就为着这，她宁愿辛苦些，人生十之八九不如意，有着这一二分如意她也知足了。
  第四十章
  且说郑学涯听说周中年过五十方中得秀才, 不由生出几分同病相怜之意。他年过三十功名不曾有寸进，流言蛮语, 兄嫂的冷眼，父母的叹息，他是一一尝遍。他家是富户尚且如此, 周中家境贫寒可想而知日子过的甚样艰难。因有了这一层，他立时让人叫来庄先生，让他拨了银两给官学由着他们建蒙学堂。庄先生做熟了, 这些事那能明说, 毕竟有个官学的由头在那里, 只使了人送去银子话说的含含糊糊。
  周中三人那日没见着学政大人, 以为学政大人不允，来时的兴冲冲俱成了垂头丧气。周中到底年长且又比旁人多活一世，不住拿话劝两位, 什么学政大人在忙没见着请愿书，什么请愿书中途给劫了之类的，说不定明儿就有信了。齐顺和白三望听了周中的一车的话, 心里抱了一份希望, 多了一份希冀。
  谁想第二日学政衙门送来一笔银子, 说是修缮官学却也有些遮遮掩掩。每年官学的银子都是开年后一次性给补了，那有一年过了一半, 忽儿巴脑的送银子来。
  官学的管事倒是个机灵人, 眼珠子一转，再想着官学学子们的联名上书, 顿时知道这笔银子的用处。兴冲冲地去找到周中齐顺白三望三人，把学政衙门的银子一说，也不用周中三人吩咐，亲自出去找人来修葺。
  有了这一桩事，三十来个学子像有了盼头，读书越发的上进。只是官学的教授，一个头发胡子雪白的老进士，咕哝几句不合规矩。让他浑家给听见，叉腰狠狠骂了他一顿，他才住了声，再提起蒙学堂之事，吱吱唔唔点个头。
  趁着旁人还不知道消息，周中赶紧下手把官学附近的好铺面买了四个，一个拿来做书铺，一个做笔墨铺子，别的铺子打算以后租了出去。
  商人最是奸滑，见周中忽地买了四个铺子，立时知有甚变故，再听说官学西北角要建蒙学堂，跟着一股脑儿买铺子，顿时附近的铺子房子跟芝麻开花似的节节攀高。不过二日，城东的人家都听说官学里要开蒙学堂，凡是家中有子弟上学的人家纷纷跑来打听一番，听这事是真个，立即要找人报名。蒙学堂的束脩跟别家都一样，一个月一银两子，吃住另算。可别的私熟那有官学这么多的秀才，待消息传遍整个黔州城时，官学的蒙学堂早就人满，就等着房屋修缮好。
  周家最是忙碌，才把新宅子收拾利落，又要收拾铺子。幸好周中下手早，等如今这个价儿，周家可买不起四个铺子。周举整日的前脚打后脑勺，人倒是越发的高兴，书铺文具铺子都是他的活计，周中也不管他，由着他折腾。
  倒是邵氏看着大把的银子撒出去，周举又算来没有做过生意，心下不安，催着周中事事过问。周中则道：“过几年他也是三十的人了，没得还有我这个老子成天指教。由着他去闯，最差不过是赔了本。不是还有铺子吗，真到了那地步，把铺子或租或卖就是。”
  听了这话，邵氏把心放进肚子里，也不管周举如何折腾，只是每月必让他交帐给也查看。为了这，她生生地记会了几个字，把算术学进了肚里，在脑子里记得牢牢的。
  眨眼间过了八月十五就是重阳节，周中的生辰。一提到过生辰，周中就摆了张臭脸，好好的提他生辰作甚，他早想把那个五十忘得干净，偏家里人觉得是个整生，需得大办。邵氏提了一回，见周中脸色不对，私下跟小邵氏琢磨一回，觉得周中是怕老，于是也不提什么生辰，只是在重阳节那日，敏丫头亲手做了碗长寿面。
