氏笑了一声：“起先妾身也以为是糊弄人的，问过阿蛮，才晓得是真的，你可还记得当时定州传来的消息？”
  “五叔叔的嫡女本该是个胖乎乎的小娘子，以至于妾身与老爷都以为消息弄错了，实际上消息是没错的。阿蛮说，当时她得的胖症，今年才由麇谷居士给出手治好了的。”
  “可老居士不是有三不医的规矩？”
  蓼氏点头道：“这便是阿蛮的福气了。”
  她将苏令蛮所说之事挑挑拣拣说了一部分，才道：“老爷从前总以为联姻是唯一出路，按妾身的想法，若阿蛮能学上居士的五分本事，也足够在长安城立身了。”
  苏政哑然失笑：“二侄女这张脸，若只有五分本事，也还是立不了身。”
  再过几年，这美貌到了极致，便会有十足的杀伤力，若没有足够的本事傍身，那么……等待着的，恐怕不会是太好的下场。
  蓼氏此前不能委屈了人，要让二侄女自在地过的想法，他没挑破，此时却忍不住说了。
  蓼氏再无言语，良久方叹了一声：
  “罢了。”
  这头荣禧苑讨论得起劲，碧涛苑内却是一夜无话。
  在梦中打了一夜的牛鬼蛇神，苏令蛮再醒来之时，只觉脑袋涨得发疼，她揉了揉额头，唤了声：“小八。”
  声音粗得跟磨刀纸刮过似的。
  小八本还端了盆笑盈盈地进来，一听二娘子声音不大对头，连忙将铜盆随手放了，人已经跑到至床跟前，伸手探过，发觉热得烫手，急得出了哭腔：
  “绿萝，你快来看看，二娘子这是……怎么了？”
  苏令蛮勉力撑了起来，左手给右手探脉。
  绿萝与小八屏息等着，只听二娘子粗哑着声道：“邪风入体，滞血淤塞，不过是些许风寒，没甚大不了，一会儿便好了。”
  不久后，苏令蛮便自己给自己打脸了。
  俗话说病来如山倒，病去如抽丝，苏令蛮这“风寒”一染便染了十日，早把书院的三日给躺了过去，直躺到麇谷居士坐不住，一架马车上了门。
  蓼氏讪讪地领了一花白胡子的老头进门，只觉得这麇谷居士当真是……
  百闻不如一见。
  等闲便没见着这般古怪之人，上门先嫌茶浊气过重，再来嫌脂粉气浓，继而又道“花太香人太丑”，总之没哪一处不嫌弃的。
  本还想寒暄两句，这下登时跟个烫手山芋似的，直接丢到了病歪歪的苏令蛮这里，连门槛都未近，便一溜烟地领着丫鬟婆子跑了……
  苏令蛮看着跟后头有鬼追似的大伯母，眨了眨眼睛：“居士，你这是做了什么？”
  麇谷居士没好气地甩袖道：“那黑妇人头上的绢花太臭！熏得老夫头疼。”
  苏令蛮头疼地揉了揉额，晓得这是麇谷居士那“厌弃妇人”的老毛病又犯了：而且仿佛还更严重了。
  “居士……”
  麇谷居士“哎”了一声，心疼地上前，见苏令蛮脸又小了一圈，忍不住骂了声娘：“阿蛮，与居士说说，可是这鄂国公府虐待你了！怎么又病歪歪的了？”
  苏令蛮摇头道：“不曾。”
  “那就是姓杨的臭小子没将你照顾好？”
  麇谷居士不分青红皂白地迁怒，苏令蛮抿了抿唇，摇头道：“居士，此后莫将阿蛮与……那人连在一处，阿蛮不喜。”
  麇谷一愣，不过短短几语，他便察觉出苏令蛮对杨廷态度有了极大的转变。
  若说从前，不算含羞带怯可总还是友善的，此番却像是彻底决裂了似的冰冷，他初回京畿，许多事还未听闻自是懵里懵懂，愣道：
  “为何？”
  “居士……”苏令蛮睁着双雾煞煞的眼睛看他，娇娇地道：“阿蛮不想说。”
  “好好好，阿蛮不想说便不说，”麇谷居士被她看得心底发软，忙举手投降，见苏令蛮终于露出个笑模样来，才松了口气，心道这养闺女也是不容易。
  伸手诊过脉，看了阿蛮开出的方子，才道：
  “依脉象来看，这方子开得中正平和，很是对症。可有一点……阿蛮你恐怕忘了，胞宫过寒，虽说养身汤将身子调养过来了，可还未彻底根治，白芷的分量就显得多了一些，无须五两，二两足矣。”
  苏令蛮恍然大悟：难怪她这药吃了许多日，断断续续地一直不见大好，原来如此。
  “阿蛮受教了。”
  两人又亲亲密密地谈了会天，苏令蛮难得活泼，像只叽叽喳喳的小麻雀似的，将分别之后的事一一叙来，只隐了与杨廷、楚方喧之间的纠葛，倒也谈得有滋有味。
  “白鹭书院……”麇谷居士捋了捋胡子道：“墨师姐当年花了极大的心力才建了起来，没想到这些年里丢开了手，竟被那些个心术不正之人当成了鲤鱼跳龙门之地，可笑！”
  苏令蛮点头又摇头：“居士您又偏激了。”