许舅母借着喝茶覤了刘鹏一眼，见他脸上并无异样，遂放了心，在肚里把自己碎了一回，咋这么胆小了，再是童生老爷，也不是她的侄儿。她抿了口茶放下碗，掩口笑道：“鹏哥儿莫急，人我看过，顶顶标志，十里八乡都没有这么标志的人儿。”
  刘鹏诧异道：“怎么我听说的跟舅母说的不一样呢？”
  许舅母一愣，眼珠子飞快地转了转，尖着嗓子道：“二侄儿打那听来的胡话？我们至亲血脉，舅母还能害了你不成？”说着，眼珠子斜向刘母。
  接过嫂子的眼神，刘母垮了脸，“老二，为了你的亲事，费了你舅母多少神，嘴皮都磨薄了一层，你一回来不好生谢过你舅母，反而挑三挑四的。难不成你还在怪爹娘当初没经你娶媳妇？”
  刘鹏笑了，“可不是磨了一层嘴皮，要不舅母荷包怎么会鼓鼓的？舅母，自家亲戚，打开天窗说亮话吧，把我卖了多少银子？”
  闻言，许舅母惊得魂飞魄散，以为所行之事让侄儿探得清楚，正想着怎么了局，眼珠子转到一脸莫名的刘母，拉着她的手喊：“二侄儿，这不是你娘说要给你找户殷实的人家，好带携你们刘家一二。我没法子，跑得脚都起了茧子才找出这么一户人家来啊。”
  第二十二章
  刘父慌了, 他真怕他舅母为了银钱把儿子给卖了, 更怕婆娘掺合其中，寒了儿子的心，拍了桌子吼，“你这个臭婆娘, 快说怎么会事？我儿子是童生老爷, 以后会是秀才老爷，进士老爷，要那个来带携。”
  许舅母趁着刘父发火, 缩背塌肩地沿着墙边往门外溜。
  事情没有弄清楚，刘鹏那能让她跑掉, 起身走到许舅母面前, 笑道：“舅母，去哪里？”
  憨厚的笑脸在许舅母眼中却似夺命的罗刹，她扯着嘴角，露出一个哭笑，“鹏哥儿, 舅母家有事, 我忙完了再来, 再来。”
  刘父那能让自己的婆娘背锅, 怒喝一声, “他舅母好生坐下。”
  刘鹏冷冷道：“到这个时候了, 舅母还是乖乖地把事情说个明白吧。”
  许舅母一惊, 转瞬明白, 她傻了，让人一吓就险些露了底。不过她自来精明，双眼一转，就想到了主意，坐在地上，拍着大腿嚎：“天地良心哟，亲侄儿三十好几连个媳妇也没有，他爹娘又不管，我好心给他说个媳妇，还怪我……”
  刘父刘母黑了脸，看向刘鹏。刘鹏却看着许舅母，道：“既然舅母不想说，那去衙门里总愿意说吧，好歹我如今是童生老爷，想来县太老爷还是愿意给我这个面子的。”刘鹏的声音透出股寒意，明明快初夏的天儿，许舅母生生打了个寒颤。
  许舅母腿软脚趴，不想这个侄儿看着老实，却是个心狠，要她上衙门，她一个妇道人家那敢上衙门那种地方。这会她肠子都悔青了，早知道她就不该为了二十两银说这桩媒。许舅母苦着脸，把事情原原本本说个清楚。
  原来那姑娘是个傻子，财主老爷又舍不得闺女嫁给庄家汉子，四处托人找读书人，说愿意给一百两嫁妆钱，不过人家也说得明白，家中闺女脑子有些问题。此事到许舅母手中已转了好几道弯，想着二十两银子的谢媒钱，她脑袋一发热，就揽下了此事，两面瞒想着先把生米煮成熟饭。
  刘父听了，心里的火突突往外冒，眼睛扫着面若寒霜的儿子，直骂：“赶紧给我把亲事退了，要不我们两家断亲。”
  刘母满脑袋想着那一百两银子没了，心直抽抽，嘴里道：“他爹，……你看……”
  刘父猛地一巴掌拍在桌上打断刘母的话，双眼瞪得铜铃大，甚是凶煞，“还不快去把庚帖找出来给她退回去。”
  许舅母早让刘鹏吓破了胆，那还经得起刘父的怒火，不住地点头，“妹夫，别生气，都怪我，怪我，我立马去把鹏哥儿的亲事退了。”
  “舅母办事素来靠谱，侄儿信得过。”刘鹏嘴角浮起一丝奇怪的笑意，“若再有下次，舅母还是想想表哥表弟他们吧。”
  许舅母脸上惊恐交加，不住地说：“没有下次，再也没有下次。”她扯过刘母手中的庚帖连滚带爬出了刘家门，赶去退了亲，回来后在家大病一场，自此老实了许多。
  此时刘母尚不知，怨道：“老二，那是你舅母，好歹给她留些体面。”
  刘鹏淡淡地道：“正因为她是我的舅母，这次看在娘的面上，放饶过她。”