  说来周家如今小有家资，偏邵氏是个抠门的。周中让租个灶娘做饭，邵氏一是舍不得每月出银子，二是怕灶娘贪嘴，把主人家的东西吃用了。说家中三个女的，还怕没人做饭。到底是二进院子，比石桥村的房屋大，买一家三口，老苍头做了看门，浑家洒扫洗衣，儿子在铺子里干活兼周中的小厮。
  日子就这样一晃一悠地过去，过了腊八，忽地下起连绵细雨，一下就是好些天，本就寒冷，下着雨可不更湿冷，屋里点着炭盆也不觉得暖。齐顺抱着一壶秋露白，跟着白三望来周家喝酒去寒气，三二口酒下肚，齐顺诗意大发，眼见的冷雨也成了秋日细雨斜霏，咏了好几首酸诗，听得周中牙酸，少年不识愁，为赋新诗强说愁。
  吃到下晌才散了去，周中脱了衣上了床眯一会，眼皮还未阖上。邵氏把门敲得震天响，原来隔壁古家当家人遭了匪劫，一身血淋淋地回了家里，眼看着不中用了。
  古家是当地的老住户，之前官学兴旺时，做些小买卖过日子，后来买卖做不下去。当家人的就做了行商贩货，家中倒是越发的富裕，只是子嗣上头艰难，只有独养女一个。因着周家是新来的住户，古家当家人古富贵四下打听过，又见过周家行事，知道周家可靠，每次出门前都托周家照看一二。邵氏瞧着古富贵媳妇和女儿喜儿本份，也乐意照看一二，因着古家女人年轻，叫一声富贵媳妇。今日却是先前周家待客，没人注意古家当家人的一身血给人送回来，刚才喜儿敲了周家请周中和邵氏过去。
  周中急急穿了衣裳和邵氏赶了过去，到了屋里，古富贵躺在床上，身上收拾的干净，见着周中进来一双眼亮的吓人，挣扎着要起身。周中忙拦道：“你这个样子，快躺着歇息，别弄那些客套。”
  说完这句话，周中又道：”可请大夫？”实是看古富贵的样子，那像要去的人。
  邵氏却瞧出古富贵是回光返照，偷偷掐了周中一把。
  古富贵让喜儿扶着半躺在床上，朝周中和邵氏拱了手，“劳烦周叔周婶子来瞧我，我长年跑外面，这半年来家中多劳两位看顾。原指望这趟出门赚些钱开个铺子不再东奔西跑，那想命不济啊。如今这样，我自个儿知道我是不成了。只是喜儿和她娘我放心不下，家里没有个儿子，乡下的叔伯必要收了这房屋去。我没在家，劳周叔周婶照看她们娘俩。我托大，求周叔周婶子再照看她们母女俩一二。另我这房子与其便宜了他们，还不如给了周叔周婶，只求周叔容她们俩住到喜儿出嫁。”说着话，古富贵已头磕在床上。
  周中赶紧上前扶起他道：“那里会到如此地步。难道你媳妇你女儿就不是你们古家的人？那能由着他们外八路的亲戚来夺了家财？再不济还能立女户不是。”
  他这话出口，不仅古富贵连着他媳妇和喜儿俱是一愣，脸上有些古怪。
  古富贵道：“女户是啥？”
  这换周中愣住，原来这个朝代居然没有女户。
  古富贵露了一丝笑，只是那笑怎么也是苦的，说起古来。前些年附近有家人姓曾有孤女来投奔，那孤女家原也是大户人家，也曾是金莼玉粒养大，不想十二三上头，亲爹得了急病死了，家财田地全给叔伯婶娘抢了去。她娘因她爹过世身子本就有些不好，家财再让人抢空了，急怒之下，也跟着她爹去了。原本娇娇小姐顿时成了没人要的孤女，只好投奔了远亲曾家。曾家是官宦之家，家中的老爷当着七品官，挨着点血缘和名声，收养了这孤女，住的是下人的院子，吃的也就比下人好那么一点。因是远亲，曾家能收养她也算让她有个栖身之地，谁也说不出不好。偏那孤女心思也活，知道曾家靠不住，就想自己找个好夫家，看中曾家姻亲的哥儿，一次次找机会搭话，让曾家的当家太太看出来，觉得她出了丑，丢了曾家的面子。于是把这孤女打包送给曾老爷的上司做妾。那上司家里的太太可是个利害人，拿捏妾室十分有手段，就因为这，曾太太才送她上门，否则还怕她吹了枕头风害曾家。如此一来，即便她做了上司的妾也吹不起枕边风，挑不起事，还得巴着曾家指望曾家给她撑腰，这样一来，她能不给曾家谋好处吗？曾太太算盘打的响。可惜那孤女那受得了这些，没过半年就香消玉殒了。
