第52章 （二更）
  霍起也没让许遵像他说得那样三杯代一杯，两个男人就是正正常常地一杯对一杯，小半个时辰后，许遵大着舌头醉眼惺忪被侍从抬下去休息了。
  宁兰仰头看霍起，眸色清明，唇角有一点水渍，她学着案下其他女人伺候男人的法子，捏着手绢给他擦了。
  腕上一紧，捏着手绢的胳膊被他拉住。
  两人近日朝夕相处，宁兰从他眼里读出了他的意图，连忙按着他的唇道：“表哥，你喝多了吗？”
  一句“表哥”，霍起拧眉，终究没有凑上来狠狠亲她。
  表兄妹间通亲也非丑事，只是他不想当众亲出她的媚态来，白白便宜了旁边看的男人。
  如此一来，在座都是官场上的人精，哪里还看不出霍起对他“表妹”绝对的占有欲，连忙都挪开眼神，装作什么也没有发生，只和这位钦差大臣谈话，再没有人找宁兰。
  要说薛知州能坐稳这个位置，到底是比下属官员有更强的洞见力。御史与身后的少女一进来，他便觉出两人关系不同寻常。霍起身负皇差，在江都行事一向低调，何曾带着女眷出行。少女那份娇媚，亦是只有在心上人面前才会完全展露的。
  只是凉州世子这些年从未有这方面的传闻，他竟不知原来是相中了自己的表妹，难怪对洛阳、江都贵女都置之不理。
  霍起将宁兰挡在身后，与男人们继续觥筹交错。场上人都半醉了，薛知州拍了拍手，一个曲线起伏的美人双手奉上梨花木盒。
  原先这个衣衫轻薄的美人也是与木盒一道献给世子的，只是看了今天的情状，薛知州立时改变策略：“世子勘察盐政，为国库追回了七百二十万两损失，功绩丰伟。我们这些江都下面当差的，没有别的拿得出手，只有一点特产，聊表心意，望世子海涵笑纳。”
  沈厉接过梨花木盒，掂量间旁人难以察觉地检查了机巧，确实没有问题，于是将盒子压低，于案桌之下打开，仅知州、霍起、宁兰可以看到里面的东西。
  宁兰起初注意力倒不在盒子上。这献物的少女按计划以为自己可以今夜侍奉世子，喜悦难捱，上来之前极其细致精巧地梳妆打扮过，似水晶一般晶莹美丽。
  如今世子带了个挂心的女子，知州改变了这重意思，很可能今晚上不得世子的榻，转而要被薛知州玩弄……
  少女心里落差巨大，面上的笑都有些勉强，却只能撑着。
  沈厉接过木盒，霍起看了一眼盒内，却连淡淡的一瞥都未分她，反倒薛知州淫|秽的眼神流连不去，打量着她。
  少女眼眶红了一圈，眼里的泪要落不落，极为悲哀。
  宁兰觉得少女有些可怜，配给挺肚阔腹的薛知州确实可惜，低头轻声问道：“你叫什么名字？”
  “奴叫双儿。”少女恭敬地垂头答着，因不闻宁兰的下一句话，忍不住抬头望了她一眼。
  芸香楼这样的脂粉地，姑娘们夜里睡不好，伺候客人的时候往往要敷粉掩盖。便是最天赐美貌的花娘，也不可能纯然无妆地见客。
  尹双儿看到世子身后的女子肤如凝雪，本能在她身上找脂粉的影子，然而一点没有。
  衣衫掩盖下看不出冰肌玉骨，但贵人身后的这个女子当得上雪肤花貌凝玉脂，娇容懒开若桃枝，行动间有种漫不经心的动人风韵。尹双儿自幼在美人窝里被训练、挑选，也是其中翘楚，但她从未见过这样的女子。
  这便是世家大族的小姐？
  她垂下脸去，恭恭敬敬向宁兰磕了头：“奴拜见姑娘，愿姑娘福寿安康，瑞启德门，钟鼎之家，绵延万年。”
  宁兰愣了愣，向霍起赞叹道：“是个识文墨的。”
  霍起闻言懒懒瞥了尹双儿一眼，并不觉得有什么特别。但宁兰一贯对女孩爱怜，也不想她失望，闻言便道：“既然表妹喜欢，不知知州是否可以割爱？”
  薛知州不意这尹双儿竟是得了世子表妹的青眼，且世子对他表妹极为顺宠，连忙应道：“是双儿的福气。赶快给姑娘磕头。”脸色一变，收敛了色心，只一昧奉承霍起。
  尹双儿连忙行大礼，举止倒是确实有分寸。
