羊皮卷缓慢飘落，被书记官捧住，利落折叠起来，恭敬呈送至云婓面前。
  “陛下，这片海域比邻怒涛城，水下有千艘沉船。大量珍宝武器随船淹没，数万年不曾打捞。”
  说话间，书记官朝身后示意，两名小贵族弯腰走上前，各自捧起精美的木盒。盒中装满海图，全部是埋葬沉船和确定有矿藏的海域。
  “都在海里？”云婓掀开一只木盒，拿起一张羊皮卷随手翻看。
  “是的。”书记官很是坦诚，没有任何隐瞒，“大部分位于魔界和南部王国的边界线上，另有部分无主水域。因为环境凶险，最勇猛的骷髅鱼人也不敢轻易靠近。”
  “无主海域？”云婓从图上抬起头，不免生出兴趣，“在哪里？”
  “距离怒涛城不远，横跨边界线的一片海沟。”书记官尽可能描述清晰。大概是记忆充满畏惧，说话时神情严肃，声调略显低沉，“那片水域极深，墨一般漆黑，同周围海水截然不同，完全是泾渭分明。”
  “黑色的海水？”云婓诧异道。
  “没错，如同黑暗的诅咒。那片海洋常年狂风肆虐，随时随地掀起海啸。无论是魔族的黑船还是鲛人的巨船，一旦进入那片海域注定有去无回。”书记官下意识打了个哆嗦，声音微哑，“传说水下是恐怖的坟场，埋葬所有生命，只有无尽的空寂和永恒的死亡。”
  云婓合拢羊皮卷，直觉告诉他，那片海域肯定存在问题。
  “母亲，您知道这件事吗？”
  “有相关文献，大多是经由怒涛城流出，骷髅鱼人也有传说。”艾希莉亚靠坐在蔓枝上，单手撑着下巴，认真回想，“更多的话，或许该请教魔树之母。”
  云婓斟酌片刻，压下心中好奇，撇开这片神秘的海沟，转而询问更多藏宝地。
  书记官等人专为保命，无论云婓问什么都是知无不言言无不尽。遇到图上模糊的地点，众人集思广益，当场重绘新图，确保云婓能看得清楚明白。
  “陛下，这就是我们的诚意。”
  最后一张羊皮卷合拢，书记官等人给出所有筹码，全体弯腰行礼，等待命运的宣判。
  云婓短暂衡量，考虑对怒涛城的处置。
  时间并未过去太久，仅仅几分钟，于书记官等人而言却像是过去几年，甚至是一个世纪。
  终于，云婓的声音流入耳畔，宣告他们最终的结果。
  “我接受你们的臣服。”
  一句话敲打耳鼓，犹如仙音奏响。
  众人喜出望外，心如擂鼓，几乎控制不住脸上的表情。幸亏书记官提醒才没有当场失态。
  冷静下来之后，理智重回大脑。
  政治智慧提醒他们，事情不会如此简单。
  果然，下一刻就听云婓继续道：“剥夺苏卡里家族的城池和领地，湮灭苏卡里之名。你们当迁出领地，前往无主之地开拓。有一定建树，我许诺重赋诸位贵族之名。”
  打一棍子给颗甜枣。
  苦酒是自己酿造，想要度过难关，必须捧起酒坛咽下去。
  “陛下，遵从您的命令。”
  怒涛城贵族没什么可抱怨。
  事实上，云婓的惩罚比预期要轻。他们此行本为保命，最终目的是保存家族血脉。如今目的达成，后代还有可能重塑荣耀，简直是意外之喜。
  这种情况还要抱怨，那就是得寸进尺，彻头彻尾地不识好歹。
  生怕云婓改变主意，书记官一行人当场告辞，同红原城的旧识打过招呼，立即启程返回怒涛城。他们将召集家族成员，用最快的速度迁出领地。
  “陛下无比强悍，却非传说中残暴。”一名怒涛城贵族纵身跃上魔马，眺望营地方向，不禁有感而发。
  “残暴与否端看对谁。”同伴握住缰绳，将一颗糖喂给魔马，“在战场上残暴不是理所应当？”
  “这倒是。”年青的贵族点点头，目光锁定同伴腰间的口袋，好奇道，“这些糖是从哪里来的？”
  “和使魔换来的。”
  “使魔？”贵族很是诧异，“你何时遇见使魔？”
  “在陛下的军营附近。”同伴解开口袋，倒出几颗抛给对方，“他们身上有契约，魔王陛下的契约，当真是好运！”
  书记官发出讯号，两人立刻停止交谈，挥动缰绳跟上队伍，加速驰出高原。
  在他们身后，红原城的贵族也在搬迁。
  早在怒涛城来人之前，帕托斯家族成员就做好准备。他们决定前往高原以北，那里有一片荒芜的草场，生存着大量魔鹿，是最佳的开拓地点。
  “魔鹿数量庞大，喜好成群结队。告诉先到的人务必小心，最好不要轻易落单。”
  魔鹿头顶巨角，体型赛过魔马，从不曾被人驯服。
  它们常年迁徙，一度侵入雪原，给冰魔造成不小的麻烦。实在不胜其扰，联合雪巨人才将它们赶走。