  古富贵又道：“那孤女的叔伯还是厚道的，只是抢了家财，没把孤女卖到下贱的地方去。”
  周中心中尤为愤怒异常，抢了家财还算是厚道？这又是什么世道？不过这会周中倒完全明白古富贵的担忧，开口道:“做张假契吧，我捏着，定不让喜儿母女俩没了栖身之处。”
  不曾想周中不愿占便宜，古富贵又是欢喜又是激动，命喜儿母女俩跟周中和邵氏磕头，又让媳妇挑出上好的云缎出来谢过周中。
  待周中写了一张假契，古富贵在上面按上印记，了了心事，古富贵双眼阖上，走得极是安详。
  第四十一章
  古家寡母弱女, 周家自是帮衬着办白事。头七未过，一群乡下汉子和婆娘忽拉拉地跑进古家, 翻箱倒柜。邵氏听到动静，出来探头一看，心知必是古家人上门, 忙使了老苍头到官学把老爷叫回来。
  等周中到了古家，古家已是一团糟。一群汉子就在灵堂前厮打起来，侧耳听去, 原来是在为分钱不均吵打了起来。周中眼光一扫, 没见着喜儿和她娘。
  邵氏努努嘴, 忿忿道：“被那群娘们扯到屋子里搜身去了, 说她们身上戴的银钗银镯要撸下来。”说来，邵氏仍是气愤不已，她看不过眼, 说了一二句，让人一句话给怼了回来，说这是古家的事, 不用两姓旁人操心, 除非想谋古家的财。这话一出, 邵氏那好再多一句嘴。
  周中听了，面罩寒霜, 冷冷地看着仍在厮打的几个人。
  门口传来几个女人的声音。
  “喜丫头, 你爹横死，你还满脑袋的银饰, 你不孝啊。”
  邵氏在周中身边小声嘀咕，“就一只银钗。”
  “侄儿媳妇，我那富贵侄儿命苦，操劳了一辈子，一个人在下面孤孤单单，要有个人陪他该多好啊。”
  邵氏瞪目结舌，手指着门口道：“这是要逼人去死？”
  周中凑近邵氏低声耳语，邵氏脸上有一瞬的震惊，旋即又是惊喜，点了点头。
  那边古家的几个婆娘说着话进了灵堂，邵氏一眼瞄过去就看到她们头上手上的银饰，一步窜过去，刷刷二下，拨下她们头上的银钗，手上的银镯，“正好还我们家的钱。”
  三个女的让邵氏突如其来的一手给懵怔住，回过神来朝邵氏冲过来伸手要抓回银钗银镯。
  邵氏叉了腰一声吼，“你们古家人欠我们银子，来来算算帐。”
  这一声吼，不仅震住了这三个婆娘，连打架的几个男人也住了手，齐齐往这边看过来。
  一个约摸五十出头的黑脸老头阴着冷冲邵氏道：“古家人本是富户，怎么会欠你们家银子？”
  “对，刚才你可没有说，现在想骗我们的银子？想得美。”同样一个五十岁左右的老妇人也逊色，叉腰大嗓门吼道。
  “呸。”邵氏重重地碎了一口，“富户？”邵氏拍着手笑道，“做生意要拿房子抵债借银子算那门子的富户。我们家老爷心善，让你们富贵几句话给糊弄去，瞒了我私下借了一千两给他做生意，如今古富贵人死，帐没消，你们谁是主事的？还钱。”
  先前那个黑脸老头缩了一下脖子，又伸长脖子道：“空口白牙说借了银子，拿借据出来。”