  刘母一顿，就要撒泼哭闹，让刘父给掐了一把，改了口，“老二，我想着我们家境艰难，就想给你找个有钱家的闺女，让你以后日子好过些，就算你以后读书也不用担心没银子。”
  刘母自认对儿子是真心，只是嫂子把事办岔了，但儿子也不该拿衙门来吓唬嫂子，好歹是好她娘家人，咋能下她娘家人的脸面。
  刘鹏见父母脸上有没有悔意，只怕心里还惦记着那一百两银子，心下微叹，道：“娘是一片好意，只是让舅母给糟蹋了。舅母太看重钱财，娘以后离她远些。”顿了一下，他接着道：“以后我读书的花费还是我自己挣。”
  刘父脸刷地红了，刚才他才说了要供儿子读书考秀才，媳妇就打他的脸，再听了儿子的话，他的老脸差点绷不住，直道：“老二，别听你娘胡说。我说了以后家里供你读书。”
  刘鹏摇头，“爹，家里挣钱不容易，别为了我填在里头，也不知何年我才能考上秀才，也可能我一辈子考不上。”
  “呸。别说丧气话。”刘父呸了一声，不过到底不再坚持。
  刘鹏笑笑又道：“爹娘，我看中木氏，请爹娘帮忙操持。”
  刘母张嘴要说话，刘父抢先道：“成，你看要怎么办？你说，让你娘给你办。”刘父可比刘母有眼色多了，刚给儿子定了一个傻子，如今不收敛些，难道真等儿子寒了心不理他们？
  这次刘鹏笑的真诚许多，“谢谢爹娘。”
  那边木翠娘对着河水照了照，理理了头发，用水把裙子打湿，端着未洗的衣服回去。回到家里，一会上吊一会跳河，刘芦家的怕了，以为刘鹏定了亲，木氏存了死志，赶紧把人送回木家，要死回娘家死去，别死在她家晦气。等知道木氏和刘鹏定了亲，她才知道上了当，找木家闹腾要聘礼，让木氏的兄弟打了一顿。之前要不是为着刘芦家的能放木氏回娘家，木家那能容她欺负木氏。
  刘鹏洞房花烛抱新人，周中则在府城参加各种文会，宴席。先是知府大人家请秀才们的花宴，接着又是学政大人的诗宴。周中因人年老，虽是第十名，却入不了知府大人和学政大人的眼，都没有跟他说过那怕一句话，别人自然也不搭理他。见状，王俊才和刘向东先是一左一右陪着他。周中对此即不在意又不难过，于他来说，知府大人远不如桌上的美食来得有吸引力，周家日子勉强能填饱肚子，那能像如今一盘盘精美佳肴，更有鹿肉这种他在现代也难吃上的东西，一时，他撵走两人，先把桌上的菜各各品尝一番，才瞅着对胃口的慢慢细品。在桌的秀才大部分家境算不得好，那里吃过这些菜，见周中起了头，除了那些在跟知府大人攀谈的，余下众人悄悄地拿起筷子跟着吃起来。余光瞧着秀才们一个个埋头苦吃的知府大人，也起了馋意，拿起筷子尝起他觉得平常的菜肴。
  周中吃饱了肚，看着面前剩余的菜，委实叹息。这不比现代，可以打个包让家里人尝尝这些美味，即便周父周母在的时候，也不曾吃过这些东西。想着家里吃块肉，三个孩子都欢呼不已，没由来的有些酸楚。
  可这是在知府大人的宴席上，周中也知道分寸，强压下涌上鼻头的酸意，眼光四下打量。转眼他被站在宴席四周的丫鬟吸引了目光，那些绸缎做的襦裙，腰上佩的双穗结，双丫髻上戴着一朵朵杏花在微风轻轻地颤抖，定睛细看，那是杏花，原来是一朵朵绸缎做的绢花，花蕊是米粒大小的珠子。周中看呆了眼，不禁想若是这一身穿在他身上戴在他的头上该有多好看，周中脑海里对面的那张脸换成了自己上辈子的模样，顿觉自己比她更美更漂亮，脸上不由地露出臭美的神态。
  他这副样子落在别人眼里，又是另一种情形。刚才贪吃尚算是可以理解，这盯着丫鬟看，又是哪一出？况且他又是一个糟老头，若是个少年郞，还说得上一句，窈窕淑女君子好逑。
  一时，鄙薄，不屑的眼光从四面八方射来，偶尔还冒出一二句，“老不休。”“色胚。”周中浑然不觉自个儿就是别人口中的老不休。王俊才和刘向东在别处听得这些话，心中暗暗叫苦，一前一后赶至周中身旁，王俊才先低声道：“周兄，切莫如此放诞。”
  刘向东轻咳一声，端了茶盏状似喝茶，嘴唇却动了动，“外面多少妙龄女子，周兄尽可纳回家，切莫在此露出此等形状。”