  除非万不得已，很少有魔族会主动招惹大群魔鹿。
  帕托斯家族长老深思熟虑，决定富贵险中求，带领家族成员冒险进入鹿群的地盘。
  “魔鹿数量庞大，动辄陷入狂暴，却非无法对付。它们存在致命的弱点，那就是缺乏智慧。”
  “鹿角、鹿骨、鹿皮都是极好的魔法材料。鹿肉可以吃，鹿血交易给骷髅巫师，绝对不会亏！”
  “危险也是机遇。”
  “帕托斯走错了路，我们要延续家族血脉，重塑家族荣耀，势必要走出这一步！”
  “祖先能在蛮荒中开拓，我们一样可以。”
  长老们你一言我一语，竭尽全力鼓舞众人。
  很快，更多家族成员参与起来，众志成城，势必要以实力洗刷旧日，为家族开辟新路。
  “一切准备好，我们尽快动身。”一名长老取出随身的口袋，里面装有他最后的财产，“营地外有使魔，用这些同他们交易，换取必须的物资。”
  “这样合适吗？”一名家族成员迟疑道。
  “我看到怒涛城来人同使魔交易，没有人阻止。很显然，这是陛下默许的。”长老解释道。
  话音落地，众人迅速达成一致，找出最后的积蓄，挑选出代表去见使魔。
  营地外，使魔族长正数着金币，感叹怒涛城的工艺精良，就遇到新生意上门。
  “没问题，完全没问题！”
  听到对方来意，庞古丁拍着胸脯保证，只要价钱合适，物资今天就能装上马车。
  “大麦，腌肉，酒，糖，布匹，武器。”使魔掰开手指计算，又从口袋里掏出册子，一项项列举出来，告知对方相应的价格，“钱给足，东西要多少有多少。”
  “我们还需要巨犬。”来人提出要求，“可以驯服的，能够听从命令。”
  “这个有点难。”庞古丁斟酌片刻，找来曾和半兽人打交道的亚努，吩咐他去找熟悉的商人。
  “购买巨犬不成问题，不过时间太紧，一时半刻很难凑足你们要求的数量。”亚努翻阅商人名单，当面实话实说。
  “最快要多久？”来人询问。
  “半个月或者一个月。”亚努计算后说道，“再快地话，无法保证巨犬的血脉，很可能会有麻烦。”
  两名贵族商议之后，将时间敲定在一个月。
  “我们可以等，但必须符合条件。否则地话，就算陛下追责，我们也会让你们好看！”
  “那是自然。”
  无视贵族的威胁，使魔笑容满面。碍于长相的关系，嘴巴咧得越大越像是不怀好意。
  双方敲定买卖，当场签订契约。
  贵族们给出金币，使魔当场绘制法阵，提供一批粮食和酒，并帮助对方运回落脚点。
  目送贵族离开，庞古丁迅速清点收获，将金币全部装进袋子里，扛起来去见云婓。
  对于他的到来，云婓颇为诧异。
  “给我？”
  “是的，陛下。我们是您忠实的仆人，赚取的每一枚金币都该属于您！”
  庞古丁匍匐在地，表现得无比虔诚。
  云婓了解过前因后果，示意他站起身，笑道：“你们凭本事赚的，不需要全部给我，按照法典交税就行。”
  “可是，陛下……”
  “按照我说的做。”云婓摆摆手，无意多做纠缠，“赚多赚少都是你们的本事。契约没有让你们成为我的奴隶，忠心即可。”
  “是，陛下。”
  庞古丁再次扛起金币，千恩万谢后转身离开。
  云婓同艾希莉亚和泰伦商议，有意改变计划，提前返回黑晶宫。
  对此，两位魔界领主皆无异议。
  “休整一夜，明日拔营。”
  日暮时分，营地内升起篝火。
  矮人和半兽人需要热食，伴随着锅内的肉汤沸腾，香气迅速弥漫开来。
  等待食物的间隙，矮人和半兽人围坐在一起，手持酒杯畅谈经历，吸引不少耳朵。篝火旁不时传出一阵大笑。
  云婓没有参与这场热闹，也没有和艾希莉亚同处，而是被魔龙送上一棵巨木，背靠树干，支起一条长腿，借月光打量银色指环。
  花形指环滑入食指末端，每一条纹路都无比精致，看上去栩栩如生。
  领口突然发热，是竖琴状的领扣，同样是精灵王赠送。
  加上那朵水晶玫瑰，不知不觉间，他竟收下精灵王三件礼物。件件价值不菲，无法简单用金币衡量。
  想起自己回赠的宝石，云婓转动指环，禁不住思量，是否应该用心准备两件礼物。
  “礼尚往来？”云婓喃喃自语，单臂搭在膝上，强压下躲避的念头，迫使自己面对最真实的内心。
  喜欢暂且谈不上，但他确确实实对精灵王存在好感。
  “真稀奇。”
  云婓俯身前倾，下巴抵在肘弯处，没有感到慌乱，反而生出无限惊奇。
  他从不曾想过，自己还能有这样的情感。
  是因为生命树被刨了？