  邵氏掏出一张房契拍了拍，“借据没有，房契倒有一张。看清楚了，这屋里的所有东西都是我们周家的，你们从这屋子里搜得东西统统给我拿出来，要不我去衙门告你们去。还有，赶紧把古富贵抬回去，别停在我的房子里晦气。”
  自称古家人的汉子和婆娘面面相觑，随后都拿手指头指着喜儿和她娘问：“富贵这么多年挣得这么多银子呢？你们给藏那儿？”
  喜儿和她娘两人惨白着一张脸，只是哀哀哭泣，一言不答。
  邵氏嗤笑道：“还挣银子呢？富贵这一年来那次不亏，要不也会走那条道遇到匪给劫了道，丢了命。”
  “别磨蹭，赶紧的把古富贵抬回去，还有把帐结了，这几天办事花的银子也是我们家出面去各家铺子里赊。”
  没有银子捞还要出银子，好好的一坐大屋子尽让古富贵给败了干净。几个古家汉子咒骂了几声要出门。
  邵氏站在门口拦着，斜着几人鼓鼓囊囊的怀里，“把东西留下，要不衙门见。”
  小双联玉瓶，巴掌大的金狮子，镂空金球，指甲大的金珠从他们的怀里掏了出来，见掏了干净，邵氏才闪身让他们出去，又叫着紧跟在后面出去的几个婆娘，“你们也把衣裳清一下，袖子里抖一抖。”
  “干啥呢？”有一个婆娘嘴硬。
  有人撑腰，邵氏强硬的上前一步，搜了她的怀和袖子里，五支金钗掉了出来。邵氏又斜着另几个婆娘，道：“别再让我来动手，还是要我冲外面吼一声，有贼？”
  几个古家婆娘俱青白着一张脸，把袖里怀里的东西抖了个干净，邵氏方满意地点头，闪过身，又嘀咕一声，“全是些贼。”
  见那群人走远了，喜儿和她娘扑通地跪下，冲着周中和邵氏直磕头。
  刚才还威风凛凛的邵氏慌忙拉起两人道：“干啥呢，我们邻里一场，应该的。快把东西收起来，别让人看见。以后家里就你们母女俩，可别像今儿这么个老实，由着别人干啥就干啥，泼辣些才不能让别人欺负……”
  周中看着喜儿母女俩那由着人欺负的样子，心里气不打一处出，又想着家里唯一的孙女，回了家。立时叫过敏姐儿，道：“看到古家没？千万别学她们那么懦弱，这个世上女子本就艰难，自己再软了人家就欺负上门。以后在婆家也别看人脸色，该怎么来怎么来……”
  正好进门的邵氏听到这一通话，赶紧道：“敏姐儿别听你爷爷胡说，有些规矩还是要守的，要不别人家的口水都把你淹死了。”
  周中振振有词道：“难道我们家的孙女是去婆家受人磋磨的？我们的孙女就不是人？”周中越说越气愤，一巴掌扫下桌上的茶盅，在地上碎成两半。
  邵氏一口气给憋在喉咙里，谁家媳妇进门不受磋磨？周母是对她好，可这样的少呢。再说如今周中是个秀才，敏姐儿嫁的人就不可能是那种庄家汉子。那些有头有脸的人家，家里怎么能没有规矩呢？总不可能为了不让敏姐儿不受婆家磋磨就让敏姐儿嫁个庄家汉子吧？那样她可舍不得。
  周中家境日渐富裕，敏姐儿也像大富人家的小姐一样养起来，不仅有丫头侍候，还有一匣子的头面，衣裳不是绸的就是缎的。还送了敏姐儿去相熟的人家上学，学些诗书琴画，学规矩礼仪。规矩学的越多，了解的越多，邵氏越发觉得大富人家的讲究多。若敏姐儿嫁给大户人家，那能不守人家的规矩，不侍候婆婆，不在婆婆面前立规矩。若是说给有功名的穷苦人家，一开始敏姐儿不用侍候公婆 ，可一旦人家发达了呢，说不定就会加倍还回来，之前少的规矩立时就要立时起来，摆出婆婆的款儿。
  邵氏的这些想头，周中俱不在意，立规矩有立规矩的做法，只要敏姐儿自己持得住，不让人欺了去。软刀子杀人谁不会？周中下决心好好给敏姐儿说说后宅的魍魉，什么奴大欺主啊，什么仗势欺人，统统不要怕，原样还回去就是。