  “纳回家？”周中尚沉浸在自我美貌中，没反应过来。
  王俊才和刘向东两人又点了点头称是。
  周中想了想，迟疑地问道：“你说甚可拿回家？”视线落在面前桌案上的鸡肉鸭肉，周中双眼闪亮，指着桌案上的东西“你是说可以把这些东西拿回家？”
  王俊才和刘向东四目相对，口瞪目呆。
  这边的动静早有人报上去，知府大人严大人让人把周中叫了去。
  周中立在严大人面前，先行了一个学生礼。
  严大人道：“听说你看中我府上的丫鬟，要讨一个纳作妾？”
  周中讶异，“谁说的？没有的事。”他一个女子纳得那门子的妾，咳咳，虽然别人不知，他自个儿还能不知，他就是披了张男人皮的女子，嗯，当然是个美貌的女子。
  “刚才你盯着我府上的丫鬟看，是何故？”没想到此人敢否认，胆子不小，严大人扫了他两眼。
  周中看着严大人面无表情的脸，奇道：“我没有看她们啊？”
  严大人微怒，“要不我给你找几个证人出来？”
  周中才恍然大悟，作揖道：“大人息怒，学生的确不曾看府上的丫鬟，学生只是在看她们身上的衣裳，头上的饰物。”说到此，周中长叹一声，“学生读书几十载，耗尽家中资财。膝下有一孙女，正值豆蔻之年，却身无裙衩，头无花戴。想着如果孙女能有这般花戴衣穿该多好。”说着，周中的老泪掉了下来，想着大丫因为一身粗布红衣襦裙的喜欢模样，他禁不住难受，他家大丫穿得连个丫鬟也不如。更想着这个时代多少好看的衣裳及头饰，而他却只能眼谗着穿不得。他越想越难过，越想越后悔，早知道会来到这个时空，就不应该因一时之气，许了变成男子的愿望。
  严大人也是自幼家贫，好在岳父慧眼识珠，资助他上学，方有今日。周中这一番哭泣，勾起严大人昔日过往，感同身受一回，又叹他坦诚，使人赏了他一些东西。
  别个俱是孝敬严大人，到了周中这里，却是空手来满手回，那个不看红了眼，一个二个都咬牙切齿骂周中小人，狡诈。
  一趟府城之行，周中满载而归。不仅中了秀才，还得了严大人的青眼。别人俱如是说，他却知严大人赏他东西是动了恻隐之心，跟赏识无丝毫关系。给的赏赐俱是适用之物，二匹蜀锦，二匹湖绸，一些珠叉绢花及二十两银子。看着那块蓝色湖绸，周中脑子里盘算着回去就让大丫绣上松鹤给他做件直裰。他实眼馋学政大人家公子的那身绣满团花玉色锦袍，可惜他年纪大了，穿不得。
  难得来府城一趟，周中邀王俊才和刘向东在府城逛逛，长长见识，两人欣然同意，实则是周中打着府城有些东西便宜好买些回去。像细棉布之类，周中一口气买了好几匹，很是让王俊才和刘向东吃惊不小，心中嘀咕怪道他会识得云锦。
  吴县和苏县相邻，次日，三人同坐了一辆车回去，到了吴县，周中和王俊才两人分开，重新租了辆马车回去。
  周中中秀才是村里的头一份，村里人看着有马车进村，问一声：“是秀才老爷回来了？”
  周中掀开帘子，探出头，笑应了一声。
  那人见了，喊了一声，“秀才老爷回来了。”
  霎时，一群人围了上来，“秀才老爷我们大伙来迎你了。”
  见此，周中只得下了马车，跟大家寒暄。
  不久赵里正也赶了来，“周秀才，你可给我们村子里挣了大脸啊。”
  才到的周族长也赶紧道：“秀才公是我们周氏一处的骄傲。”
  周中谦道：“那里，那里。”
  周族长又道：“六叔九叔也要来迎你，只是他们年纪大了，我就作主请他们先去了周家。”
  六叔九叔？
  周中心中回想原身的记忆，耳边听着村里人的奉承话。他人人皆是一副高兴模样，口中再不是带着鄙薄的周书生，取而代之的却是口口声声的秀才老爷，透着恭敬，周中也笑着应道。他话不多，听着人家的恭喜话，道一声同喜，看着既不显得亲近也不显得疏远。身边的人不时有说他是文曲星下凡，说他天生的贵人命，说他有官老爷相，日后必定当官。听到这话，周中心中一动，当初原身去读书就是因为有位过路道长说他有官老爷之相，面上却不露，道大家过誉，再有赞美之词，他皆是颔首一笑而过，面上却道：“各位乡邻厚爱，劳大家相迎，只是家中有两位长者在，不敢劳他们久候，我先行一步。”
