知道喜欢的那一刻，就知道此生和姐姐无望，周府为了面子宁可他孤独终老, 也不会让他娶一个曾经的奴婢为妻。
  就算他有机会出人头地, 也没法左右自己的婚姻, 更何况有钱氏和父亲那样的长辈, 他不想拉姐姐进入泥沼。更何况姐姐有了订婚对象，更何况姐姐只拿自己当弟弟。
  “姐姐，不过一天时间，我会照顾好自己的。”
  周清贞抬起头任春花给他整理衣领，少女幽幽的馨香沾了点烟火渗入心肺，凉凉的纤指碰到他的喉结。
  姐姐前两年还说男女大妨，这两年倒像是忘了般，一直习惯性帮他整理衣服鞋袜。悄悄的吸一口气，把姐姐的味道一一记在心里，就这样吧，让姐姐平凡安康的生活，自己用一生去守候她的平安。
  “姐给你装了四串钱，红绳那个是封卷钱，另外三串是买热水的钱。”
  “嗯”
  两名认保人，一个请的是冯先生另一个是先生的故交，先生没有隐瞒周府的事情，那名禀生不愿意揽这种瞒天过海的事情，是姐姐十两银子生生砸开路。
  “走了，早早吃完饭，姐陪你去排队。”
  “嗯”
  春花整理好周清贞忽然伸手比了比他的个头。
  “哎呀，阿贞只比姐矮一指了。”
  “嗯”周清贞平视姐姐，脸上带出笑意，去年他的个子开始猛长，终于快和姐姐一样高了。
  院子里冯先生披着棉袍宽慰周清贞：“你的水平第一场稳过，不必忧虑。”
  “是”
  “你且先去，唱保的时候就能见到为师，不必害怕。”
  周清贞深深鞠躬揖手：“学生晓得，天寒地冻先生还是先回屋休息，为了学生，先生不知添了多少劳累烦忧。”
  “也是你我师徒的缘分。”冯易宽感叹一声自回屋去了。
  春花照顾周清贞吃完饭，给他披好斗篷挎着篮子，提着灯笼去辕门排队。
  “姐姐我来提篮子。”
  “别，姐带袖筒不冷，倒是你别冻了手到时候写字打颤。”
  周清贞沉默的跟着姐姐，寒冷的夜晚只有姐弟两‘嚓嚓嚓’的脚步声。
  辕门黑越越矗立在平地上，这会儿还没有一个人，石阶上笼着薄薄的白霜，没有发芽的树枝上结着星星点点霜花。
  春花嘴里哈着白气：“阿贞冷不冷？”
  周清贞看着姐姐挎着篮子抱臂瑟瑟，他不能把厚实的棉披风解下来给姐姐。那不是体贴那是不知轻重，糟蹋自己和姐姐这七年的辛苦。
  他犹豫了一下，撑开胳膊支起斗篷：“姐姐……”你介意吗？
  春花打了个哆嗦左右看看，路的尽头只有黝黑的房舍。她把篮子和熄灭的灯笼放到地上，悉悉索索钻进斗篷下，周清贞立刻放下胳膊合笼斗篷。
  心从没有这样安定过，两三颗寒冷的星子，无尽的天穹，满世界的寒霜，斗篷里的姐姐。
  “都怪周清文没用，考了几次过不了县试，为了避开他，咱们半夜来排第一。”春花从斗篷里钻出半张小脸，都都囔囔抱怨。
  周清贞笑笑没说话。
  春花又说：“这样站半晚，阿贞腿累了咋办？都是姐忘了给你拿张小板凳。”
  “姐姐我不累，你别出来我有风帽你没有，小心冻伤脸……”周清贞顿了一下，忍着心疼开玩笑“到时候传粮哥该心疼了。”
  “放心，谁知道下次什么时候能看见他。”春花不在意的说“再说里边太闷，而且我还得猫着腰不舒服。你再长高些，我猫进去就不用弯腰了。”
  周清贞嘴角挂着淡淡的笑容，姐姐，我再长高些，你还会到我斗篷里来吗？不会了……
  辕门处慢慢有三三两两的人来，考生排起队伍，和送考的家人分成两拨。春花把考篮递给周清贞，又把手上的袖筒也给他。
  “姐姐我不冷。”
  “拿着，万一中午热了你取掉斗篷时戴着。”
  周清贞默默地接过来套在手上，有点窄暖暖的：“姐姐你回吧。”
  为了避免被周清文认出来，春花要早点走。
  “姐姐晓得，你要顾好自己。”
  “嗯”
  春花走了一大段路，又折回去躲在远远的墙角处张望，黑漆漆一堆人，她其实看不清哪个是阿贞，只是不守着她没法安心。
  冷冷的寒气浸透骨血，眉梢发尖慢慢结出霜白。天色还没有转亮的意思，那几颗孤零零的星子慢慢西移，辕门外考生渐渐多起来，排成长长的队伍。
  忽然县衙那头传来灯笼火把，春花知道要开始了，先搜身后点名。
  那些灯笼火把越来越近，人群影影绰绰动了起来。搜子们分成几队，考生们一个个经他们的手，进入县试第一场考试。
  队伍越来越短，东方的天空变成灰白色，春花最后看了一眼辕门那里，所剩无几的考生，抱着胳膊狠挫了一下，一路跑回南阳书馆。
  周清贞提着考篮走在队伍最前边，率先进了院子，本县的父母官程县令，手持花名册一一点名，周清贞静静的听着无悲无喜。
  为了这一刻他蛰伏多年，甚至从去年开始就三五不时，以游玩散心为名去春花家小住，多则一月少则半月，这一次也是借口去春花家玩。
  好在钱氏现在，眼睛都盯在刚生了儿子的孙姨娘身上，根本不管他。
  点过名到中厅大堂双手接过试卷，周清贞平直向前，对堂上考官和保禀生们扬声唱到：“冯易宽禀生保~~~朱培文禀生保~~~”