  邵氏张大嘴听着周中教些女子后宅使的手段，不由得有些担忧。她是打定主意一定要给敏姐儿找个婆婆脾气好的，不作妖的，也没有什么坏心事的人。
  教导完敏姐儿，周中忽地有了一个目标，如果说之前的目标是考上进士当官，那如今他有了一个目标就是要让朝廷开出女户制，让天下的独养女可以立发户，不受宗族的压制，可以招婿，可以自己继承家业。
  因着这目标，周中越发的勤奋，除了必要的事，一心放在读书写文章上。很快新年过去，周举和小邵氏回石桥村看管寻一百亩田地，而周秀和张氏则来到黔州府管理铺子。
  听到周中这一安排，邵氏着实纳闷，问：“老二现在干的好好的，你怎么让他回乡下去？老大又不熟悉铺子里的生意。”
  “正因为他不熟悉才应该来学习，而老二也应该在家里学学怎么管理田地。”周中仍有些不放心周举，捎了信回去让刘鹏多在一旁监督，有什么事给他通个信。刘鹏秀才又未中，周中又寄了好些文章和书回去让他没事的时候多看看。
  来年八月，桂花飘香的时候，乡试如期而至。三场九天考试下来，周中被儿子背回了家里，在家里足足歇了三天才把精神养回来。高兴的是，头次乡试下场，周中中了举人，连带官学这次也有十来个中了举人，是十多年来中举人数最多的一次，大家相约来看一起去京城会试，也有自认文章差火候的打算在官学继续学下去。如今有了蒙学堂，官学的学子都有了一笔收入，不论是上京赶考或是继续在官学就读，都不差银钱。
  周中则想趁着东风一路直上，趁着河水还未上冻，一路向北去京城。因周秀要送周中上京，周举和小邵氏赶了来，还带来了赵家的贺礼五百两银子，随嘴还提了一句赵家有结亲之意，周中未置可否。赵家的情他记着，却并不一定要用儿女的亲事来还。
  齐顺和白三望也中了举人，两人却不能跟周中同行，他们各自回乡见过父母再分别从家里往京城去。三人相约在京中会面。
  周中年纪大，怕天冷路上不好走。才九月初就从黔州府出发，先跟着商队出了黔州府，再转水路北上。
  第四十二章
  无论前世还是今生, 周中都是第一次坐船行远路。刚踏上船板不到一刻钟，周中吐得个天昏地暗, 浑身无力恹恹地躺在床上，连带来的小厮也晕船，别说帮忙了。好在周秀身子好, 忙上忙下，先是找了船家要了些药给周中吃下，又花钱令船家单独做些白粥。周中吃了药又有粥下肚, 稍有缓和却仍是站立不得, 一旦站起来, 就头晕, 倒是那个小厮吃了药休息一日又活蹦乱跳了。
  待到埠口，周秀赶紧请了个大夫给周中看看，大夫拈着雪白的胡须说了掉书袋, 其实就是晕船，给了一瓶仁丹，让不舒服的时候含在嘴里, 再吞下去。这药不赖, 吃上一粒, 等周中习惯了船摇晃，也就不晕船了。周中他们搭的是货船, 一路扯满帆, 顺风顺水到了通州码头。
  周中一行下了船在通州休息一晚，往京城去。巍峨的城墙如盘龙蜿蜒, 周中从车窗探出头远远地看去，心潮彭拜。前随着慢慢行驶的车队，周中一行也进了城。
  果然是京城，热闹繁华，周中一行去了贡院附近找了处客栈暂时住下。周中不打算长期住客栈，带着周秀和小厮在贡院附近逛，待把附近逛得熟悉了，也租了处小院，一进的院子，三间正房，东西各两间厢房，院子小巧，不过方寸大小，来回十步。好在此地离贡院不近也不远且闹中取静，甚是读书的好地方，只是每月的赁钱也不便宜，十两一月。京中居大不易，周中上辈子听无数人说过，却没有切身感受。这会却结结实实地感受了一把，十两银子，都够周家在石桥村好吃好喝过上三五年了。周中摸了摸怀里的银票，叹息一声掏了银子出来，付了六个月的银钱。