  霍起帮宁兰收了尹双儿，再看着那盒子却道：“我收了一个人，再收这样重的礼，恐怕不合适。何况你们平时也不容易，这怎么好意思？”
  宁兰闻言才看过去，那盒子里竟满满压着银票产契！粗估摸也有上万两。
  台下那些半醉的人到了这个档口，眼神虽然不敢瞟过来，耳朵都竖了起来。
  薛知州一听这语气半推半就，恐怕有戏，连忙道：“御史大人，这些都是江都富商平日进贡的，我们不过是借花献佛。能讨世子爷一句好，我们便感谢弗及了，哪敢说什么辛苦不辛苦，都是应当的。”
  霍起轻笑问：“富商进贡的？都是自愿给的？我怕麻烦。”
  薛知州露出一个官场上都懂的表情，笑着道：“愿不愿意，在我江都的地盘上做生意，不都是应该孝顺长官的？他们翻不出天去，再往上，还有天罩着呢。”
  霍起闻言，笑着拍了拍手：“很好。”
  掌音一落，主厅四面屏风后忽然闯入一列兵甲，正喝着酒的江都官员全数被制住，薛知州被按在案下，沈厉亲自动手绑了起来。
  薛知州愕然：“世……世子殿下……我是朝廷命官，您不能这样绑我。”
  霍起右手将腰剑举起，长风吹起他淡青衣衫，他肃眉道：“我是江南道御史，上受君命，整顿盐政。你贪污盐税，强逼商贿，众人耳闻目睹，有何绑不得？”
  宁兰回过神来，她终于明白天香楼年节那几笔账是怎么回事了！
  那是四叔逢年过节、季末给江都官员送的贿！
  逃盐税顶风作案，势必重判。送贿也非小事，何况江南道是肥差，薛知州朝廷中一定还有人，按他说“天罩着”，恐怕弘安侯府都未必得罪得起。
  四叔就算承认送贿，自己受刑，薛知州还是会被上面的人保下来，反定他一个诬告，罪加一等。
  所以无论宁兰怎么问，为了不牵连弘安侯府，四叔都不肯说。
  其余官员酒杯倾倒，碎瓷乱溅，惶惶然跪了一地。
  宁兰本能觉得霍起手里一定还有其他人的证据。
  但他只是握着尚方宝剑，淡然道：“知州逼贿，尔等亦有为难。有证据者在明日子时之前呈交御史府文书，将功抵罪。否则以朋党罪论处！”
  风向一变，众人酒意清醒，连忙领命。
  贺兰筹刚从皇宫出来，挨了父君滔天的怒火。回到书房准备歇息，尚不知这天夜里从江都各道台呈往内苑、弹劾他家族在江南最得力干将薛忠君的奏折已如雪花一样飞来。
  作者有话要说：　　廉颇老矣，尚能日五：）
  第53章
  阻拦皇差的泼酒侍女，暗杀御史的江都暗卫，逼贿商贾的江都知州……
  与地方官此起彼伏一起上奏的，是巡盐御史霍起将事件上升到侵吞国帑、蔑视尚方宝剑所载皇权的朝奏。
  皇帝有心偏袒小儿子，但是为了自己的皇权威严不可侵犯，也不得不狠下心来，褫夺了六皇子的封号，收回封地。甚至连魏贵妃都受牵连，降为四妃，去协理六宫之权，母家武安伯府人人自危。
  原先预想地借助江都盐政绊住霍起落了空，但是霍起寻回的七百二十万两盐税银子，还是让皇帝隐隐动了削藩的心思。
  魏妃虽被皇帝下了面子，依旧十分乖顺地侍奉君王，昼夜承欢。
  皇帝摸着美人汗湿的发髻，满意道：“虽说老六是急了点，但是太子依仗凉州，毫不顾及手足，朕也有些失望。爱妃且委屈几月，待年后开春立赏，从太后这里再提进封的事，最近且忍耐霍氏些。”
  “能够为陛下分忧，是筹儿和嫔妾的幸运，哪有什么委屈呢……”魏妃年过三十，美貌依旧，难得的是这份小女孩没有的体贴之意，令皇帝十分受用。
  *
  霍起提前结束了江都巡盐，一路护送宁兰回洛阳，倒比预计的归程早了一个多月，留了七十多天给她预备及笄礼。
  路上两人虽分院，霍起每日晨起练了剑，便摘早冬的腊梅别在她窗前，宁兰一醒就能闻到满室幽香。
  因宁兰顾盼双目如水波，且自带一股袅娜风韵，又不同于花楼弱柳。世子虽说是表妹，尹双儿只猜她是世家精心养了献给贵胄攀折娇宠以联姻的义女，并不知她真实身份。