  闻言，周族长面上得意闪过，斜了赵里正一眼。
  年前周族长可是发话不准周中再去读书下场考试，为这，当初周中可是大病一场，周氏可无一人上门看望，更别提资助银两让周中下场。为何今日待周氏又这般亲近？莫非周书呆子把脑袋读傻了，分不清好歹？
  赵里正赶紧摇头，真读傻了，怎么考得中秀才。他心中纳闷，拿眼儿瞅着周中的脸色，见他脸色平静无波，一时猜不出他的想法，眼珠子转了转道：“好在我们秀才公有运道，有同窗相助才有今日。要是真听了别人的话，那有今日。”
  周族长大急，却又有不知该何辩解，当初的确是族里不看好周中，邵氏那么一闹，趁势想断了周中读书的念头，免得村里人提起周氏就想到有周中那么个读书败家子。那想风水轮流转，周中竟然得中了，还不是童生，是秀才。听着周中中了秀才的信，族里都闹开了，说甚样的都有，怕周中报复又怕沾不上周中的光，还是族里的几位长辈调停，准备想着法子把周中拢住。这会赵里正提起旧事，周族长那能不急，冲赵里正直眉抡眼。
  周中仿佛没看见周族长和赵里正之间的眉眼官司，朝前面招着手，“老大，快过来扶你老子。”
  听说他爹回来了，周秀出来迎接，就听到他爹的喊声，急忙跑过来，道：“爹，你累了吧，要不我背你回去。”
  周秀边说边弯下腰，周中心中高兴，连道三个好，“好，好，好。”他懒得听周族长和赵里正两人的官司，顺着周秀的话爬上他的背。
  周秀力气大，背起周中颠颠地往家里跑，留下周族长和赵里正在后面。两人年纪也不小了，见周秀越走越远，两人互瞪了一眼，撒开脚丫子跑起来。
  周中看了，暗笑，有个老实儿子真不赖。
  周秀一气把周中背到家门口，还想往堂屋里去。周中见院门口有两个头发雪白的老者扶着人颤颤巍巍地站着，赶紧让周秀把他放下。
  周中是来到这里后头次见到他们，面上有些迟疑。正好周族长和赵里正赶到，见周中的脸色，周族长以为周中长年在家读书，又少出门见人，不记得人，在一旁提点，“左边那个年长的是六叔，旁边是九叔。”
  周中心中喟叹，要是往常他露出这副识不得人的模样，必会让周族长训斥一通，那能像今日这番还提醒他一二。
  既是长辈又是长者，自小受的教育尊老爱幼没忘，周中紧走几步，上前要去扶人。六叔和九叔谦逊道：“那用秀才公来扶我们，秀才公先请。”
  原身的记忆从尘封中涌了出来，大约几年前，原身从村里经过，明明这个九叔身边有自己的孙子在，他却支了自己的孙子去挑柴，硬要原身扶他回去，把整个身子压在他身上，还嘲笑他，“读书没读出个出息，身板子还弱，那像个庄家户的样子。”
  想到这里，周中一哂，事同而时不同也。他心中对长者的尊敬也消失殆尽。
  落座后，六叔道：“看来还是你爹有眼光，你果然有了出息。”
  “你给我们周家挣大脸了。”
  “整个永安镇才三个秀才，里面有一个就是我们周家人，我真是高兴啊。”
  “好，好，好，中儿有出息了，改天开祠堂祭祖，让祖宗得知我们周家出了秀才，出了读书人。”
  没口子的赞扬话一句接一句飘入在周中的耳里，他面上带着笑，脑袋里却浮出原身的记忆。
  “周中，你看你，多大的岁数，还读什么书，下田干活是正经。”
  “我们周家世代耕种，出不了读书人，你不要痴心妄想了。”
  “你个不孝子，把你爹娘挣得家财败光了还不足。”
  原来话也是可以如此说的，但他并不难过，他不是原身，他知道这是人之常情，趋炎附势，利之所至也。
  故他只是把他们当族人，只是族人而已，他并没有古人的宗族观点，何况如果一家子无能，最先欺负上门的反而是所谓的族人。
  周中脸上挂着淡淡的笑，既不亲近也不疏远。周中度着他们的来意，怕不只是贺喜这么简单，可这会他没心谈论其它，于是脸上露出疲惫的样子。
  赵里正忙道：“秀才公赶了几天的路，早日歇息，我也告辞。”
  周中微微欠身道：“赵里正有空再来。”说着话嘴里打了个呵欠。