  安顿好后，前几天周中把京城逛了个遍，心中遗憾，这时的京城丁点没有后世的模样。叹息一回，周中收了心专心在屋里读书，而周秀和小厮让周中轮流派出去打听消息，尤其是关于来年春闱的消息，譬如谁最有可能成为来年春闱的主考官，那些官员的爱好等等。周中也不要他们特意打听，只是每年出门去茶楼喝喝茶，听听消息，回来再一一告诉周中。每天，周秀出了门老老实实地去各地茶馆，听上一天，中午随便叫二个炊饼填肚，第二天再换另一个地方的茶铺，十来天转下来，把几个城门附近的茶铺都去了一趟。然后又开始转，只是换了个茶铺，再不去先前去过的茶铺，就这样慢慢地周中知晓京城不少消息。
  齐顺和白三望到京城时，这座小小的院子有些拥挤，皆因两人各自又带了两人上京，原本还宽敞的院子，一下子挤得满当当的，还有人在厅房打起了地铺。
  齐顺家中兄弟姐妹不少，但由于父母教导有方，一家子过得和睦。等齐顺中了举人，一家高兴的同时，齐顺的大哥和姐夫亲自送他上京赴考。
  而白三望家曾是土司家的奴隶，土司改成宣抚使后，因白三望的祖父力弱做不了宣抚使的护丁给放了出来，连带一家都给放了出来，可日子却远不如在土司家做奴隶的时候。全靠力大仍待在宣抚使府的堂兄一家帮衬才能勉强过活。好歹白三望的祖父有些见识，缩衣节食地供孙儿上学，白三望的秀才到举人，把了一家子乐晕了，白老头喜得险让痰给噎住。为谁送他上京赴考，家里的几兄弟打了一架，最后还是白老头堂兄的孙子带着白三望的弟弟一起上京。
  眼见全是男丁，怕他们在京中惹事，周中也派了他们些活计，同周秀一样打听消息。等到新年开衙后，皇上下旨礼部尚书邱大人出任春闱主考官。
  听到消息后，周中乐得大叫，“天助我也。”
  邱大人重实务，喜文朴实无华，最厌华丽辞藻，恰好周中的文章稳重朴实。齐顺和白三望却有些头大，朴实无华最考功底，必要言之有物，最怕妄言虚言。见两人愁得脸都挤在一起，周中道：“赶紧把邱大人的文章找出来读几遍，又找些朴实的范文细看。”
  听了这话，齐顺和白三望为之一振，急急忙忙出去买书。接下来的日子，三人两耳不闻窗外事，一心只读书，最多累了就在院中走走。春闱将近时，齐顺和白三望两人肚中已有百来遍朴实无华的文章打底。
  同乡试一样，三天又三天再三天。头一场，才寅时，院中人头攒动，小小的院子里那经得起六个男人来回的瞎忙碌，不是你踩了我的脚，就是他踩了你的鞋，又怕惊动屋内的人，皆是屏着息不出声。比起外面慌乱的六人，屋子里的三人淡定许多。也许是才考过乡试，也许是中了举人的头次会试。
  周中提醒齐顺和白三望再次把考篮检查一遍，不要有什么东西落下。再三确定后，三人出了屋门，院中的六人慌忙站定，一息后各自上前去拿三人手中的考篮。走了不过一会，就见前面人山人海，全是徒步而行，几人也加入人群，随着缓慢的人流慢慢地向前挪动。好不容易移动贡院门口，随着唱名声，周中三人拿起自己的考篮进了贡院，找到自己的号房。
  让周中气闷的是，他又分到了臭号。好在他早有先见之明，准备了几十个口罩，又带了薄荷露以及薄荷叶。