  既然少女是要嫁入世子家里做侧室的，自己陪房，兴许在主子有孕时还能有造化。
  尹双儿这样想着，便见气度卓然的男人一手收了剑，脸上带着温柔将梅花枝嵌入窗台玉瓶。
  她小意捧了手巾上去，温声道：“世子殿下，早风凉，您擦擦汗吧。”
  霍起接过巾子，轻笑一声：“她这样体贴。”
  尹双儿心里涌上一股不服气，却愈发放柔了声音：“姑娘还没起，是我见殿下辛劳，自己做了主张，请殿下勿怪。”说罢，盈盈美目一抬，水波潋滟地望着世子，还行了一礼。
  霍起唇边笑意一凝，将巾子扔了下去：“你伺候曼曼，少自作主张，才能活得长久。”说罢一身冷冽，转身毫不顾念地走了。
  尹双儿蹙着眉峰楚楚可怜望着世子离去的身影，只是这美景竟无人欣赏。
  宁兰晨起正捏着霍起送的梅花玩，行竹已经将早间的事一五一十告诉了她。
  尹双儿没有攀上男主人，也做好了被宁兰发落打骂的准备，在自己房里呜呜地哭。
  “她竟有这般心思？”宁兰有些惊异，将梅花枝抱在怀里想了想：“倒确实是个心思体贴的，给我做侍女太浪费了。”
  行竹不满：“姑娘，我不体贴吗？”
  “体贴，体贴，你最好了。”宁兰笑着握了行竹的手，思忖道：“你的体贴和她的不一样。她又会读书，又有这样奉承男人的心思，倒适合另一个还未开化的。”
  行竹道：“姑娘，你不恼她吗？”上次对宁莲也是，还推荐她做东宫女官。
  宁兰侧头看着枝丫上蓬勃生命的嫣红花瓣，轻巧道：“世子又不喜欢她，我恼什么？不是她来，也会有别人，怪只怪有人好好的大冬天里又开屏了。”
  霍起练完剑正沐浴，对面院子送来了一套常服。
  沈厉转述着，忍不住眼睛带上了笑：“侯女让行竹姑娘送了一套衣服来，还您牡丹金丝裙的礼。让您以后练完剑好好裹起来，大冬天的别闪了腰。”
  霍起哭笑不得起身，净身接过衣服试着穿了起来。
  衣料和他送她的那件有些差距，但亦是名贵舒适的，难得的是……
  霍起摸着衣袖内角，那里有一只威风凛凛的小老虎，圆圆的眼睛瞪着他，正是宁兰自己贴身手绢的针脚。
  *
  霍起知道宁兰那样懒，必不会一针一线给自己做衣服，但能得她一只小老虎的刺绣，亦是珍视得不行，穿给她看了一眼便脱下来小心存好。
  宁兰在驿站看了邸报，仰头问霍起：“我四叔的事会不会给你带来麻烦？”
  因为江都知州逼贿在先，商贾不得不从，并未重判。宁兰的四叔补齐了被官员贪墨的盐税，又领了三个月的牢狱，小惩大诫，事情便了了。
  霍起接过她递的小米参粥尝了一口，是驿站特意给宁兰开的小厨房，她还算吃得下。霍起不由想，她来江都的路上四天赶了五天的路，难免风餐露宿，就是吃干粮赶得路么？
  他安慰：“这事也不能全怪你四叔。送贿在江都已成惯例，他不送，别人都送，天香楼就会被针对。源头还在薛忠君身上。”
  说罢，他一笑：“忠君，这个名字真是讽刺。”
  宁兰又问：“那薛知州背后是谁？这么下手，会不会给你带来危险？”
  “他背后是贺兰筹。”霍起垂头喝了一口粥，淡淡道：“他不来找我，我还有账要和他算。”
  且不说他背后的贺兰筹对曼曼何等觊觎窥伺，就说薛忠君那个自封“江南第一才女”的女儿薛韫，敢在御史府说他的曼曼是千人骑万人弄的妓|女……
  他非弄死他们不可。
  *
  夜里马车歇息，霍起又有应酬，宁兰一行人住在别院。
  梳洗毕，惴惴等待了一天少女发落的尹双儿被带到里屋，跪在宁兰面前，却并无求情惧怕之言。
  宁兰笑了一声：“双儿，你胆子不小。也不为自己说说情？”
  尹双儿垂目道：“我既然做出了这种事，就有落得这个下场的觉悟。求情姑娘就会放过我吗？”
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