  “禀生冯易宽保~~~”不必确认先生的唱和声随即响起，略一刻另一道声音响起“禀生朱培文保~”
  悄悄舒口气总算没有意外，退出中厅周清贞按着卷上的‘生字一号’入座，过了些时间衙役举着牌灯巡场，这次的考题贴板也开始巡回展示，周清贞神色淡漠执起毛笔，他人生的起点从这里开始。
  县试五场越到后边人越少，周清文不知第几场被淘汰，总之周清贞并没有见过他。
  前四场称作发案，县衙前的八字影壁上一张大大的浅黄纸，一个个座号被内外围成两大圈，圈着一个大大的红色‘中’字。圈内是过关，出圈是淘汰。
  前四场为了避开周府的人，都是冯先生的儿子去查号。最后一次是长案，这一次出的便是名字。春花一早就跑到衙门前，焦急的等待。
  过了这一关，才有资格去参加府试，过了府试还有院试，三场下来才是秀才，然后才有资格参加乡试。
  张榜的人还没有出来，已经有许多人围在衙门前，有的窃窃低语有的东张西望。
  两个穿着黑衣红边的衙役，手里叠着大红榜单从衙门里出来，人群潮水般让开路，又像潮水聚拢。春花顾不得自己是个大姑娘，拼命的挤到最前边，被人群拥挤的差点撞到衙役。
  “干什么的！后退、后退！”衙役虎着脸，拍拍腰间的垮刀。
  春花讨好的笑笑，使劲把后边的人往后压：“急什么？好不好的都成定局了。”
  “哎呦，姑娘不急，挤那么前干嘛？”人群里不知谁怼了一句。
  不过很快就没人关心，衙役们已经刷好浆糊，慢慢展开榜单准备贴上去。
  春花一双眼睛焦急的往榜单上看去，榜单从中间缓缓拉开……没有、没有、还是没有！春花的眼睛快速的扫过一点点打开的榜单，依旧没有，她的心越跳越快。
  忽热不知是谁在后边挤了一下，春花一个踉跄眼睛一花，不知道自己看到了哪里，她愤怒地回头：“挤什么挤，差这一时半会？”
  “你不差，你挤到最前边？”
  春花知道自己理亏，不再吭气转过头，继续焦躁的寻找，一定要有啊！密密麻麻的几十个名字，春花再一次快速扫过，从中间往两边看的眼睛发花。
  终于，有了！
  那大红榜上第一个醒目的位置。
  春花眼里瞬间涌出泪花，她抬起手腕使劲擦干眼睛，用力去看，不会错，阿贞中了！
  “哎呦，周清贞是谁啊？没听过。”
  “是啊，这案首是哪的？”
  “没看上边写着周家村周清贞……”
  “呀……周家村……那不是周府吗！”叫周家村是因为周府在哪里，一个村只有周府一家。
  春花已经听不到别人说什么，只是眼泪不停的流下来：“阿贞中了，阿贞中了，阿贞是案首……”
  案首啊……她悄悄的做过这个梦，案首可以直接取得生员，也就是秀才资格，当然如果还要进一步，就必须继续过府试、院试……
  可是有了这个秀才身份，阿贞就能在周府立住脚跟，不会被人随意轻贱。
  “阿贞……”春花挤开人群往南阳书馆跑去。
  看榜的人无不羡慕“啧啧不愧是樊县的周府，就是厉害。”
  “阿贞，你是第一！”春花砰的推开门冲进客厅“阿贞你是案首！”
  静静等待的周清贞慢慢笑了，他的期盼成真。
  “好！”一边的冯易宽把桌子拍的山响。
  喜悦过后冯易宽突然说：“咱们必须马上去周府，县案首是有捷报的。”
  原本他们是打算过了县试，由冯先生出面，留周清贞住在南阳书馆直到四月的府试，免得在周府被钱暗害。
  如今中了案首这样荣耀却不回去，怕周府的主子会很不高兴，认为周清贞忘恩负义。
  欢快的唢呐、响亮的锣鼓从县里过来，周府的几个门子探头探脑的看。
  “哎呀，这像是衙门的捷报。”
  “像什么像，本来就是，那衣裳你不认识？”
  “算时间，这是给案首家报喜呢。”县试只有案首一家有资格报喜。
  “不知道谁家这么好运？”
  几个人叽叽喳喳的说，有一个一拍脑袋惊喜道：“不会是来咱们府吧，四少爷不是参加了县试？”
  “你快闭嘴吧！”另一个狠狠低声呵斥“四少爷今年连第二场都没过，老爷正恼火呢。”
  “啧啧，也不知道谁家祖坟冒青烟了……”
  “就是”感叹的声音，全县第一，厉害了。
  然后他们目瞪口呆的，看着那队人马停在自家府门前，震天的锣鼓停下来，一个报子满脸喜色，大声唱报：“贵府令公子周金名清贞，高中辛卯月樊县县试第一~~~”
  报子脸上的喜色是真的，周府那是樊县响当当的人家，这一趟少不得银子到手，就是不知道是五两还是十两……
  几个门子呆呆的看着报喜的人，报子满脸喜色的看着门子，鞭炮呢、打赏呢？
  一方呆、一方喜，两方人马面面相对，慢慢变成互相瞪眼。
  一阵凉风刮过，一个门子终于开口：“几位莫不是报错地方了，我们府里的少爷……只过了第一场。”虽然有些不好意思，话还是要说的。
  “怎么会报错地方？”报子把捷报展开给他看“诺诺，你看。”